Metamorfosis

Te explicamos qué es la metamorfosis y cómo ocurre en mariposas, ranas, abejas y libélulas. Además, «La metamorfosis» de Kafka.

¿Qué es la metamorfosis?

En biología, la metamorfosis es el proceso de cambios estructurales y fisiológicos a través de los cuales ciertos animales alcanzan la vida adulta, dejando atrás las características obtenidas desde su nacimiento. Se trata de un proceso natural, común a numerosas especies de insectos, moluscos, anfibios, crustáceos, cnidarios, equinodermos y tunicados.

Los cambios que implica este proceso biológico pueden ser más o menos radicales, dependiendo del tipo de metamorfosis:

• Metamorfosis compleja o completa (holometabolismo). Ocurre cuando las características de las etapas iniciales del animal, digamos, de la larva o de sus estadios primarios, son radicalmente diferentes a los de la vida adulta. O sea, cuando el animal cambia de manera completa y significativa sus formas de vida, su anatomía e incluso su hábitat de existencia, luego de atravesar una etapa de inactividad y transformación profunda.
• Metamorfosis simple o incompleta (hemimetabolismo). Ocurre, por el contrario, cuando los cambios que atraviesa la forma joven del animal no son tan radicales, ya que su etapa larvaria o joven no es tan distinta de su etapa adulta. Generalmente estas etapas se distinguen sólo en tamaño, y el animal atraviesa distintas “mudas” o cambios parciales, hasta alcanzar la adultez.

Ambos tipos de metamorfosis están controlados por un conjunto diverso de hormonas que inducen diversas reacciones y cambios bioquímicos en el organismo. Este proceso, además, suele estar emparentado con los ciclos climáticos y biológicos de la naturaleza, de modo que ocurren siempre en una época determinada y bajo condiciones determinadas.

La metamorfosis ha cautivado la atención del ser humano desde las épocas antiguas, llevándole a explicarlo a través de las teorías más diversas, y también convirtiéndose en metáfora del cambio, del crecimiento y del propio ciclo de la vida, sobre todo el que involucra a animales como las abejas o las mariposas, muy presentes en la cultura humana desde sus inicios.

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La metamorfosis de la mariposa

La metamorfosis de las mariposas es, probablemente, de las más conocidas y estudiadas por el ser humano, y en total comprende las siguientes etapas:

• El huevo. La etapa inicial en la vida de una mariposa ocurre cuando un huevo es depositado en el medio ambiente (en una rama o una hoja, o donde sea dependiendo de la especie) y luego fecundado. Generalmente esto ocurre en lugares estratégicos, empleando sustancias viscosas, y suelen ser varios los huevos depositados. Cada uno madura, a medida que la vida en su interior llega al punto necesario, y finalmente eclosiona, liberando a una larva, que comúnmente conocemos como oruga.
• La oruga. Las larvas de mariposa, llamadas orugas, son muy populares en los jardines, y son animales alargados como un gusano, dotados de numerosas patas y una cabeza esférica, robusta, con poderosas mandíbulas capaces de triturar hojas, tallos y otras fibras vegetales de las que la oruga se alimenta. Las orugas pueden tener antenas, protuberancias, colores muy distintos y característicos de la especie, y muchas incluso son venenosas, pero todas tienen en común su gran objetivo: comer. Se alimentan frenéticamente hasta acumular en sus cuerpos el tamaño y la energía justa para emprender el proceso de metamorfosis. Entonces, buscan el lugar adecuado, generalmente colgando boca abajo de una rama, y tejen un capullo de sedas u otras fibras que ellas mismas producen. Allí se encierran para convertirse en adultas.
• La crisálida. Una vez dentro del capullo tejido por ellas mismas, las orugas pasan a ser crisálidas o pupas, y llevan una vida inmóvil que dura alrededor de tres semanas. Durante ese tiempo, los tejidos de la oruga se modifican, disuelven y construyen, hasta adoptar la forma de un adulto completo (imago). A medida que ello ocurre, la crisálida se va también endureciendo, hasta que, llegado el momento, y gracias a la presión que el animal ejerce desde adentro, se resquebraja, para dejar salir a una mariposa adulta.
• La mariposa adulta. Luego de romper la crisálida, la mariposa despliega sus alas recién nacidas y las deja secar y llenarse de hemolinfa. Mientras tanto, emerge por completo y, todavía colgando en su lugar, se prepara para el vuelo. Ya es un individuo adulto, listo para llevar una vida aérea, alimentándose del néctar de las flores y otros fluidos similares, y para reproducirse y volver a empezar el ciclo.

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La metamorfosis de la rana

Otro caso muy conocido es el de la mayoría de los batracios, ranas y sapos. Estos animales de vida anfibia son el peldaño evolutivo entre la vida acuática y la terrestre, y por esa razón deben reproducirse siempre en el agua. Su ciclo vital comprende las siguientes etapas:

• Los huevos. La vida de la rana inicia cuando una hembra deposita sus huevos en un cuerpo de agua, como un río, un lago o un charco de algún tipo, junto a un macho que de inmediato procede a fecundarlos. Luego los huevos maduran, a medida que la vida en su interior llega al punto adecuado, y eclosionan para liberar renacuajos.
• Los renacuajos. Se llama así a las “larvas” de rana, o sea, a sus formas infantiles, que llevan una vida 100% acuática. De hecho, tienen cuerpos largos y sin extremidades, semejantes a los peces, dotados de colas, branquias y una ventosidad para sujetarse a los objetos. Los renacuajos viven unos tres meses, alimentándose de todo lo posible, durante los cuales van cambiando paulatinamente, conforme vayan acumulado la energía necesaria para la metamorfosis. Entonces, inician los cambios: comienzan a brotarles las patas traseras, luego las delanteras, y el cuerpo a aumentar considerablemente de tamaño. Los pulmones se desarrollan dentro de la rana joven, a medida que la cola y las branquias son reabsorbidas paulatinamente, preparando al animal para su vida terrestre futura.
• La rana adulta. Una vez terminada la metamorfosis, una rana adulta abandona el agua y emprende la vida adulta en lo seco, aunque regresando cada cierto tiempo para hidratarse y para desovar, repitiendo así su ciclo de vida.

