Crustáceos

Te explicamos qué son los crustáceos y cómo se clasifican. Además, su alimentación, reproducción y otras características.

¿Qué son los crustáceos?

Los crustáceos (del latín costra que significa “corteza”) son artrópodos que poseen un exoesqueleto articulado y su tamaño puede variar entre un milímetro hasta cuatro metros de longitud. Existen unas seis mil setecientas especies vivientes. Como todos los artrópodos, los crustáceos son animales invertebrados.

La mayoría son especies acuáticas y pueden vivir en agua salada (como el krill), en agua dulce (como el cangrejo de río) o incluso pueden vivir en ambos tipos de agua (como el camarón). En menor escala, se encuentran los crustáceos terrestres como la cochinilla (también conocida como “bicho bolita”).

En general, los crustáceos viven y se movilizan libremente. Algunos resultan parásitos de tipo isópodos que atacan a peces y a otros crustáceos, por lo que dependen de sus huéspedes para movilizarse (como la Artystone trysibia).

Existe una minoría de crustáceos que no poseen extremidades y no se movilizan durante toda su vida, sino que permanecen aferrados a las rocas del mar (como los percebes o las bellotas de mar).

Ver también: Animales del mar

Características de los crustáceos

Los crustáceos poseen un exoesqueleto que cubre gran parte de su cuerpo y los protege tanto de los depredadores como de las condiciones climáticas extremas. Su fisionomía se divide en dos secciones:

• Cefalotórax. Abarca la cabeza y el tórax.
• Abdomen. Está compuesto por segmentos articulados.

Sin embargo, en algunas especies se reconocen tres secciones debido a la separación de la cabeza y del tórax. Poseen extremidades birrámeas (es decir, patas que se ramifican en dos), suelen tener cinco pares de patas y dos pares de antenas.

Los crustáceos poseen un aparato digestivo simple y un sistema de excreción a través de las “glándulas antenales” (apéndices ubicados debajo de las antenas), que recogen los residuos y los expulsan por los poros.

Su sistema nervioso es complejo: funciona mediante ganglios que se fusionan con cada segmento del cuerpo. Su respiración es a través de branquias, por lo que necesitan vivir en lugares muy húmedos.

Ejemplos de crustáceos

Algunos ejemplos de crustáceos son:

• Los remipedios. Son los más primitivos y habitan en las profundidades del mar, en zonas como Australia, mar Caribe, océano Índico e Islas Canarias. Se caracterizan por ser ciegos, por nadar sobre sus espaldas y por ser hermafroditas.
• Los cangrejos. Son de tipo banchiopoda y habitan en las costas de casi todo el mundo. Su alimentación es omnívora y su tamaño varía mucho según su especie (desde unos pocos milímetros hasta más de un metro de ancho). Durante la etapa de crecimiento, si pierden una extremidad, pueden regenerarla.
• Los percebes. Son aquellos que viven sobre rocas a orillas del mar. Se caracterizan por no tener extremidades y por permanecen aferrados a las piedras durante toda su vida. Se alimentan de plancton y de detritos (restos sólidos en forma de partículas, que provienen de la materia orgánica) que consumen mediante filtración gracias al alimento que traen las olas.
• Las artystone trysibia. Son crustáceos parásitos de tipo isópodos que durante su juventud nadan por aguas dulces y en la adultez se hospedan en la boca de los peces hasta que logran alcanzar y ocupar la cavidad abdominal.
• Las cochinillas. También conocidas como “bicho bolita”, son crustáceos que, a pesar de haberse adaptado al hábitat terrestre, respiran por branquias (por eso, necesitan vivir en lugares húmeros). Suelen andar de noche y tienen una expectativa de vida de tres años.
• Los kriles. Son crustáceos muy curiosos que poseen órganos luminosos llamados “fotóforos” (cerca de la boca y de los genitales) que despiden luz de color azul. Existen varias teorías respecto a la función de esa luz, pero la más consistente es que cumplen funciones reproductivas.
• Los copépodos. Son crustáceos parásitos de tipo maxilópodos y de tamaño muy pequeño (alcanzan los diez milímetros de longitud). No tienen caparazón, pero sí un escudo encefálico y un solo ojo. Su alimentación es a base de plancton.

