Industria alimentaria

Te explicamos qué es la industria alimentaria, sus procesos básicos, sectores, importancia a nivel global y otras características.

¿Qué es la industria alimentaria?

La industria alimentaria es el sector productivo que se encarga de todos los procesos propios de la cadena alimentaria de la sociedad.

Abarca las etapas de producción, selección, procesamiento, transporte y venta de alimentos provenientes de una muy variada oferta agropecuaria. Sus productos atraviesan un conjunto de procesos de transformación que culminan con su consumo por parte del público.

La industria alimentaria tiene como propósito satisfacer las necesidades de alimentación de la población (y de sus animales domésticos), mediante la preparación de diversos productos alimenticios, tanto elaborados como semielaborados, a partir de materias primas provenientes de origen animal, como carnes, lácteos, huevos, pesca y miel, o bien de origen vegetal.

Para lograr su objetivo procura dotar a sus alimentos del mayor posible estado de conservación (congelamiento, añadido de preservantes, precocción, etc.), en su viaje desde la fábrica hacia su mesa.

Más que ninguna otra, la industria alimentaria es un fruto del mundo moderno. En épocas anteriores la demanda de alimentos era menor y podía satisfacerse mediante la producción local o regional. Hoy implica el intercambio de bienes de consumo en un mercado globalizado, en el que es posible comprar comida del otro lado del mundo en el supermercado de la esquina.

Sin embargo, este modelo de producción a gran escala dista mucho de ser perfecto. En tiempos recientes se ha cuestionado enormemente el efecto sobre la salud pública que tienen los alimentos ultraprocesados y rebosantes de añadidos químicos, así como el efecto ecológico que el crecimiento desmedido de la agricultura y la ganadería ocasionan en el mundo entero.

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Características de la industria alimentaria

La industria alimenticia se caracteriza por:

• Emplear insumos de origen animal y vegetal, para elaborar alimentos con mayor o menor grado de procesamiento tecnológico, destinados al consumo directo o a surtir otras empresas alimenticias.
• Abarcar distintos procesos más o menos automatizados de selección, manufactura, procesamiento y distribución.
• Crecer junto con el aumento de demanda de alimentos en el mundo entero, dado el crecimiento poblacional experimentado por la humanidad en estos últimos siglos.

Sectores de la industria alimentaria

La industria alimentaria se compone de los siguientes sectores:

• Industria cárnica. O del procesamiento de la carnes rojas y blancas.
• Industria pesquera. Trabaja con peces, mariscos, moluscos marinos, etc.
• Cultivo de frutas y hortalizas. Para su consumo directo por el público.
• Industria agrícola. Dedicada a la siembra y cultivo de cereales, vegetales y verduras.
• Industria fúngica. Cultiva hongos comestibles.
• Industria azucarera. La obtiene de distintos medios: caña de azúcar, remolacha, etc.
• Industria cacaotera. Elabora el chocolate en sus muy diversas presentaciones.
• Industria vinícola. Dedicada a la explotación de los viñedos y elaboración de vinos.
• Industria cervecera. Dedicada a la producción de cervezas a partir de cebadas y otros cereales.
• Industria del agua. La obtiene de manantiales y la embotella.
• Industria panificadora. Se dedica a la producción de panes y otros productos derivados de la harina de trigo.
• Industria del aceite. Obtiene aceites de origen vegetal para cocinar.
• Industria láctea. Trabaja con leche y sus derivados, como el queso o el yogur.
• Industria de alimento animal. Genera comida para animales domésticos, desde perros y gatos hasta animales de granja.
• Tecnología de alimentos. Centrada en descubrir los métodos de preservación alimentaria, de saneamiento de las instalaciones, de fortificación nutricional, etc.

Importancia de la industria alimentaria

La industria alimentaria es fundamental para una humanidad en expansión y crecimiento, como la del siglo XXI. Más de siete mil millones de seres humanos en total demandan una importante cantidad de alimento diario, y para ello se requiere de la cría de muchas especies animales, que a su vez consumen también cierto tipo de alimento.

Esta demanda gigantesca es el nicho de los productores de alimentos, pero no sólo es una inversión económica, sino que también conlleva grandes responsabilidades: el manejo de los alimentos incide en la salud pública, y el cuidado que frente a las formas de vida que consumimos repercute en la incidencia de enfermedades transmisibles al ser humano.

Estas preocupaciones están en boga en el siglo XXI, cuando la Organización para la Alimentación y la Agricultura de las Naciones Unidas (FAO) advierte que la nutrición no debe ser un negocio y un fin en sí misma, sino un medio para vivir una vida más plena y saludable.

Además, las alertas respecto al impacto ambiental de la ganadería en el calentamiento global y la aparición de nuevas enfermedades infecciosas de origen animal, han traído a la luz el modo cruel y mercantilista en que operan muchas de estas industrias, comprometidas únicamente con el rendimiento.

Procesos básicos de la industria alimentaria

La industria alimentaria comprende los siguientes procesos básicos:

• Recepción de los alimentos. Provenientes del sector agropecuario, los alimentos llegan a la industria y allí intervienen labores de selección y descarte, para garantizar cierto control de calidad mínimos.
• Almacenamiento de los alimentos. La materia prima entonces debe albergarse de modo tal que se preserve lo mejor posible en el tiempo, para lo cual es necesario controlar la humedad, temperatura, etc. Entonces se realizan inventarios para determinar los márgenes posibles de producción y se clasifica la materia prima de acuerdo a sus características.
• Procesamiento de los alimentos. Esta etapa puede ser tan diversa y distinta como sean los alimentos procesados, ya que cada uno posee su complejidad y sus necesidades. En esta etapa, en todo caso, se inicia la transformación de la materia prima para obtener los alimentos elaborados o semielaborados: mezcla, cocción, etc.
• Conservación de los alimentos. Para que los productos elaborados se mantengan intactos hasta su llegada al consumidor final, deben emplearse diversas técnicas, que pueden ir desde el simple refrigerado, hasta el salado, la deshidratación, la pasteurización, la esterilización o la acidificación, o también la añadidura de conservantes químicos artificiales.
• Servicio de los alimentos. El punto final de la cadena, en donde los establecimientos hacen llegar el alimento a sus potenciales consumidores. Estos pueden ser supermercados o restaurantes, y en ambos casos deben obedecer a técnicas de higiene y salubridad.

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Referencias

• “Industria alimentaria” en Wikipedia.
• “Industria alimentaria, la revolución de la comida” en Enciclopedia Espasa.
• “Food industry” en New World Encyclopedia.
• “Food processing” en The Encyclopaedia Britannica.