Microorganismo

Te explicamos qué es un microorganismo, sus características y clasificación. Además, microorganismos beneficiosos y perjudiciales.

¿Qué es un microorganismo?

Los microorganismos son aquellos organismos que, por su tamaño reducido, son imperceptibles a la vista.

También denominados “microbios”, estos organismos cuentan con una organización biológica muy básica: una proporción importante de ellos cuenta con apenas una única célula. Además, se caracterizan por existir numerosas variedades, de diferentes formas y tamaños.

Los organismos unicelulares procariotas y eucariotas, junto con ciertos hongos y algas, componen el universo de los microbios.

Ver además: Microbiología

Características de los microorganismos

Los microorganismos tienen una serie de características en común:

• Su tamaño es tan reducido que son imperceptibles a simple vista.
• Sus reacciones metabólicas son muy veloces.
• La relación que mantienen con el medio es intensa.
• Necesitan agua para metabolizar.
• Desarrollan mecanismos de dispersión y de resistencia.
• Tienen la capacidad de alterar el medio en el cual se encuentran.
• Se reproducen a una gran velocidad.
• Su actividad es indispensable para la vida en el planeta.
• Forman parte de los ciclos biogeoquímicos que se llevan adelante en la naturaleza.
• Son muy livianos, por lo que se transportan en el aire.

Tipos de microorganismos

Dentro de la naturaleza, se pueden identificar diferentes tipos de microorganismos. Algunos de ellos son:

• Virus. Son los microbios más básicos y solamente se los puede percibir con microscopios electrónicos. Son agentes infecciosos que, para replicarse, deben infectar a otros organismos unicelulares, a los que les inoculan su contenido genético (solo pueden reproducirse en una célula huésped).
• Algas cianofíceas. Son bacterias de gran tamaño y se caracterizan por hacer fotosíntesis de manera muy similar a las plantas, es decir, oxigénica (desprenden oxígeno).
• Hongos. Muchos de los organismos que integran el Reino Fungi son microscópicos (por ejemplo, la levadura).
• Protistas. Son microbios unicelulares eucariotas de gran volumen. Por lo general, se desarrollan en ambientes acuáticos de agua dulce o salada, o en lugares muy húmedos. Aunque algunas variedades desarrollan vidas parasitarias, por lo general, estos organismos depredan a otros microorganismos a la hora de alimentarse.
• Arqueas y bacterias. Son dos tipos de organismos procariotas y unicelulares, y se trata de los microbios más simples. Conforman el grupo de microbios con mayor presencia en la Tierra, se alimentan del hábitat en el que se encuentran y su reproducción es a partir de la división de su material genético.

Microorganismos perjudiciales y beneficiosos

Microorganismos perjudiciales

Existen microorganismos que resultan perjudiciales para la salud de las personas, porque al atacar células vitales, pueden causarles enfermedades que, en algunas ocasiones, pueden llevar a la muerte. Algunos de estos microbios son:

• Bacterias. Son microorganismos que pertenecen al Reino Monera, hoy dividido en dos dominios: Bacteria y Arquea. Liberan toxinas y pueden sobrevivir dentro o fuera de una célula. Además, son unicelulares y carecen de una membrana que delimita al núcleo. No todas las bacterias son patógenas, sino que algunas pueden ser beneficiosas para la salud o neutrales.
• Virus. Son microbios que tienen forma espiralada o esférica y que solo se pueden reproducir dentro de una célula huésped. Estos agentes infecciosos cuentan con un único tipo de ácido nucleico y son siempre patógenos. Los virus nunca pueden ser eliminados con antibióticos y solamente se pueden atacar sus síntomas.
• Hongos. Estos microbios pueden generar enfermedades infecciosas y se desarrollan en el exterior de los cuerpos.

Microorganismos beneficiosos

Dentro de los microorganismos también existen variedades que son beneficiosas para la vida, el medio ambiente y la salud del ser humano. Algunos ejemplos en donde los microbios intervienen de forma beneficiosa son:

• Industria alimenticia. Los microbios juegan un rol fundamental en la producción de ciertos productos. Por ejemplo, el yogurt, el queso o la cerveza son el resultado de alimentos fermentados, gracias al accionar de los microbios. En estos casos, los microbios producen ácido láctico que facilita la conservación de los alimentos.
• Cuerpo humano. Existen microorganismos que participan de ciertos procesos dentro del cuerpo humano (como en la digestión) y hasta actúan en defensa de otros organismos que sí pueden afectar a la salud.
• Basura. Por medio de ciertos procesos biológicos (como la estabilización o descomposición), los microbios limpian los residuos. Terminan por convertir los residuos en humus o compost.
• Agricultura. Muchos de los microorganismos que habitan el suelo facilitan la producción agrícola, ya sea porque actúan como plaguicidas o porque ayudan al crecimiento de las plantas.

Ejemplos de microorganismos

Algunos de los microorganismos más conocidos y estudiados, que pueden ocasionar enfermedades, son los siguientes:

• Escherichia coli. Son los microbios causantes de enfermedades como diarrea hemorrágica o insuficiencia renal. Habitan en los intestinos.
• Salmonella. Son microorganismos que ocasionan diversas enfermedades. Buena parte de ellas son diarreicas. Se propaga a través de la orina y las heces.
• Streptococcus pneumoniae. Son los microbios que causan enfermedades como neumonía, sinusitis u otitis, así como también meningitis.
• Mycobacterium tuberculosis. En general, afectan el funcionamiento del hígado y del pulmón, pero tienen la capacidad de enfermar a cualquier órgano del cuerpo. Son microbios muy resistentes al frío.
• Yersinia pestis. Este microbio habita en los roedores, aunque se transmite a través de pulgas. Causó la enfermedad conocida como “peste negra” en Europa, que acabó con la vida de más de 200 millones de personas.
• Bacillus cereus. Es un microorganismo que ocasiona intoxicación, vómitos, diarrea y náuseas. Habita en alimentos y se caracteriza por reproducirse muy fácilmente.
• Treponema pallidum. Es un microorganismo se combate con penicilina y se caracteriza por no sobrevivir en el exterior del cuerpo. Además, este microbio ocasiona la enfermedad de transmisión sexual llamada sífilis.

Puede servirte: Ramas de la biología

Referencias

• «Microorganismo» en EcuRed.
• «Microorganismo» en WikiPedia, la enciclopedia libre.
• «Microorganismos y enfermedades» en Instituto Milenio Inmunología e Inmunoterapia.