La metamorfosis de la abeja

A pesar de vivir una vida organizada en sus respectivas colmenas, la metamorfosis de las abejas de miel es bien conocida por la biología. Y comprende el siguiente ciclo vital:

• Los huevos. Los huevos de abeja son depositados siempre por la abeja reina, la única capaz de reproducirse, dentro de celdas especiales de la colmena, destinadas a albergar las crías, en lugar de la miel. Los huevos son blancos y planos, con forma oval, y eclosionan después de unos tres días.
• Las larvas. Recién salidas del huevo, las larvas descansan en forma de “C” en sus respectivas celdas, a la espera de que las abejas obreras le traigan su alimento: una suerte de jalea a base de miel, elaborada por ellas mismas. Las larvas son blancas, alargadas y de cuerpo segmentado, pero sin extremidades y totalmente ciegas. Serán alimentadas de este modo hasta que alcancen el tamaño necesario para convertirse en pupas o crisálidas.
• Las crisálidas. Cuando ya están listas para la metamorfosis, las larvas generan un olor característico que las obreras reconocen, y proceden a sellar cada celdilla con cera, aislando la larva del exterior. Allí dentro, oculta de la luz, la larva emprende un período de inactividad y de cambios que varía de acuerdo al rol final que el individuo tendrá en la colmena: obreras, zánganos o reinas.
• Las abejas adultas. Una vez alcanzada la etapa de adultez o imago, las abejas emergen de sus celdillas para incorporarse a la compleja vida social que caracteriza a estos insectos.

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La metamorfosis de la libélula

La libélula, popularmente conocida como “caballito del diablo” o “aguacil”, es otro insecto que realiza metamorfosis en insectos es el de la libélula. Un individuo de esta especie puede vivir más de un año, a lo largo del cual habrá completado el siguiente ciclo de vida y de cambios, destinando la menor cantidad de ese año a la adultez.

• Los huevos. Como el resto de los insectos, la libélula nace de un huevo, depositado por una hembra fecundada, ya que las libélulas se aparean en medio del vuelo. Los huevos son depositados generalmente en plantas acuáticas, o bien liberados en el agua de ríos, lagos o estanques.
• La ninfa. La etapa larvaria de la libélula se conoce también como ninfa, y comienza cuando un huevo eclosiona y libera a una criatura de vida subacuática, jorobada, cuya alimentación es constante y se basa en criaturas más pequeñas. Esta etapa de vida puede ser bastante larga, ya que la metamorfosis no se inicia hasta que las condiciones climáticas sean las adecuadas para que la ninfa emerja del agua. Pero mientras tanto, la ninfa irá sufriendo una serie de mudas y transformaciones, que la irán despojando de su joroba y la dotarán de pequeñas alas ninfales, así como del aparato de tráqueas necesario para sustituir a las branquias.
• La libélula adulta. Cuando esté lista para surgir del agua, la ninfa buscará alguna planta acuática a la que sujetarse y comenzará su ascenso hacia la superficie, durante la cual perderá su corteza exterior (llamada exuvia) y brotará de sí misma como un adulto. Desde entonces, tendrá una vida voladora, aunque restringida a unos pocos meses: los suficientes para reproducirse y reiniciar el ciclo.

“La metamorfosis” de Franz Kafka

La metamorfosis (Die Verwandlung en alemán), a veces publicado como La transformación, es un relato escrito por el autor checo Franz Kafka (1883-1924) publicado en 1915. Es probablemente lo más conocido de toda su obra.

Se trata de la historia de Gregorio Samsa, un viajante de comercio de 23 años, que un día despierta en su cama convertido en un gigantesco escarabajo. Eso le imposibilita llevar adelante su trabajo, del cual dependía su familia entera.

Finalmente, imposibilitado para comunicarse con su familia y erróneamente lastimado por su padre, quien en una ocasión creyó que el insecto acataba a su propia madre, Gregorio Samsa muere, por una herida infectada en su costado. Su cuerpo es hallado por la dependienta, que lo echa a la basura, y la familia prosigue su existencia, un poco aliviada en el fondo.

La metamorfosis ha suscitado numerosas interpretaciones, algunas de corte autobiográfico, pero es considerada una de las obras más destacadas de la literatura en alemán del siglo XX. Especialmente porque fue escrita por un judío bohemio casi dos décadas antes de los trágicos eventos de la Segunda Guerra Mundial, en los cuales se esclavizó y aniquiló a la población judía de Europa, tratándolos como si fueran menos que seres humanos.

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Referencias

• “Metamorfosis (biología)” en Wikipedia.
• “Metamorfosis” en el diccionario de la lengua de la Real Academia Española.
• “La metamorfosis de Kafka: Resumen y análisis” (video) en Reo de nocturnidad.
• “¿Qué es la metamorfosis?” en Hidden Nature.
• “Metamorphosis (biology)” en The Encyclopaedia Britannica.