Gas natural

Te explicamos qué es el gas natural, su composición, usos y otras características. Además, su impacto ambiental y reservas naturales.

¿Qué es el gas natural?

El gas natural es un hidrocarburo gaseoso altamente inflamable, fruto de una mezcla de gases livianos de origen natural, en su mayoría alcanos. Es uno de los combustibles más explotados del mundo, extraído del subsuelo en yacimientos similares (y a veces incluso en el mismo lugar) a los petroleros.

Su origen es geológico, como el petróleo: diversa materia orgánica de origen vegetal y animal que quedó atrapada durante millones de años en el subsuelo, sometida a condiciones de calor y presión intensas. Así, la energía química contenida en la materia es trasladada al gas, haciéndolo altamente energético.

Su descubrimiento data de 6000 a 2000 años antes de nuestra era, en el territorio de lo que hoy en día es Irán, y en la región Baku de lo que hoy es Azerbaiyán. De hecho, las primeras fugas de gas natural, posiblemente encendidas por relámpagos accidentalmente, dieron origen a los “fuegos eternos” a los que rendían culto antiguas religiones persas.

Sin embargo, fue en la China ancestral donde se cavó el primer pozo de extracción de este recurso, de unos 150 metros de profundidad; una labor titánica llevada a cabo con herramientas de bambú y taladros primitivos alrededor del 211 a. C.

El gas natural constituye un combustible fósil y por ende es un recurso natural no renovable de nuestro planeta.

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Composición del gas natural

El gas natural es una mezcla de hidrocarburos. Está compuesto mayoritariamente por metano (CH₄) y etano (C₂H₆), aunque también puede contener cantidades de gases livianos como butano (C₄H₁₀) y propano (C₃H₈), especialmente cuando se encuentra diluido en petróleo (o sea, en el mismo yacimiento, el llamado “gas natural asociado”).

Además, puede contener trazas de otros compuestos y elementos, como dióxido de carbono, nitrógeno, ácido sulfhídrico o helio.

El gas natural posee una composición semejante a la del biogás, generado por la digestión anaeróbica de materia orgánica, por parte de microorganismos. Sin embargo, es muchísimo más potente que éste.

Características del gas natural

El gas natural posee las siguientes características:

• Es de origen fósil (orgánico) y se halla acumulado en yacimientos subterráneos.
• Está compuesto por una mezcla gaseosa de hidrocarburos livianos, como parafinas saturadas.
• Es altamente inflamable, potencialmente tóxico y muy versátil en su aprovechamiento.
• Suele ser inodoro una vez eliminados los residuos de azufre, por lo que suele añadírsele posteriormente alguna traza de mercaptanos para otorgarle un olor característico y poder identificar su presencia.

Reservas de gas natural

Aunque su extracción comenzó masivamente en el siglo XIX, las estimaciones vigentes en 2017 (según la empresa British Petroleum) apuntaban a que quedan 193,5 billones de metros cúbicos de gas natural en el mundo.

Según estas estimaciones, podrá sostenerse la producción actual consecutivamente durante 55 años más. La mayor parte de las reservas se ubican en Oriente Medio (43%, especialmente en Irán y Catar) y Asia central (31%, especialmente en Rusia y Turkmenistán).

Usos y aplicaciones del gas natural

Dado su altísimo rendimiento calórico y su naturaleza versátil, el gas natural es empleado hoy en día para:

• Calefacción urbana y encendido de calderas u hornos industriales.
• Producción de electricidad en centrales eléctricas de alto rendimiento.
• Combustible vehicular, en forma de gas natural licuado (GNL) o gas natural comprimido (GNC), especialmente en el transporte público o de larga distancia.
• Fabricación de materiales químicos, como pigmentos, fertilizantes, preservantes, aditivos, o compuestos químicos para alimentar la industria química y farmacéutica.

Ventajas y desventajas del gas natural

Por un lado, las ventajas del gas natural tienen que ver con su relativa abundancia: es mucho más fácil de conseguir que el petróleo, y mucho más fácil de extraer, también.

Por otro lado, es fácil de transportar una vez licuado, con un bajo riesgo de accidentes si se toman las medidas adecuadas, tanto por tierra como por mar. Además, por su enorme rendimiento calórico, y su menor emisión de gases de efecto invernadero como el CO₂ (comparado con otros hidrocarburos fósiles) el gas natural es un combustible muy ventajoso.

Sin embargo, aunque contamina menos que el petróleo u otros hidrocarburos, también es contaminante. Por eso, una de sus desventajas es que el CO₂ resultante de su combustión contribuye con el efecto invernadero y el calentamiento global, cambiando el clima y amenazando la sostenibilidad de la vida en el planeta tal y como la conocemos.

Por otro lado, su rendimiento calórico no es tan alto como el del petróleo, ni es fuente de tantos elementos químicos utilizables, ya que se trata de un tipo de hidrocarburos mucho más liviano.

Impacto ambiental del gas natural

Como la de cualquier otro combustible fósil, la explotación del gas natural tiene un costo ecológico considerable. Por un lado, su extracción requiere de excavación y remoción de tierras, lo cual tiene también un impacto geológico y erosivo local.

Además, las fugas de gases como el metano en los yacimientos gasíferos suponen un fuerte y peligroso contaminante atmosférico, 23 veces más dañino que el CO₂ para el efecto invernadero.

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Referencias

• “Gas natural” en Wikipedia.
• “Qué es y de dónde proviene el gas natural” en Rincón Educativo.
• “¿Qué es el gas natural?” en EcoPetrol (Colombia).
• “Natural gas explained” en S. Energy Information Administration (EE.UU).
• “Natural gas” en The Encyclopaedia Britannica.