Especie

Te explicamos qué es una especie, cuál es su origen y su relación con el género. Los tipos de especies, las especies en extinción y ejemplos.

¿Qué es una especie?

En biología, una especie se define como un conjunto de organismos capaces de reproducirse entre sí, obtener descendencia fértil y estar reproductivamente aislado (es decir, sus integrantes no se reproducen con miembros de otros grupos). Esta última característica se conoce como aislamiento reproductivo, y constituye un elemento fundamental para la definición actual de especie.

Por otro lado, la especie constituye la unidad básica de clasificación de los seres vivos. Es el eslabón más bajo de la clasificación taxonómica. Varias especies pueden ser agrupadas dentro de un mismo género.

En su libro El origen de las especies, Charles Darwin realizó numerosos aportes en torno a las relaciones entre las especies. Permitió comprender mejor las relaciones evolutivas que existen entre las especies actuales y las del pasado.

Es posible clasificar a las especies en especies nativas (si se originaron en determinado hábitat) y especies exóticas (si fueron introducidas). Por otro lado, las especies invasoras y las especies en peligro de extinción constituyen problemáticas ambientales que a menudo requieren la intervención de políticas gubernamentales.

• Ver además: Población en biología

Origen de las especies

El modo en que las especies aparecieron y se diversificaron se conoce gracias a los trabajos de Charles Darwin. Su ensayo El origen de las especies (publicado en 1859) sentó las bases para lo que hoy conocemos como la evolución biológica.

En ese trabajo, Darwin explicaba que las especies de los seres vivos provenían de otras especies anteriores, cuyos destinos habían estado determinados por la presión ambiental. Los organismos debían competir para sobrevivir y reproducirse en determinado ambiente. A este proceso, la teoría de Darwin lo denominó selección natural.

Según esta teoría, las especies actuales provienen de otras especies pasadas, y todas provienen de un único ancestro común. Darwin elaboró su teoría a partir de sus viajes exploratorios por América y Oceanía.

Observó cómo algunas especies de las Islas Galápagos eran semejantes, pero a la vez diferentes a las que había en tierra firme. Esto sugería que los animales de las islas se habían adaptado a su nuevo entorno y habían seguido un camino evolutivo distinto a sus compañeros de tierra firme. Eventualmente, cada variante se diferenció en una especie distinta.

• Puede servirte: Evolución del hombre

Especie y género

La clasificación biológica le confiere a cada especie un nombre propio en latín y que contiene dos términos: primero el del género y luego el de la especie.

Por ejemplo: Homo sapiens
– Homo: género
– Homo sapiens: especie

Este código para denominar especies se conoce como nomenclatura binomial.

El sistema de clasificación de los seres vivos organiza a todas las especies conocidas dentro de categorías, denominadas taxones. El género es una categoría taxonómica superior (más general, menos específica) que la especie, pero inferior (menos general) a la familia.

• Reino
• Filo
• Clase
• Orden
• Familia
• Género
• Especie

Así, el género es un conjunto de especies que, de alguna manera, constituyen variantes.

Los géneros, además, a menudo se dividen en subgéneros o infragéneros. Estos constituyen una suerte de géneros dentro del género. También, pueden agruparse en supergéneros, un eslabón intermedio entre género y familia. Algunos géneros contienen, hasta el momento, una única especie.

• Ver también: Taxonomía

Tipos de especies

Las especies conocidas pueden agruparse de acuerdo al grupo taxonómico al que pertenecen los organismos que describen. Según registros oficiales de 2022, la cantidad total de especies identificadas es 2,16 millones, distribuidas de la siguiente forma:

Grupo	Cantidad de especies
Animales invertebrados	1.424.153
Animales vertebrados	74.42
Plantas	424.335
Especies de hongos y protistas	141.541
Bacterias	10

Se asume que estos datos podrían estar sobreestimados, debido a la presencia de “especies sinónimas”. Este fenómeno sucede cuando se registra una nueva especie que, en realidad, ya existía bajo otro nombre. Suele suceder con más frecuencia en organismos raros, poco investigados.

Ejemplos de especies

Algunos ejemplos de especies son:

1. Homo neanderthalensis. Es una especie extinta del género Homo, que convivió con los humanos actuales hace unos 230.000 años.
2. Panthera tigris. Es una de las cuatro especies de tigres del mundo, célebre por su cuero rallado y anaranjado. Es endémica del continente asiático, donde es un gran depredador selvático.
3. Danaus plexippus. Conocida como mariposa monarca, una de sus variantes realiza grandes migraciones desde Canadá hasta el centro de México.
4. Populus alba. Conocido como álamo blanco o álamo común, es un árbol frondoso de hojas verdes con revés blanco, común en Europa y Asia, que crece hasta los 30 metros de altura.
5. Zea mays. Llamado popularmente maíz, es una planta de origen mexicano, que pertenece a la familia de las gramíneas. Surgió a causa de la selección artificial, a partir de cultivos selectivos del teosinte (maíz primitivo).
6. Agaricus bisporus. Se lo denomina habitualmente champiñón común y es considerado el hongo más cultivado del mundo por su uso en la gastronomía. Es una especie nativa de los bosques de Europa y América del Norte.
7. Penicillium candidum. Es un moho perteneciente al género Penicillum. Se utiliza en la elaboración de quesos fermentados para crear la corteza blanca de los quesos de cabra y oveja.
8. Helicobacter pylori. Es una especie de bacteria que habita en el estómago humano, y puede desarrollar infecciones en la mucosa gástrica.
9. Escherichia coli. Es una bacteria que forma parte del sistema digestivo de muchos mamíferos, donde participa en la digestión de alimentos. Algunas cepas (como la E.Coli enteropatogénica) pueden causar enfermedad.
10. Paramecium Caudatum. Es un organismo unicelular con la superficie recubierta de pequeños pelos (cilias) que sirven para moverse en el agua. Se lo encuentra tanto en ambientes marinos como de agua dulce.

