Animales

Te explicamos todo sobre los animales, sus características y cómo se clasifican según su cuerpo, su relación con el ser humano y su alimentación.

¿Qué son los animales?

Los animales o metazoos son los seres vivos que integran el reino animal (Animalia), uno de los cuatro reinos de seres vivos eucarióticos (o sea, de organismos que tienen células con núcleo), y que se distinguen de las plantas, hongos y microorganismos. En general, los animales son seres vivos dotados de movimiento propio y autónomo, de un metabolismo basado en la respiración y de un sistema nervioso que les permite interactuar con su entorno.

En su totalidad, los animales son extremadamente diversos y se encuentran adaptados a todos los hábitats del planeta, estableciendo relaciones de distinto tipo entre sí y con otros seres vivos. El ser humano pertenece también al reino animal, pero dado que es el único ser vivo dotado de consciencia propia y lenguaje articulado que se conoce, generalmente se le otorga una categoría filosófica aparte dentro del conjunto de los animales. Visto así, un ser humano sería un animal dotado de lenguaje.

Los animales aparecieron sobre la faz de la Tierra hace aproximadamente 542 millones de años, durante la llamada “explosión cámbrica” o radiación evolutiva del Cámbrico.

Se ignora cuáles fueron exactamente los motivos para que en ese entonces ocurriera una diversificación tan masiva y abundante de la vida. Sin embargo, se sabe que de los cerca de 20 filos (phylum) o grupos de especies animales conocidos hasta ahora, al menos 11 tuvieron su origen en esa época específica, es decir, que allí surgieron las primeras y más antiguas especies animales multicelulares, cuyos descendientes pueden hallarse todavía en el planeta.

La palabra “animal” proviene del latín animalis, traducible como “ser dotado de aliento” (o sea, de anima), es decir, “criatura que respira”. La ciencia que estudia a los animales se llama zoología, y es una rama específica de la biología, que permite clasificar a los animales de acuerdo a distintas categorías, atendiendo a rasgos como su comportamiento, la anatomía o incluso su relación con el ser humano.

Ver además: Reino animal

Características generales de los animales

Los principales rasgos generales de los animales son:

• Son seres vivientes eucariotas, es decir, que tienen células dotadas de un núcleo celular bien definido, en el que se encuentra la información genética reunida; y también pluricelulares, esto es, cuyos cuerpos están conformados por más de una célula.
• A diferencia de las plantas y los hongos, las células de los animales no tienen pared celular (sino una membrana plasmática, más flexible), ni vacuolas, ni plasmodesmos.
• Su nutrición es de tipo heterótrofo, es decir, obtienen sus nutrientes de la materia orgánica de otros seres vivos, a diferencia de las plantas (autótrofas). Por eso, las células animales tampoco tienen cloroplastos (organelos para la fotosíntesis), sino lisosomas.
• Su metabolismo es de tipo aerobio, o sea, que requiere de un suministro continuo de oxígeno (ya que obtiene su energía de la oxidación de moléculas orgánicas). Al proceso de capturar el oxígeno del entorno (ya sea aire o agua) se le conoce como respiración y, por lo tanto, todos los animales respiran.
• Están dotados en la gran mayoría de los casos de movilidad propia y autónoma, es decir, que pueden cambiar de entorno a voluntad, gracias a la presencia de órganos motrices como cilios, patas, aletas, alas, entre otros.
• Son especies sexuadas, o sea, de reproducción predominantemente sexual. Este tipo de reproducción requiere de un macho y una hembra para producir un nuevo individuo, a través de la unión de sus células sexuales bien diferenciadas o gametos. Existen, sin embargo, algunas especies animales capaces de reproducción asexual en determinadas circunstancias.
• Sus cuerpos están compuestos a partir del colágeno, una proteína estructural que se halla en todas las fibras de sus tejidos. Estos últimos, además, suelen tener un altísimo nivel de diferenciación y especialización.
• Sus cuerpos presentan simetría bilateral: se pueden dividir con una línea transversal en dos mitades idénticas y correspondientes. La excepción a esta norma la constituyen algunos pocos filos primitivos como los poríferos y equinodermos.

Animales vertebrados y animales invertebrados

El reino de los animales se puede diferenciar en dos grandes conjuntos, atendiendo a la presencia en sus cuerpos de un esqueleto interno dotado de un cráneo y una columna vertebral. Así, podemos hablar de:

• Animales vertebrados. Aquellos que tienen un esqueleto interno dotado de una columna vertebral y un cráneo, todo formado de tejido óseo (hueso) y diseñado para proteger el sistema nervioso: la médula espinal y el cerebro. Sus cuerpos, además, se dividen fácilmente en tres segmentos: cabeza, tronco y extremidades.

