Reptiles

Te explicamos qué son los reptiles, sus características y los tipos de reptiles que existen. Cómo es su reproducción y sistema digestivo.

¿Qué son los reptiles?

Llamamos reptiles a un conjunto de animales cuadrúpedos y vertebrados, de sangre fría, cuya principal característica es poseer una piel cubierta de escamas de queratina. Son animales muy abundantes, especialmente en hábitats cálidos, cuyo nombre proviene de su modo de andar: viene del latín reptile, “que se arrastra”.

Los reptiles aparecieron sobre la Tierra hace 318 millones de años y fueron la forma de vida predominante durante el Mesozoico (Triásico, Jurásico, Cretácico), en la llamada “Era de los dinosaurios”. Se encuentran emparentados evolutivamente con los anfibios y las aves; y algunas especies reptilianas prehistóricas dieron origen a los primeros mamíferos.

En las culturas humanas, los reptiles tienen una presencia a la vez fascinante y atemorizadora, dado su aspecto seco, milenario, y su ferocidad en el caso de los grandes depredadores como los cocodrilos, caimanes y serpientes. Muchos han sido asociados con poderes siniestros o con entidades demoníacas, como es el célebre caso de la serpiente en el Jardín del Edén narrado en la Biblia.

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Características de los reptiles

Los reptiles, a grandes rasgos, se han adaptado a la vida terrestre, aunque muchas especies hayan posteriormente regresado a los medios acuáticos para depredar. Esto significa que poseen respiración pulmonar, con un sistema circulatorio doble y una serie de adaptaciones que les permiten conservar el agua lo más posible. Su piel escamosa es resistente y áspera, y les permite calentar el cuerpo exponiéndolo al sol, ya que los reptiles no pueden regular internamente la temperatura corporal.

Sus cuerpos generalmente son cuadrúpedos, aunque algunas especies han perdido las patas, como las serpientes, y otras poseen un caparazón rígido e integrado al esqueleto (como las tortugas). Generalmente poseen un buen sentido del olfato y en el caso de las serpientes un sentido del tacto que les permite percibir vibraciones del suelo.

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Tipos de reptiles

Existen cuatro grandes conjuntos de reptiles:

• Tortugas (testudines). Adaptadas a hábitats acuáticos y/o terrestres, poseen un caparazón rígido que nace del propio endoesqueleto y protege el torso del animal. Poseen un pico córneo en la boca y una cola pequeña, así como cuatro patas.
• Lagartos escamados (squamata). Como lagartos y serpientes, que pueden o no tener patas, respectivamente, y poseen cuerpos largos cubiertos de escamas gruesas y ásperas, que les brindan protección y evitan la desecación del cuerpo.
• Aligátores y cocodrilos (crocodylia). Terrestres pero de hábitos alimenticios acuáticos, son algunos de los más feroces depredadores reptilianos de los continentes africano y americano, gracias a su enorme mandíbula dentada y sus cuerpos de músculos robustos.
• Tuátaras (rhynchocephalia). Un grupo de fósiles vivientes que hoy en día incluye un único género, Sphenodon, de tres especies, endémicas de Nueva Zelanda. Se trata de reptiles de unos 70cm de longitud y muy cercanos evolutivamente a los dinosaurios.

Reproducción de los reptiles

La reproducción de los reptiles es sexual, es decir, involucra la fecundación interna de la hembra por parte el macho durante la cópula, así como el intercambio de gametos (células sexuales). Posteriormente, la hembra deposita huevos, generalmente en un nido que resguarda con ferocidad, o enterrados cerca del agua (como las tortugas). De ellos emergen las crías, idénticas a sus progenitores pero de menor tamaño, sin necesidad de metamorfosis de ningún tipo.

Sistema digestivo de los reptiles

Los reptiles poseen un sistema digestivo sencillo y corto, que adaptado para la descomposición de la carne, dado que son en su mayoría depredadores. Su digestión es sin embargo mucho más lenta que en los mamíferos, en parte debido a que son incapaces de masticar la comida y deben tragarla en grandes trozos (o completa en el caso de las boas), por lo que es usual verlos dormir o reposar luego de alimentarse.

También hay reptiles herbívoros, claro está, que a falta de posibilidad de masticación, tragan piedras con las que moler los alimentos devorados, tal y como hacen las aves. Además, estas rocas les sirven a las especies marinas de lastre, facilitando la inmersión.

Los dinosaurios

Durante la Era Mesozoica, hace unos 251 millones de años, los reptiles dominaron la tierra y fueron el grupo dominante, adquiriendo un enorme tamaño y una diversificación nunca antes vista (ni después). Estos reptiles de gran tamaño existieron durante casi 200 millones de años hasta que se extinguieron en el tránsito del período cretácico a la Era Cenozoica, hace 65 millones de años, por razones que se desconocen, pero cuyas evidencias apuntan a una catástrofe global. De estas criaturas quedaron únicamente registros fósiles, que al ser descubiertos por la humanidad recibieron el nombre de dinosaurios, o sea, “lagartos terribles” en latín.

Reptiles en peligro de extinción

Numerosas especies reptilianas se encuentran hoy en día en riesgo de desaparecer por acción de la mano del ser humano. Entre ellas destacan las siguientes:

• Camaleón enano (Bradypodiontaeniabronchum). Versión minúscula de los camaleones ordinarios, nativa de Sudáfrica.
• Iguana de Ricord (CycluraRicordi). Endémica de la isla La Española, en el Caribe, quedan pocas poblaciones al suroeste de República Dominicana.
• Lagarto gigante de La Palma (Gallotiaauaritae). Endémico de las Islas Canarias, ha venido extinguiéndose desde que los humanos colonizaron la isla de La Palma, debido a la introducción de gatos, la agricultura y su caza indiscriminada.
• Caimán del Orinoco (Crocodylusintermedius). Es el mayor depredador de la América Latina, endémico de la región del río Orinoco en Venezuela. Tiene una longitud máxima de 7 metros y se halla en peligro crítico de extinción.
• Tortuga Carey (Eretmochelysimbricata). Es una especie de tortuga marina de cuerpo moteado y cuya carne y caparazones son altamente codiciados, razón de que hayan sido cazadas hasta prácticamente la extinción.
• Cocodrilo de China (Alligatorsinensis). Endémico de las desembocaduras del río Yangtsé en China, es de color verde oscuro llegando a negro, y vive alrededor de unos 40 años.

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Ejemplos de reptiles

Un perfecto ejemplo de reptiles son las tortugas de agua que muchos tuvimos de niños como mascota (Trachemysscripta), así como las iguanas comunes (Iguana iguana) que en muchos países tropicales pueden verse deambular por el campo o incluso por algunas ciudades. También los cocodrilos iraníes (Crocodyluspalustris) de los zoológicos, las anacondas verdes de la Amazonía (Eunectesmurinus) o las lagartijas caseras o geckos (Hemidactylusmabouia) que podemos hallar trepando a las paredes de los hogares americanos.

Referencias

• “Reptilia” en Wikipedia.
• “Reptil” en National Geographic.
• “Lista roja de reptiles en peligro de extinción” en Medioambiente.net.
• “Reptile” en New World Encyclopedia.
• “Reptile” en The Encyclopaedia Britannica.