Te explicamos qué es el reino animal, cuáles son sus características y ejemplos. Además, cómo es su clasificación, taxonomía y su origen.
¿Qué es el reino animal?
El reino Animalia o reino animal es uno de los principales grupos en los que la biología clasifica a los seres vivos, junto al reino vegetal (Plantae), el reino de los hongos (Fungi), el reino protista (Protista) y el reino monera.
Las especies agrupadas en el reino Animalia se llaman animales, y se caracterizan por ser organismos pluricelulares (tienen más de una célula), eucariotas (sus células tienen núcleo) y heterótrofos (se alimentan de otros seres vivos).
Además, los animales tienen movilidad, al menos en alguna etapa de su vida y en su mayoría se reproducen sexualmente.
La clasificación más común de los animales los divide en vertebrados e invertebrados, de acuerdo a si tienen o no columna vertebral. Estas categorías se utilizan en biología para facilitar el estudio del reino animal, aunque las clasificaciones taxonómicas no las incluyen. La gran mayoría de los animales son invertebrados.
Entre los principales grupos de animales se encuentran las esponjas (poríferos), el grupo de las medusas, las anémonas y las hidras (cnidarios), los gusanos planos (platelmintos) y los redondos (nematodos). También se distinguen los moluscos (como los pulpos y las almejas), los anélidos (como las lombrices de tierra), los artrópodos (como las arañas, las camarones y las hormigas), los equinodermos (como las estrellas de mar) y finalmente los cordados. A esta última categoría pertenecen todos los animales vertebrados, incluyendo los seres humanos.
Al reino animal pertenecen aproximadamente unas 1,5 millones de especies registradas, de las cuales apenas el 3 % son vertebrados. Algunas especies son muy antiguas, por ejemplo, se han registrado especies de esponjas de 600 millones de años.
- Ver además: Reinos biológicos
Características del reino animal
Las características fundamentales del reino animal pueden resumirse en las siguientes:
- Son organismos eucariotas pluricelulares. Las células de los animales son células eucariotas (tienen núcleo y organelas en su interior). A su vez, los animales están compuestos por más de una célula eucariota. A diferencia de las células vegetales, las células animales carecen de cloroplastos y de pared celular.
- Son organismos heterótrofos. Los animales no pueden producir su propio alimento como lo hacen las plantas, por lo que deben consumir materia orgánica proveniente de otros seres vivientes. La materia orgánica es digerida en el interior del cuerpo hasta obtener los nutrientes necesarios.
- Tienen metabolismo aerobio. Los animales obtienen energía química mediante la respiración celular, un proceso metabólico que implica consumo de oxígeno y liberación de CO2 como subproducto.
- Poseen movilidad propia. Los animales pueden realizar desplazamientos voluntarios, al menos en alguna etapa de su vida. Cuentan con estructuras especializadas que emplean para trasladarse en agua, aire o tierra (como alas, aletas, patas, piernas). Esta característica les permite cambiar de hábitat y buscar uno más propicio, escapar de depredadores o perseguir presas.
- Tienen reproducción sexual. La mayoría de los animales se reproducen mediante la generación de dos tipos de gametas o células sexuales. Sin embargo, existen algunos grupos de animales invertebrados que tienen mecanismos de reproducción asexual (por ejemplo, los gusanos planos).
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Clasificación de los animales
En biología, el reino animal suele clasificarse en dos grandes grupos:
- Vertebrados (los que tienen una columna vertebral o espina dorsal)
- Invertebrados (los que carecen de espina dorsal)
La gran mayoría de los animales son invertebrados, ya que componen el 97 % de las especies totales de animales que se conocen.
Otras formas de clasificación, menos utilizadas en el ámbito científico, atienden al hábitat específico de los animales. Por ejemplo, se distinguen los marinos (del mar y los océanos), acuíferos (de agua dulce), terrestres (de la tierra firme), voladores (del aire), anfibios (de vida mixta entre agua y tierra), parasitarios (aquellos que viven dentro del cuerpo de otros) o urbanos (de la ciudad).
- Más en: Clasificación de los animales
Clasificación taxonómica del reino Animalia
El reino Animalia comprende una vasta cantidad de filos o grupos de especies.
Los principales son:
- Poríferos. Este grupo está formado por las esponjas. Viven habitualmente en aguas saladas, aunque también hay especies de agua dulce. Pueden reproducirse asexualmente. Hay cerca de 9.000 especies.
- Cnidarios. Este grupo está formado por las hidras, las anémonas y las medusas. Son animales acuáticos simples, que tienen el cuerpo en forma de saco y usan tentáculos para capturar a sus presas. Hay unas 10.000 especies.
- Platelmintos. Este grupo está formado por los “gusanos planos”. Algunos son de vida libre y otros tienen vida parasitaria. Pueden ser hermafroditas. Hay unas 20.000 especies.
- Nematodos. Este grupo está formado por los “gusanos redondos”. Tienen un cuerpo cilíndrico y se los encuentra en una gran cantidad de hábitats. Hay más de 25.000 especies.
- Moluscos. Este grupo está formado por los pulpos, las almejas y los caracoles, entre otros. Tienen cuerpo blando y, a menudo, una concha o valva. Hay unas 100.000 especies.