Son ejemplos de animales vertebrados los mamíferos, los peces, los reptiles, las aves y los anfibios. Son especies vertebradas el ser humano, el perro, el caballo, el cocodrilo, el ratón, el murciélago, el ornitorrinco, los pájaros, las ranas, entre muchos otros.

• Animales invertebrados. Aquellos que tienen un esqueleto externo (exoesqueleto) a modo de armadura fabricada de quitina. Por lo tanto, no tienen ni vértebras ni cráneo, y en su mayoría son animales ovíparos (nacen de huevos). En términos evolutivos, resultan más primitivos que los vertebrados.

Son ejemplos de animales vertebrados los insectos y artrópodos, los moluscos, las esponjas, los cnidarios, los anélidos y los equinodermos. Entre las especies invertebradas se encuentran los erizos de mar, los pulpos, las abejas, los escorpiones y las arañas, las lombrices de tierra, las estrellas de mar, entre muchos otros.

Animales salvajes y animales domésticos

Dependiendo de su relación con el ser humano y la sociedad, los animales se pueden clasificar en dos grupos, según estén o no domesticados, es decir, si se han adaptado a la convivencia pacífica con el ser humano, o no. Así, podemos distinguir entre:

• Animales salvajes. Aquellos que no conocen la presencia del ser humano o que no están en absoluto acostumbrados a ella, y que por lo tanto reaccionan ante ella con agresión u otros comportamientos instintivos. Los animales que habitan en la naturaleza son todos salvajes.

Son ejemplos de animales salvajes: los lobos, los leones, las ballenas azules, los cóndores, los rinocerontes, los hipopótamos, los pingüinos, los osos polares, la mayoría de las serpientes, y todos aquellos animales que existen dentro de la sociedad humana únicamente en los zoológicos.

• Animales domésticos. Aquellos que se han adaptado con el paso del tiempo (y la intervención directa de nuestra especie) a interactuar con los seres humanos e incluso a depender de ellos, ocupando un lugar estable dentro de la civilización. Los animales de compañía, los animales de granja y los animales amaestrados son todos domésticos.

Son ejemplos de animales domésticos: la vaca, el perro, el gato, la gallina, la oveja, la cabra, el caballo, las palomas, los hámsters, algunas especies de peces y tortugas, entre otros.

Animales carnívoros, animales herbívoros y animales omnívoros

Los animales son seres heterótrofos, que deben consumir la materia orgánica de otros seres vivos para poder subsistir, es decir, alimentarse de otros seres vivos y materia orgánica. Pero no todos lo hacen de la misma manera, y dependiendo de sus preferencias alimenticias, es posible clasificarlos en tres categorías:

• Animales carnívoros. Aquellos cuya dieta se compone estrictamente o casi estrictamente de carne, es decir, del cuerpo de otros animales. Esto significa que en su gran mayoría son depredadores (que atacan y devoran a otros animales) o carroñeros (se alimenta de sus cadáveres una vez que los depredadores han acabado de comer). Los animales carnívoros suelen tener dentaduras afiladas para desgarrar la carne y extremidades provistas de garras afiladas para ayudarse a la hora de cazar.

Son ejemplo de animales carnívoros: el león, el lobo, el tigre, el tiburón, la serpiente, el águila, entre otros.

• Animales herbívoros. Aquellos cuya dieta se compone estrictamente o casi estrictamente de sustancias vegetales y de hongos, es decir, de partes del cuerpo de las plantas y los hongos o de materiales producidos por estas. Los herbívoros suelen tener dentaduras planas con molares fuertes, para triturar la materia vegetal, así como diversos estómagos para digerirlos de manera más eficiente.

Son ejemplos de animales herbívoros: la vaca, el caballo, la oveja, la jirafa, el buey, el rinoceronte, las mariposas, entre otros.

• Animales omnívoros. Aquellos cuya dieta es diversa, adaptable a la disponibilidad o la ocasión, y por lo tanto combinan alimentos de origen vegetal con alimentos de origen animal. Son animales de dieta cambiante o múltiple, que pueden jugar distintos roles alimenticios al mismo tiempo, siendo herbívoros y carnívoros a la vez. Los omnívoros suelen tener una dentadura mixta, que combina los dientes filosos para desgarrar y los molares romos para triturar.

Son ejemplos de animales omnívoros: el ser humano, el mono, las ratas, el cerdo, el oso, el zorro, las tortugas, los cuervos, entre otros.

Sigue con: Factores bióticos

Referencias

• “Animalia” en Wikipedia.
• “Animal” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
• “Apuntes de Zoología” en la Universidad Complutense de Madrid (España).
• “Animal Kingdom” en BYJU’S Classes.
• “Animal (organism)” en The Encyclopaedia Britannica.