Especies nativas

Las especies nativas son aquellas que son originarias del hábitat en el que se las encuentra, es decir, que no provienen de migraciones, ni han sido introducidas artificialmente.

Las especies nativas que conservan un hábitat geográfico limitado se llaman especies endémicas. A menudo, estas especies reciben especial atención, por ser especies vulnerables a la extinción y son blanco de políticas de protección ambiental.

Por ejemplo, la iguana marina de las Islas Galápagos (Amblyrhynchus cristatus) es nativa y endémica de las islas, ya que es originaria de allí y en ningún otro lugar del mundo se la encuentra.

En cambio, la hormiga argentina (Linepithema humile) es una especie nativa de Sudamérica, que ha sido introducida artificialmente en casi todos los demás continentes, por lo que allí constituye una especie exótica.

• Más en: Especie nativa

Especies exóticas

Las especies exóticas, especies introducidas o especies foráneas son aquellas que no son nativas del lugar en el que se encuentran. Se trata de organismos que se introdujeron en un ecosistema de manera artificial o a través de migraciones, y encontraron un lugar cómodo para vivir.

Las especies exóticas pueden ser dañinas para el hábitat que las recibe, porque pueden alterar el balance ecológico local, al competir por los recursos con las especies nativas. Una especie invasora es aquella especie exótica que, en la competencia por los recursos, logra desplazar a las especies nativas.

El ser humano es responsable de muchas de introducciones de especies foráneas, voluntaria  o involuntariamente.

Las vacas de granja (Bos taurus) son un ejemplo de ello. Las vacas son especies nativas del sudeste de Asia, pero fueron introducidas como especie exótica en otros continentes. En el caso de las plantas, los cereales como el trigo, el maíz y el arroz son ejemplos de especies introducidas por el ser humano.

• Más en: Especies exóticas

Especies invasoras

Se considera especies invasoras a aquellas especies exóticas que, una vez llegadas a un nuevo hábitat, logran establecerse y reproducirse muy rápidamente, y desplazan a las especies nativas.

Las especies invasoras generan una alteración en el ecosistema al que llegan, porque van ocupando nichos ecológicos de especies nativas y acaban empobreciendo la biodiversidad de una región.

Estas especies pueden representar un peligro, no solo a nivel biótico sino también a nivel económico y agropecuario, incluso de salud pública.

Un ejemplo de especies invasoras son los conejos comunes (Oryctolagus cuniculus) introducidos en Australia. Los conejos llegaron a Australia en el siglo XIX de la mano de los colonos ingleses, para practicar la caza deportiva. Las pocas parejas iniciales encontraron condiciones biológicas excepcionales para reproducirse.

Australia es una región aislada del continente, con muy buenas pasturas y libre de depredadores naturales. Debido al crecimiento exponencial de la especie exótica, el gobierno australiano debió tomar medidas específicas para intentar controlar la plaga de conejos.

Especies en peligro de extinción

La extinción es la muerte de una especie, es decir, la desaparición de todos los individuos que la componen. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, se considera que una especie se encuentra en peligro de extinción cuando el número de individuos que existen en la actualidad es demasiado bajo.

En estos casos, se analiza toda la información disponible sobre la especie y, eventualmente, la especie en cuestión puede ser incorporada en la Lista Roja de especies amenazadas (The IUCN Red List). Las especies que forman parte de la lista roja de especies en peligro de extinción a menudo reciben atención por parte de organizaciones gubernamentales para apoyar políticas de conservación.

Si bien las extinciones pueden darse por diversos motivos, en la actualidad existe un consenso internacional acerca de los peligros que conlleva la actividad humana.

• Más en: Especies en peligro de extinción

Controversias con la definición de especie

El término especie ha ido cambiando su significado a lo largo de la historia. En la actualidad, la definición más aceptada se denomina especie biológica, y fue propuesta por Mayr en 1969. Según Mayr, una especie biológica es una población de organismos que tienen la capacidad de reproducirse entre sí, dejar descendencia fértil y no pueden reproducirse con otros grupos (o al menos no lo hacen habitualmente).

Sin embargo, este concepto de especie supone algunas dificultades, entre las cuales se encuentra el problema para categorizar a los organismos que se reproducen de manera asexual. Por otro lado, tampoco hace ninguna mención a las relaciones evolutivas entre los organismos. Por estas razones, algunos científicos consideraron necesaria una definición de especie más amplia.

En 1989, apareció entre los expertos taxónomos una definición alternativa, denominada especie filogenética, que incluye la historia evolutiva de los organismos. En 1989, Cracaft postuló que “una especie filogenética es la agrupación diagnosticable más pequeña de organismos individuales, dentro de la cual hay un patrón parental de ancestría y descendencia”. 

En la actualidad, continúa el debate en torno a la definición de especie, aunque la definición de especie biológica sigue siendo la más reconocida. Probablemente, si se aplicara el concepto de especie filogenética, el número de especies que conocemos sería mayor al valor actual.

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Referencias

• Bombara N., Godoy E., et al. BIOLOGÍA 2: Origen, evolución y continuidad de los sistemas biológicos.  Edición 1º. Santillana (2018)
• The IUCN Red List. https://www.iucnredlist.org/
• Hannah Ritchie (2022) – “How many species are there?” Published online at OurWorldInData.org. https://ourworldindata.org/