- Anélidos. Este grupo está formado por gusanos que tienen el cuerpo cilíndrico segmentado en anillos. Incluye las lombrices y las sanguijuelas. Se calcula que hay alrededor de 16.700 especies.
- Artrópodos. Este grupo está formado por los insectos, los crustáceos, los arácnidos y los miriápodos. Tienen un exoesqueleto de quitina y extremidades articuladas. Es un grupo muy extenso que incluye más de 1.200.000 especies descritas.
- Equinodermos. Este grupo está formado por los erizos, las estrellas de mar y otros organismos semejantes. Tienen simetría radial y son exclusivamente marinos. Su esqueleto está formado por placas rígidas debajo de la piel. Hay unas 7.000 especies actuales.
- Cordados. Este grupo está formado por los vertebrados, los anfioxos y los tunicados. Comparten la existencia de notocorda (una estructura embrionaria que tiene especial relevancia en el desarrollo del sistema nervioso). Hay más de 65.000 especies.
- Más en: Clasificación del reino animal
Ejemplos del reino animal
Algunos ejemplos sencillos del reino animal son:
- Esponja de tubo amarillo (Aplysina fistularis). Vive en el Caribe y es una de las esponjas marinas más abundantes. Se caracteriza por tener una estructura tubular similar a algunos corales.
- Carabela portuguesa (Physalia physalis). Es una medusa, con unos tentáculos venesosos que pueden ser tóxicos para el ser humano.
- Planaria de agua dulce (Planaria torva). Es un gusano plano pequeño que tiene la capacidad de regenerar una parte de su cuerpo si es fragmentada.
- Caracol de jardín (Cornu aspersum). Es un caracol terrestre conocido como caracol de jardín. Tiene órganos sexuales masculinos y femeninos.
- Lombriz de tierra (Lumbricus terrestris). Es un gusano de tierra, con el cuerpo dividido en segmentos. Se alimenta de materia orgánica.
- Escorpión amarillo (Buthus occitanus). Es un tipo de escorpión que vive en lugares áridos y tiene hábitos nocturnos.
- Estrella de puntas rojas (Protoreaster linckii). Es una estrella de mar que habita en el continente africano.
- Tiburón blanco (Carcharodon carcharias). Es un tiburón que vive en el mar dentro de las plataformas continentales y se alimenta de mamíferos marinos.
- Pantera (Panthera tigris sumatrae). Es un felino nativo de la isla de Sumatra. Dentro de los tigres, es el más pequeño. Es una especie en peligro de extinción.
- Caballo doméstico (Equus ferus caballus). Es un mamífero domesticado. Se cree que los caballos primitivos eran mucho más pequeños que los actuales.
- Rana común (Pelophylax perezi). Es un anfibio de color verde o marrón con manchas negras. Las hembras son más grandes que los machos, que suelen ser más delgados.
- Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri). Es un ave nativa de la Antártida. Puede superar los 1,2 metros de altura.
- Conejo europeo (Oryctolagus cuniculus). Es un roedor que habita suelos cercanos al mar. Por su gran capacidad reproductiva, puede convertirse en plaga fácilmente.
- Canguro rojo (Macropus rufus). Es un marsupial nativo del sur de Australia. El desarrollo de la cría comienza en el útero y finaliza en una bolsa externa, llamada marsupio.
- Ardilla voladora del norte (Glaucomys sabrinus). Es un mamífero planeador. Tiene una membrana cubierta de pelo que se extiende para poder volar. Vive en las regiones cercanas al polo norte.
Importancia del reino animal
El reino animal es uno de los más estudiados y uno de los primeros en formularse, ya que el interés del ser humano por los animales data desde tiempos antiguos.
En los ecosistemas, los animales participan en el equilibrio de la biodiversidad. Pueden ser depredadores, presas (fuente de alimento para otras especies) o las dos a la vez. Algunos animales, como las abejas y los colibríes, cumplen una importante función en la reproducción de las plantas, porque actúan como polinizadores.
Para los seres humanos, los animales constituyen una fuente de alimento y la base de numerosas industrias vinculadas a la ganadería, la apicultura, la pesca y el turismo. Además, el estudio de los animales permitió dar respuesta a preguntas fundamentales sobre el origen de la vida, las dinámicas del cuerpo humano y las interacciones en los ecosistemas.
Origen del reino animal
Los primeros animales del planeta aparecieron durante la llamada “explosión cámbrica”. Hace 540 millones de años, existió una diversificación y proliferación de la vida (especialmente de la vida pluricelular o metazoos) en los mares de la Tierra primitiva.
Los motivos que dispararon semejante explosión evolutiva no están del todo claros, pero se sabe que la producción de oxígeno (fruto de la vida vegetal dominante) y la gran actividad volcánica y geoquímica tuvieron roles fundamentales.
Se cree que las primeras especies animales fueron las esponjas de mar: algunas especies podrían datar desde hace 600 millones de años.
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Referencias
- Audesirk T., Audesirk G., Bruce E., BIOLOGÍA 3: Evolución y ecología. Edición 6º. Pearson educación (2003).
- Curtis H., Barnes N., Massarini A., Schnerck A., BIOLOGÍA. Edición 7º. Editorial Médica Panamericana (2008).
- Global Biodiversity Information Facility. https://www.gbif.org/
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