Elemento químico

Te explicamos qué es un elemento químico, sus características y ejemplos. Además, la tabla periódica y los compuestos químicos.

¿Qué es un elemento químico?

Un elemento químico es cada una de las formas fundamentales de la materia. Se presenta siempre como átomos de un mismo y único tipo y que, por lo tanto, no pueden ser descompuestos en sustancias más simples empleando reacciones químicas.

Cuando hablamos de un elemento químico o simplemente de un elemento, nos referimos a un cierto tipo de átomos conocidos, que se distinguen de los demás en su naturaleza y sus propiedades fundamentales. Esto se expresa usualmente mediante símbolos distintos para cada uno.

Los elementos químicos son átomos. Pero se debe entender lo siguiente: los átomos que forman parte de un mismo elemento químico tienen igual número de protones en su núcleo (número atómico), aunque tengan masa atómica distinta.

Existen átomos que tienen igual número atómico, es decir, que pertenecen al mismo elemento químico, pero que tienen distinto número de neutrones, por lo que su número másico (suma de protones y neutrones) es distinto. Estos tipos de átomos se llaman isótopos.

Dicho de otra forma, cada elemento químico tiene diferentes cantidades de los isótopos que lo componen.

Por ejemplo, el elemento hidrógeno tiene tres isótopos naturales: el protio (¹H), el deuterio (²H) y el tritio (³H). El protio está compuesto por un protón y un electrón (no tiene neutrones), y es el isótopo más abundante del hidrógeno. El deuterio está formado por un protón y un neutrón en su núcleo, y un electrón que lo orbita. El núcleo del tritio está constituido por 1 protón y dos neutrones, y es un isótopo radiactivo. También se han logrado sintetizar en laboratorios otros isótopos del elemento hidrógeno.

Cuando ocurre una reacción química entre dos o más sustancias, son sus elementos químicos los que se intercambian y se combinan, constituyendo nuevos enlaces atómicos y formando así nuevas formas de materia. Todo lo que existe está compuesto por combinaciones de los mismos elementos.

Ver además: Valencia en química

Elementos químicos en la Tabla Periódica

La Tabla Periódica de los Elementos es una forma de representar ordenadamente a todos los elementos químicos conocidos (expresados mediante sus símbolos químicos). Se los agrupa en base a sus propiedades electrónicas y químicas, yendo desde los de menor número atómico hasta los de mayor número atómico a través de sus filas y columnas.

Esta tabla fue presentada en su primera versión por Dmitri Mendeléyev en 1869. Desde entonces ha sido ampliada, actualizada y mejorada, hasta obtener sus versiones más actuales.

La Tabla Periódica distribuye los elementos en filas (llamadas períodos) y en columnas (llamadas grupos), formando así conjuntos de elementos clasificados en distintas categorías, como son: metales (divididos en alcalinos, alcalino-térreos, lantánidos, actínidos, metales de transición y otros metales), metaloides y no metales (divididos en halógenos, gases nobles y otros no metales).

La versión IUPAC de la Tabla Periódica puede verse aquí.

Ejemplos de elementos químicos

Algunos de los elementos químicos más conocidos son:

• Hidrógeno (H)
• Carbono (C)
• Oxígeno (O)
• Nitrógeno (N)
• Fósforo (P)
• Azufre (S)
• Aluminio (Al)
• Hierro (Fe)
• Cloro (Cl)
• Yodo (I)
• Sodio (Na)
• Calcio (Ca)
• Potasio (K)
• Mercurio (Hg)
• Plata (Ag)
• Oro (Au)
• Cobre (Cu)
• Uranio (U)
• Argón (Ar)
• Zinc (Zn)
• Helio (He)
• Neón (Ne)
• Plomo (Pb)

¿Cuántos elementos hay?

Actualmente se conocen 118 elementos diferentes, descritos cada uno en la Tabla Periódica. Sin embargo, algunos de ellos son sintéticos, o sea, artificiales: no existen en la naturaleza sino únicamente en los laboratorios de la humanidad.

Las últimas tecnologías químicas han permitido hallar hasta 129 elementos distintos, muchos de los cuales no existen más allá de un corto período de tiempo en condiciones muy puntuales de un laboratorio especializado.

Compuesto químico

Se entiende por compuestos químicos a las formas de la materia que surgen de la combinación de los distintos elementos químicos. Puede tratarse de compuestos relativamente sencillos como algunas moléculas binarias (por ejemplo el dióxido de carbono (CO₂)) o de compuestos complejos con muchos átomos distintos, como son las macromoléculas orgánicas (por ejemplo, el ADN).

Lo cierto es que todos los compuestos son sustancias que pueden descomponerse, dadas las reacciones químicas apropiadas, en sus elementos constitutivos, haciéndose cada vez más simples hasta llegar a las sustancias monoatómicas o elementales. Por ejemplo, el agua (H₂O) puede descomponerse mediante electrólisis en moléculas de hidrógeno y de oxígeno, ambas en forma de gas.

Más en: Compuestos químicos

Referencias

• “Elemento químico” en Wikipedia.
• “Elementos químicos ordenados alfabéticamente” en LennTech.
• “Chemistry Tutorial: Chemical Elements” (video) en AtomicSchool.
• “Periodic Table of Elements” en International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC).
• “Chemical element” en The Encyclopaedia Britannica.