Organismos unicelulares

Te explicamos qué son los organismos unicelulares, sus características y el primer organismo unicelular. Clasificación, importancia y ejemplos.

¿Qué son los organismos unicelulares?

Se denomina organismo unicelular a todas aquellas formas de vida cuyo cuerpo está compuesto por una única célula, y que no forman ningún tipo de tejido, estructura o cuerpo conjunto con otras de su especie. Se trata de seres microscópicos cuyo cuerpo es una única célula y que a menudo son clasificados como protistas (si son eucariotas, o sea, si tienen núcleo celular) o bacterias y arqueas (si son procariotas, o sea, si no lo tienen).

Los organismos unicelulares son los más pequeños y simples de todos los seres vivos, y suelen habitar en numerosos hábitats, con muy diversas estrategias metabólicas, que van desde la fotosíntesis o quimiosíntesis, hasta la descomposición de la materia orgánica, el parasitismo, o la depredación de otras criaturas unicelulares. Esto, en parte, se debe a que son mucho más antiguas que los organismos pluricelulares, cuya aparición aún resulta difícil explicar del todo.

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Características de los organismos unicelulares

Los organismos unicelulares pueden ser muy diversos entre sí y pueden tener características muy distintas, pero generalmente comparten las siguientes:

• Están necesariamente conformados por una sola célula, y pueden tener núcleo y organelos (eucariotas) o no (procariotas). Estos últimos son los más numerosos.
• Se nutren a través de la membrana plasmática, que les permite hacer intercambio de materia y energía con el exterior de la célula. Este intercambio puede ser pasivo (sin gasto de energía) o activo (con gasto de energía), y en algunos casos se da mediante invaginaciones del citoplasma.
• Se desplazan (si lo hacen) mediante flagelos o cilios, o sea, a través de apéndices de la membrana que les permiten el movimiento
• Pueden agruparse en colonias, pero nunca en tejidos ni estructuras más complejas.
• Son microscópicos, aunque su tamaño puede variar enormemente: los eucariotas son varias veces más grandes que los procariotas.
• Se reproducen asexualmente, mediante diversos procesos de división celular, como la mitosis, la fisión binaria, la gemación, etc. Esto significa que no son especies sexuadas: no hay machos y hembras.

Primer organismo unicelular

No se sabe mucho del primer organismo unicelular, en parte porque al estar compuesto de tejidos tan blandos y diminutos es imposible hallar fósiles o rastros geológicos. Además, la Tierra ha cambiado tanto en los miles de millones de años de cambio atmosférico, geológico y químico que no es fácil determinar los orígenes mismos de la vida.

Sin embargo, se especula que el primer ser vivo del planeta haya sido un organismo unicelular que los científicos denominan LUCA (siglas de Last Universal Common Ancestor o el Último Antepasado Común Universal), y del cual habrían descendido, en un largo y complejo proceso de diversificación evolutiva, todos los demás reinos de la vida. Se estima que vivió hace 3.500 millones de años en las aguas del planeta primitivo.

Tipos de organismos unicelulares

La clasificación más usual de los organismos unicelulares es la que distingue entre procariotas y eucariotas. Sin embargo, los organismos unicelulares también pueden clasificarse en base a sus mecanismos de nutrición, de la siguiente manera:

• Autótrofos. Pueden sintetizar los nutrientes necesarios para mantener el metabolismo celular andando, simplemente con el aprovechamiento de materia inorgánica. Pueden hacerlo de dos maneras distintas:
  • Fotosintéticos. Realizan fotosíntesis, aprovechando la luz solar y el dióxido de carbono para metabolizar azúcares. Para eso, requieren de cloroplastos, pequeñas organelas con un pigmento llamado clorofila, que reacciona con el sol.
  • Quimiosintéticos. En lugar de aprovechar la energía solar, aprovechan la que liberan reacciones químicas de origen geológico o inorgánico, y se sirven de dichas reacciones para obtener energía química que convierten en bioquímica.
• Heterótrofos. No pueden sintetizar sus propios nutrientes, y deben tomarlos de la materia orgánica de otros organismos, vivos o muertos, o de sus desechos. Pueden hacerlo de diversas maneras:
  • Saprófitos. Descomponen materia orgánica residual, y ayudan a los compuestos de origen orgánico a convertirse en sustancias más simples, y obtienen energía en el proceso.
  • Parásitos. Deben invadir el interior de organismos de mayor tamaño (especialmente metazoos) para nutrirse en su interior y reproducirse a expensas de su cuerpo, lo que a menudo les ocasiona daños en el proceso.
  • Depredadores. Emplean su membrana plasmática para capturar y digerir a otros seres vivos unicelulares, que asimilan al propio citoplasma.

Importancia de los organismos unicelulares

Los organismos unicelulares son la base de la vida en el planeta, antepasados de todas las formas de vida superior. En algún momento de la historia de la vida en el planeta, las aguas marinas estuvieron repletas de estos microorganismos, empeñados en una carrera ciega por multiplicarse y esparcirse, hasta que en algún momento surgió la posibilidad de agruparse, sacrificar su individualidad y formar organismos más vastos, más complejos, para dar un paso irreversible en dirección hacia la vida como la conocemos.

Por otro lado, el estudio de los organismos unicelulares nos ha permitido comprender aspectos antiguamente ignorados del campo de la salud y la biología, y allanó el camino para la medicina moderna y el estudio de la bioquímica.

Diferencia entre organismos unicelulares y pluricelulares

La diferencia más evidente entre unicelulares y pluricelulares (o metazoos) es que estos últimos poseen cuerpos compuestos por tejidos, o sea, numerosas células que tienen un origen común y que forman un individuo único. Se trata de una relación mucho más estrecha que una colonia porque sacrifican su vida independiente en función de seguridad, estabilidad y repartición de las funciones necesarias para sobrevivir.

Ejemplos de organismos unicelulares

Algunos ejemplos de organismos unicelulares son:

• Amebas. Son protozoarios de forma irregular, que se desplazan moviendo su citoplasma como si fueran “dedos” (pseudópodos) y a través de ellos mismos se alimentan, cazando y fagocitando a otros organismos microscópicos.
• Paramecios. Son otro tipo de protistas ciliados. Poseen una membrana cubierta de microflagelos que les permiten moverse a gran velocidad en los medios acuáticos que habitan, como charcos y estanques.
• Euglenas. Las euglenas son organismos unicelulares flagelados, que poseen cloroplastos y se alimentan de la luz solar pero que, en caso de carecer de luz, pueden nutrirse de manera heterótrofa, ingiriendo otros organismos como alimento.
• Arqueas. También llamadas arqueobacterias, son organismos unicelulares procariotas muy primitivos, que pueden hallarse en condiciones muy hostiles de vida, ya que se nutren mediante la quimiosíntesis anaerobia.
• Bacterias. Son las formas de vida unicelular más predominantes del mundo, y también las más antiguas, las responsables de la mayoría de las infecciones que podemos sufrir, junto con los virus y otras formas patógenas. Muchas de ellas son de vida libre y llevan una existencia autótrofa, haciendo fotosíntesis (como las cianobacterias).

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Referencias

• “Organismo unicelular” en Wikipedia.
• “Seres unicelulares y pluricelulares” (video) en Happy Learning Español.
• “Organismos unicelulares” en Euston96.
• “Unicellular vs. Pluricellular” (video) en FuseSchool.
• “Protist” en The Encyclopaedia Britannica.
• «Biología», Curtis H., Barnes S., Schnek A. y Massarini A. (2008) 7ª Edición. Editorial Médica Panamericana.