Pulpo

Te explicamos qué es el pulpo, su hábitat, alimentación, reproducción y otras características. Además, cuánto tiempo viven.

¿Qué es un pulpo?

Con el nombre de pulpo se conoce a todo un orden (octopoda) de moluscos cefalópodos submarinos, esto es, a un conjunto de animales de cuerpo blando, dotados de ocho ágiles extremidades con ventosas en su cara interior. Se trata de uno de los invertebrados más inteligentes y de conducta más diversa que se conozcan en el mundo entero.

Con su cuerpo dúctil y su capacidad para cambiar de colores y simular texturas, el pulpo es uno de los animales marinos que más ha fascinado al ser humano desde épocas antiguas. Es un animal conocido en el mundo entero, parte de numerosas tradiciones gastronómicas, como la mediterránea o la asiática, y que aparece en las representaciones marítimas de la antigüedad, a menudo en dimensiones gigantes y terribles (el kraken).

Los fósiles más antiguos de pulpos que se han encontrado datan del Carbonífero, hace alrededor de 300 millones de años, y se distinguen de algunos familiares cercanos, como los extintos amonites, en que carecen de caparazón calcáreo. En la actualidad, dentro del orden octopoda se clasifican alrededor de 300 especies conocidas, divididas en dos subórdenes:

• Incirrina: Especies que carecen de aletas natatorias.
• Cirrina: Especies que carecen de ventosas en sus apéndices.

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Características de los pulpos

Los pulpos, en general, se caracterizan por lo siguiente:

• Se trata de moluscos sin caparazón, es decir, de un cuerpo blando y dúctil, capaz de alargarse, contraerse e incluso colarse por espacios diminutos.
• Sus cuerpos poseen simetría bilateral y se componen de una cabeza, donde están los ojos, branquias y el sifón que permite la respiración y el desplazamiento rápido, así como una boca en forma de pico rígido, alrededor de la cual se hallan ocho apéndices: seis “brazos” y dos “pies”. La cara interna de estos apéndices suele estar cubierta de ventosas circulares.
• En su cuerpo posee un depósito de tinta, que muchas especies pueden expulsar como mecanismo de defensa, propiciándose una rápida huida.
• Otro rasgo fundamental es que su piel posee numerosas células de pigmentos, que le permiten cambios abruptos y repentinos de coloración, pudiendo camuflarse en el entorno de manera casi perfecta.
• Los ojos del pulpo son de los más desarrollados entre todos los invertebrados, así como un sistema circulatorio cerrado, con tres corazones, y un complejo sistema nervioso que va más allá del cerebro, pues posee neuronas en los propios apéndices del animal.
• Se trata de animales inteligentes, capaces de resolver problemas simples y de planificar estrategias de cacería, dado que sus hábitos son esencialmente depredadores. Al mismo tiempo, el pulpo forma parte del alimento de muchos depredadores mayores, como ciertos tipos de tiburones.
• Son animales solitarios, que socializan poco o nada por fuera de la reproducción y que nunca conforman colonias.

¿Dónde viven los pulpos?

Los pulpos están presentes en todos los océanos, adaptados a su entorno en una multiplicidad de especies diferentes. Suelen hacer su guarida en grietas, afloramientos o el simple barro submarino. No son animales particularmente territoriales, aunque suelen manejarse en un área concreta, abandonándola sólo para ir a comer.

¿Qué comen los pulpos?

Los pulpos son esencialmente depredadores, y sus presas favoritas son pequeños crustáceos, peces, gusanos y otros moluscos o cangrejos. Es posible que algunas especies complementen su dieta con algas y vegetales semejantes, pero es muy raro. Lo normal es que empleen su estupenda visión y sus estrategias de camuflaje para emboscar a sus presas, que luego devoran tranquilamente en su guarida.

¿Cómo se reproducen los pulpos?

La reproducción del pulpo ha sido poco estudiada. Se sabe que se da en términos sexuales y de manera promiscua: los machos, de menor tamaño que las hembras, poseen un brazo adaptado con funciones reproductivas, con el cual deposita dentro de ella sus espermatóforos, estructuras que posteriormente liberarán los espermatozoides.

La hembra entonces puede almacenar las células del macho para después fecundar los huevos conforme los deposita. De dichos huevos salen crías diminutas conocidas como paralarvas, luego de que su madre los cuide y mantenga limpios durante un tiempo variable, que puede alcanzar los 10 meses.

Las madres no suelen alimentarse durante dicho período, de modo que a su término se hallan a menudo demasiado débiles para seguir con sus vidas, produciéndose su muerte en las pocas semanas posteriores. Los machos también experimentan una senescencia rápida tras la reproducción y mueren poco tiempo más adelante.

¿Cuánto tiempo viven los pulpos?

La expectativa de vida del pulpo promedio es corta. Algunas especies pequeñas pueden durar apenas 6 meses de vida, mientras que el pulpo gigante del Pacífico Norte es capaz de vivir alrededor de 5 años. Sin embargo, la reproducción marca siempre el punto final de la vida de los individuos de la especie: los machos mueren poco después de aparearse y las hembras poco después de que eclosionan sus huevos.

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Referencias

• “Octopoda” en Wikipedia.
• “Pulpos” en National Geographic.
• “Pulpos: suave inteligencia” (video) en Museos Científicos Coruñeses (España).
• “Octopus (mollusk order)” en The Encyclopaedia Britannica.