Te explicamos qué es la agricultura, cuál es su historia y qué tipos hay. Además, cuáles son las etapas del ciclo agrícola y importancia de la agricultura.

¿Qué es la agricultura?
La agricultura es un conjunto de saberes y técnicas vinculados con la explotación económica del suelo, esto es, con la producción de alimentos e insumos de origen vegetal. Implica procesos como la siembra, el cultivo y la cosecha.
Se trata de una actividad perteneciente al sector primario de la economía, ya que provee al mismo tiempo a la sociedad de materia prima y bienes acabados. Para ello acude a diferentes métodos y técnicas, muchos de los cuales implican el uso de maquinaria y de otras herramientas mecánicas, químicas y biológicas.
La producción agrícola es, junto a la ganadería, una actividad clave de la economía de los países, ya que permite alimentar a una población. Los países industrializados obtienen alrededor del 4 % de su PBI de las labores agrícolas, mientras que en los países en vías de desarrollo esa cifra puede superar un 25 % del PBI.
¿Cuáles son los mayores productores agrícolas del mundo?
Las principales potencias agrícolas del mundo son China, India, Estados Unidos, Brasil y Rusia. Su producción conjunta se remonta a un total de 3,8 billones de dólares estadounidenses.
Ver además: Explotación de los recursos naturales
Historia de la agricultura

La agricultura es una de las tecnologías más antiguas que conoce el ser humano. Su aparición propiamente dicha tuvo lugar en la Edad de Piedra, en lo que se conoce como la revolución neolítica, que ocurrió hace alrededor de 7000 años y fue un factor central en el paso de sociedades nómadas al sedentarismo.
La agricultura fue desarrollada de manera independiente por diferentes culturas antiguas, que procedieron a sembrar y cultivar diferentes especies vegetales (maíz, trigo, papa, granos, etc.). Además, comenzaron a criar animales (perros, gatos, vacas, caballos, etc.) para trabajar y cuidar el cultivo.
De esta manera, la humanidad inició un nuevo capítulo de producción económica, que tuvo un enorme impacto en la cultura y en la manera de entender la realidad.
La agricultura hizo posible disponer de más alimentos. Esto permitió el surgimiento de las primeras ciudades y, en consecuencia, de las primeras sociedades complejas.
Con el paso de los siglos, la agricultura también creció en complejidad y adoptó nuevas técnicas que facilitaron sus labores. El trabajo que en la Antigüedad y en el Medioevo llevaban a cabo personas, a partir de la Edad Moderna y la Revolución industrial fue resuelto por la maquinaria. Además, se crearon nuevos métodos de riego, fertilización y combate contra las plagas, y en épocas más recientes, la manipulación genética de las especies cultivables.
El surgimiento de la agricultura moderna, capaz de producir alimentos en grandes cantidades, permitió el crecimiento de la población mundial como nunca antes. A la vez, propició un éxodo rural hacia las ciudades, clave para el surgimiento de la clase obrera industrial.
Más en: Primeras civilizaciones agrícolas
Tipos de agricultura

