Ballena

Te explicamos qué son las ballenas, cuál es su hábitat, cómo se reproducen y cómo es su alimentación. Además, cuánto tiempo viven.

¿Qué son las ballenas?

Las ballenas son un grupo de mamíferos cetáceos marinos, del cual se conocen hasta la fecha cuatro especies diferentes. Sin embargo, el término “ballena” es de uso común para cualquier cetáceo de gran tamaño, como los cachalotes. La humanidad conoce estos animales desde tiempos ancestrales y a menudo se inspiró en ellos para fabular monstruos marinos mitológicos.

Se trata de animales de vida marina de un gran tamaño, entre cuyas especies figuran los animales vivos más voluminosos del planeta (la ballena azul, Balaenoptera musculus).

Como todos los mamíferos, las ballenas son animales de sangre caliente y respiración aérea, capaces de pasar grandes lapsos de tiempo sumergidas y luego acudir a la superficie para reponer sus reservas de aire y expulsar el agua de sus pulmones mediante un chorro que se eleva por los aires, y que es uno de los rasgos típicos de su presencia.

Las ballenas son a menudo consideradas una suerte de inmensas “vacas marinas”, es decir, de animales mansos, que deambulan por los mares profundos, y que no representan ningún peligro para la humanidad, ni para otras especies más allá de los pequeños organismos de los cuales se alimentan.

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Características de las ballenas

A grandes rasgos, las ballenas se caracterizan por lo siguiente:

• Son animales muy voluminosos, de los más grandes que existen en el planeta, cuyos cuerpos pueden superar, dependiendo de la especie, los 35 metros de envergadura y las cientos de toneladas. También existen especies más pequeñas, que pueden rondar los 3 metros de largo y pesar muchísimo menos.
• Se trata de mamíferos marinos, o sea, animales de sangre caliente y respiración aérea, para lo cual disponen de dos orificios (espiráculos) en la cima de su cabeza, por el cual pueden expulsar el agua acumulada y realizar el intercambio gaseoso. Por esta última razón poseen una cola dispuesta en vertical, que les permite el rápido ascenso y descenso.
• Existen dos tipos de ballenas: las barbadas, como la ballena azul, y las dentadas, como el cachalote. Las primeras se alimentan filtrando el agua, las segundas en cambio devoran a sus presas.
• Poseen cuerpos macizos, cubiertos de una capa de grasa que aísla sus entrañas de las aguas frías de las profundidades marinas, y son capaces de aguantar la respiración durante 45 minutos y de alcanzar profundidades de casi un kilómetro.

En sentido estricto, las cuatro especies conocidas de ballena son:

• La ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus)
• La ballena franca austral (Eubalaena australis)
• La ballena franca glacial (Eubalaena glacialis)
• La ballena franca del Pacífico (Eubalaena japonica)

¿Dónde viven las ballenas?

Las distintas especies de ballenas eligen hábitats diferentes, casi siempre en aguas profundas de los distintos océanos. Por ejemplo, las ballenas azules prefieren el Atlántico Norte, mientras que las grises el este y oeste de la zona norte del océano Pacífico.

Muchas especies son migrantes, de modo que pasan largos períodos de tiempo en un lugar, pero van a sitios específicos a reproducirse, como ocurre con la ballena franca austral que visita las costas atlánticas argentinas durante varios meses del año.

¿Qué comen las ballenas?

En general, las ballenas son carnívoras, aunque sus dietas respectivas suelen consistir en peces de pequeño tamaño, crustáceos diminutos (como el krill) y zooplancton, que filtran de las aguas gracias al conjunto de barbas que poseen y que miden de 5 a 25 cm de longitud. En cambio, las especies dentadas pueden alimentarse de calamares y otros cefalópodos de aguas profundas.

¿Cómo se reproducen las ballenas?

Como todos los mamíferos, las ballenas se reproducen de manera sexual y vivípara, con largas gestaciones de casi un año al término de las cuales nace un único ballenato. Estos últimos, al nacer, miden unos 5 metros y pesan alrededor de tres mil kilos, en las especies más voluminosas, y se alimentan de leche materna durante sus primeros años de vida.

¿Cuánto tiempo viven las ballenas?

El promedio de vida de una ballena ronda los 30 a 40 años, aunque se sabe que algunas especies particularmente voluminosas pueden alcanzar los 200 años de edad, gracias a sus metabolismos particularmente lentos, como la ballena de Groenlandia.

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Referencias

• “Balaenidae” en Wikipedia.
• “Ballenas” en National Geographic.
• “¿Quieres saber más sobre las ballenas?” en Greenpeace.
• “El secreto de la longevidad, en la ballena que vive 200 años” en ABC Ciencia.
• “Whale” en World Wildlife Fund (WWF).
• “Whale (mammal)” en The Encyclopaedia Britannica.