Tipos de crustáceos

Los crustáceos se clasifican en seis tipos:

• Banchiopoda. Son aquellos que viven en agua dulce. Se caracterizan por ser pequeños y por tener branquias externas en la parte trasera de la cabeza. Pueden tener caparazón en forma de concha (como los camarones de almeja, del orden laevicaudata), en forma de escudo encefálico (como los notostráceos) o no tenerlo (como la artemia, del orden anostráceos).
• Remipedia. Son aquellos que no poseen ojos, suelen tener el cuerpo alargado (similar al del gusano) y tienen un primer par de antenas que emplean como sensor del olfato (para detectar animales muertos). Viven en cuevas en las profundidades del mar, en zonas como Australia, mar Caribe, Islas Canarias y océano Índico.
• Cephalocarida. Son de los más primitivos. Viven en el fango y en la arena de los suelos más profundos del mar. Tienen un tamaño muy pequeño (entre dos y cuatro milímetros), no tienen ojos y son hermafroditas. Se alimentan de detritos.
• Maxillopoda. Su nombre proviene del griego maxilla que significa “mandíbula” y pous que significa “pie”. Su cuerpo es muy pequeño y la mandíbula y las extremidades inferiores están muy cerca. Tienen un sistema nervioso muy primitivo y simple. Se alimentan de bacterias de materia orgánica en suspensión y de la sangre de otros individuos (en el caso de las especies de tipo parásito).
• Ostracoda. Son aquellos que habitan en aguas saladas y dulces. Tienen un caparazón de aspecto similar a las ostras, de tipo bivalvo (dividido en dos valvas). La sensibilidad de sus ojos varía en cada especie y pueden ser foto-receptores, termo-receptores y mecano-receptores.
• Malacostraca. Son crustáceos que habitan en aguas dulces y saladas, con algunas excepciones de especies terrestres (que viven en costas tropicales). Tienen un caparazón semi-blando y pelos sensoriales que recubren sus patas. Son carnívoros y depredadores, que se alimentan de pequeños moluscos y peces.

Alimentación de los crustáceos

La alimentación de los crustáceos varía según las diferentes especies. El tipo más simple de alimentación es por filtración (como los copépodos y los pequeños camarones). Otros son carroñeros y se alimentan de restos de criaturas, o son depredadores activos, como los cangrejos y las langostas que salen durante la noche a cazar.

Su aparato digestivo es sencillo. Suele estar conformado por un conducto recto y, a través de un órgano que funciona como triturador de la comida, realizan la digestión. En otros casos, suelen tener glándulas digestivas en forma de espiral que absorben los nutrientes.

Reproducción de los crustáceos

Los crustáceos tienen un sistema reproductivo de tipo sexual y ovíparo (es decir, mediante la fecundación externa del huevo). Algunas especies presentan un desarrollo directo (nace un individuo ya formado a partir del huevo). Sin embargo, la mayoría de los crustáceos tiene un desarrollo indirecto (nacen como larvas y van evolucionando en su etapa de madurez).

La mayor parte de los crustáceos presentan sexos separados, aunque existen algunas pocas especies que son hermafroditas (es decir, que un mismo individuo posee ambos sexos: el femenino y el masculino), como los percebes. Otras especies cambian su sexo a medida que maduran.

Referencias

• «What is a crustacean?» en RipleyBelieves.com
• «Crustáceos» en NaturalezadeAragon.com
• «Remipedia» en UCMP.berkeley.edu
• «Un crustáceo parásito, el alien de los peces de Ecuador» en Agencia SINC
• «Los bichos bola» en Biologia.laguia2000.com
• «Crustacea» en Science.jrank.org