Existen formas distintas de clasificar la agricultura, tomando en cuenta criterios diferentes, como pueden ser: sus métodos de producción, sus volúmenes de producción y sus métodos de riego.
Según sus métodos de producción
Dependiendo del tipo de técnicas que se utilicen a lo largo del proceso agrícola, puede distinguirse entre:
- Agricultura tradicional. Se caracteriza por utilizar técnicas y procedimientos autóctonos de una región determinada, con herramientas manuales y la ayuda de animales o, a lo sumo, de pequeños vehículos.
- Agricultura industrial. Se caracteriza por la utilización de maquinaria más o menos automatizada, como cosechadoras, fumigadoras, entre otras, así como de pesticidas, fertilizantes y otros aditivos que maximizan la producción.
Según sus volúmenes productivos
Dependiendo de la cantidad de alimentos que produce y los recursos que utiliza, puede distinguirse entre:
- Agricultura de subsistencia. Tiene un bajísimo nivel de producción, capaz de brindar alimento a una familia o a una comunidad estable y reducida de personas. No utiliza mayores extensiones de suelo y tampoco genera un gran desgaste.
- Agricultura extensiva. Produce un volumen considerable de alimentos a lo largo de grandes extensiones de tierra, empleando los recursos naturales presentes en el sitio. Tiene un bajo impacto en el suelo, pero ofrece poco empleo y rendimientos medianos.
- Agricultura intensiva. Persigue la producción en masa de alimentos en un espacio reducido de suelo, utilizando fertilizantes, aditivos y maquinaria para sacar el mayor provecho posible. Sin embargo, su impacto en los suelos y el medio ambiente suele ser muy elevado.
- Agricultura sin suelo. Considerada como el grado más extremo de agricultura intensiva, no requiere de superficie de suelo alguna, sino que cultiva las plantas en instalaciones hidropónicas o aéreas, con un altísimo uso de tecnología. No tiene impacto en el suelo, pero consume enormes cantidades de energía.
Según sus métodos de riego
Dependiendo de cómo se haga para darle agua al sembradío a lo largo del ciclo productivo, se puede distinguir entre:
- Agricultura de regadío. El agricultor utiliza algún sistema de riego artificial para llevar el agua al cultivo.
- Agricultura de secano. La humedad necesaria para el cultivo es suministrada por las lluvias y por el suelo, sin intervención del agricultor.
Etapas del ciclo agrícola
Aunque cada especie vegetal tiene sus propias especificidades para el cultivo, en términos generales toda la producción agrícola obedece a un mismo ciclo, adaptadas a su entorno particular y a la especie vegetal cultivada.
Las etapas de este ciclo agrícola son:
- Preparación del suelo. La etapa inicial del ciclo consiste en el acondicionamiento del terreno donde se sembrará, para asegurarse de que cuente con la humedad debida, que no esté demasiado compacto y que esté libre de malezas. Esto tiene como fin facilitar la siembra y evitar complicaciones posteriores.
- Siembra. Se trazan los surcos y agujeros necesarios para depositar la semilla en el suelo. Se dispone del espacio de manera tal que los brotes puedan darse sin estorbarse el uno al otro ni competir por los recursos. Una vez sembrada la semilla, se procede al riego inicial y a la delimitación del cultivo.
- Monitoreo. Se aguarda el crecimiento de los brotes, se riega con la frecuencia adecuada y se protege a las plantas de hierbas invasoras y de otras plagas que puedan impedir su crecimiento. Eventualmente, las plantas alcanzan su punto adecuado y florecen, producen frutos o maduran en sus respectivas maneras.
- Cosecha. Se procede a recoger los frutos, las flores o las plantas maduras, dependiendo del tipo de cultivo. En esta etapa puede procederse manualmente o a través de maquinaria. Los productos así obtenidos luego se procesan y se comercializan debidamente.
- Descanso. Una vez culminada la cosecha, se permite al suelo descansar y recuperarse, y luego se procede a su fertilización y tratamiento para repetir el ciclo.
Ver también: Tipos de suelos
Importancia de la agricultura
La agricultura es una actividad económica fundamental para la humanidad. No solo porque le permite producir una inmensa cantidad de alimentos, sino porque sustenta una compleja estructura social.
Sin embargo, llevada a cabo en forma indiscriminada e irresponsable, la agricultura puede tener un profundo impacto ambiental y acarrear complicaciones. El crecimiento de la producción intensiva a nivel mundial y la utilización de diferentes fertilizantes y agrotóxicos no solo pueden deteriorar el medio ambiente, sino también la salud de los consumidores.
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Referencias
- Hayami, Y. (1989). Desarrollo agrícola: una perspectiva internacional. Fondo de Cultura Económica.
- Grupo Banco Mundial. (2024). Agricultura y alimentos. https://www.bancomundial.org/
- Morelos B., J. (1979). Crecimiento de la población y cambio agrario. Colegio de México.
- Ordish, G. y Crawford W., G. (2024). Origins of agriculture. The Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/
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