Materia prima

Te explicamos qué es la materia prima, cómo se clasifica y por qué es tan importante. Además, los países que la exportan y ejemplos.

¿Qué es la materia prima?

Se entiende por materia prima a todos aquellos elementos extraídos directamente de la naturaleza, en su estado puro o relativamente puro, y que posteriormente puede ser transformado, a través del procesamiento industrial, en bienes finales para el consumo, energía o bienes semielaborados que alimenten a su vez otros circuitos industriales secundarios. Son el insumo básico de la cadena industrial, y se deben al sector primario de la cadena productiva.

Hay numerosos tipos y formas de materia prima, tantos como procesos de elaboración. Sus mecanismos obtención también son diversos, ya que algunas materias primas están directamente a nuestro alcance y otras deben ser buscadas en las profundidades de la corteza terrestre (minería), en el fondo de los mares o incluso deben ser derivados o sintetizados a partir de otras materias primas.

La demanda de materias primas en la sociedad industrial es constante y abundante, no sólo para la elaboración de bienes de consumo, sino para alimentar procesos de obtención de energía, mediante la quema de combustibles fósiles o el procesamiento atómico de minerales como el uranio. Paradójicamente, los países productores de dicha materia prima son en su mayoría del tercer mundo, o sea, de los menos desarrollados, pues deben consumir a un costo mayor los productos elaborados por los países desarrollados con su propia materia prima.

Ver además: Explotación de recursos naturales

Tipos de materia prima

La materia prima puede clasificarse de distintos modos, comenzando por su disponibilidad en nuestro planeta. Así, puede hablarse de:

• Materia prima no renovable. Aquella que existe como producto de largos procesos geológicos o históricos en nuestro planeta, y cuyas reservas corren riesgo de acabarse si el ritmo de consumo no sigue patrones racionales. Por ejemplo: el petróleo o el carbón fósil.
• Materia prima renovable o superabundante. Aquella que o bien se halla en constante y rápida reproducción, o bien en niveles tan pero tan abundantes que es virtualmente imposible agotarlos, al menos a corto y mediano plazo. Por ejemplo: el hidrógeno gaseoso o la energía solar.

Por otro lado, puede también clasificarse la materia prima en base a su procedencia:

• Origen vegetal. Proviene de árboles, plantas, semillas, frutos y derivados naturales, como la madera, el caucho, el corcho, etc.
• Origen animal. Forman o formaron parte de la vida de un animal, o sea, de sus cuerpos (lana, cuero, pieles, etc.) o sus procesos vitales (leche, perlas, seda, etc.).
• Origen mineral. Materia proveniente de yacimientos terrestres, o de amalgamas y mezclas de metales y otros elementos, como el hierro, el cobre, el oro, la plata, etc.
• Origen fósil. Se trata de residuos orgánicos sometidos a procesos de sedimentación y fosilización milenarios, dando como fruto hidrocarburos de alto valor químico y energético.
• Origen universal. Elementos creados junto con el planeta, presentes en sustancias líquidas o gaseosas ordinarias, como el agua o el aire.
• Origen sintético. Materiales que no existen en la naturaleza y deben ser creados por el ser humano, como ciertos isótopos del Uranio.

Importancia de la materia prima

La materia prima se considera la base del proceso industrial humano, es decir, el punto de partida de cualquier cadena productiva o de manufacturación. Sin ella no habría elementos que transformar y combinar mediante diversos procesos, para obtener así otros más elaborados y dotados de un valor añadido. Por esa razón el precio de la materia prima incide en los precios finales de los productos elaborados, y en ello intervienen factores operativos como su abundancia, su dificultad de extracción o su dificultad de transformación.

Países exportadores de materia prima

Los grandes países productores de materia prima en el mundo del siglo XXI son, generalmente, países del llamado Tercer mundo, sobre todo de Asia, África y de América del Sur, donde abundan los recursos minerales y biológicos que exportar. Es lo que ocurre con los países mineros y exportadores de petróleo e hidrocarburos, abundantes en el Medio Oriente y el continente americano (Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, México, Venezuela, Bolivia).

La gran paradoja económica de estos países radica en que exportan la materia prima a los países industrializados, con la que éstos fabrican objetos de consumo, y luego consumen de vuelta y a un mayor precio por unidad los bienes elaborados, cultivando así una economía importadora y dependiente. Por otro lado, la merma en ciertos recursos o el creciente daño ecológico que la extracción de las materias primas supone, hace que los precios de la materia prima encarezca y por ende que los mercados experimenten inestabilidades que, a su vez, repercuten en las relaciones políticas entre países exportadores de materia prima y países altamente industrializados.

Materia prima en contabilidad

En las ciencias contables, se llama materia prima a cualquier tipo de insumo indispensable para iniciar una cadena productiva o manufacturera. En este sentido, la administración contable se preocupa por diversos aspectos:

• Los precios de compra. Ya que son el pago base para que el proceso industrial o productivo pueda perpetuarse en el tiempo. Sin compra de materia prima, no hay futuro empresarial.
• Los inventarios. Es decir, la materia prima guardada o almacenada para enfrentar casos de retardo, escasez, etc. y los costos que dicho almacenamiento comprende.
• La calidad. Ya que materia prima de mejor calidad garantiza productos finales de una calidad afín, y por ende un precio mayor en el mercado.

Contaminación

Uno de los grandes inconvenientes del acaparamiento de la materia prima tiene que ver con la contaminación y el daño ecológico, que parecen ser consecuencias inevitables de actividades como la minería, la tala, la pesca o la explotación petrolera. Este daño sostenido al ecosistema, sumado al que producen las actividades secundarias de transformación industrial, han dejado su huella en el mundo en la forma de destrucción de ecosistemas, empobrecimiento de la diversidad biológica y deterioro de la salud humana.

Ejemplos de materia prima

Algunos ejemplos comunes de materia prima son:

• Maderas, corcho, caucho y celulosa para hacer papel.
• Petróleo, carbón, gas natural y otros fósiles combustibles.
• Oro, plata, diamantes, y otros metales preciosos.
• Uranio, Bauxita y otros metales pesados.
• Marfil, seda, pieles y otros productos animales.

Referencias

• “Materia prima” en Wikipedia.
• “Materia prima” en Economipedia.
• “¿Qué son materias primas?” en IG.com.
• “Raw materials” en Kids.net.au.
• “Raw material” en The Encyclopaedia Britannica.