Tiburones

Te explicamos qué son los tiburones, cómo es su alimentación, hábitat, reproducción y otras características. Además, cómo duermen.

¿Qué son los tiburones?

Los tiburones son un conjunto de peces cartilaginosos (o sea, sin esqueleto óseo) conocidos popularmente como jaquetones o escualos y científicamente como selaquimorfos o selacimorfos (o sea, pertenecientes al superorden Selachimorfa). Se trata de uno de los animales marinos más populares y temidos por la humanidad, debido a su rol de feroz depredador marino.

Los tiburones conforman un conjunto de animales muy diverso, que incluye grandes peces y otros de pequeño tamaño, en aguas dulces o mayormente en aguas saladas, presentes en prácticamente todas las geografías del mundo.

Surgieron evolutivamente a la par que las rayas y las quimeras, con quienes comparten la clase Chondrichthyes, hace 400 millones de años, en el período Devónico. Desde entonces han evolucionado y cambiado hasta dar origen a las 360 especies actuales de tiburones modernos, hace unos 100 millones de años.

A pesar de su fama de animales feroces, muchas especies de tiburones en la actualidad se encuentran en peligro de extinción, debido a la caza selectiva por parte del ser humano. Se los pesca por deporte, o como fuente de aletas para ciertos platos gastronómicos, y antiguamente su piel áspera era usada como papel de lija.

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Características de los tiburones

El general, los tiburones se caracterizan por lo siguiente:

• Ocupan comúnmente el rol de depredadores en sus diversos hábitats.
• Suelen tener forma de torpedo, con una potente cola al final y un conjunto de tres aletas mayores: dorsal (en el lomo del animal), y dos pectorales (en el pecho del animal). Además, tiene otras tres aletas de menor tamaño: pelviana, anal y una segunda aleta dorsal.
• Sus cuerpos están compuestos de cartílago, con excepción de sus poderosas quijadas, llenas de dientes triangulares aserrados. La boca se halla bajo el hocico, en forma de arco y semiabierta todo el tiempo, y los ojos están uno a cada costado del cráneo.
• Pueden ser inmensos como el tiburón ballena (18 metros de longitud) o pequeños como el tiburón pigmeo (que cabe en una mano humana).
• Respiran a través de cinco a siete pares de branquias, ubicadas a los lados de la cabeza. Para hacerlo deben estar en continuo movimiento, para que el agua penetre por sus bocas. Del mismo modo, al carecer de vejiga natatoria, deben nadar constantemente o hundirse hasta el fondo de los mares.
• Su piel suele ser áspera, fuerte, conformada por escamas y diseñada para silenciar los movimientos del animal, disminuyendo la fricción con el agua.
• La longevidad de los tiburones no supera los 30 años en la mayoría de las especies, aunque algunas pocas pueden llegar al centenar, gracias al formidable sistema inmunológico del tiburón, que es sujeto a estudio por parte de los científicos.

Tipos de tiburones

Dentro de la diversidad de los tiburones existen diversos órdenes, que agrupan especies con características similares. Se trata de ocho órdenes diferentes, que son:

• Hexanquiformes. En este orden hay seis especies vivas agrupadas en tres familias, caracterizadas por poseer seis branquias, una sola aleta dorsal y carecer de tercer párpado. Se trata del orden más primitivo de tiburones existentes, tales como el tiburón anguila (Chlamydoselachus anguineus) o el tiburón vaca (Notorynchus cepedianus).
• Squaliformes. En este orden hay 125 especies vivas, en siete familias diferentes, que carecen también de tercer párpado y además de aleta anal, pero tienen dos aletas dorsales, algunas de las cuales pueden ser venenosas. Pertenecen a este orden el tiburón pigmeo (Euprotomicrus bispinatus) y el cerdo de mar (Oxynotus centrina).
• Pristiophoriformes. De ellos existen ocho especies en dos géneros distintos, dotadas de seis branquias y de un morro alargado y dentado que se asemeja a un serrucho, con el cual remover el fondo oceánico en busca de sus presas. El más representativo del orden es el tiburón sierra (Pilotrema warreni).
• Squatiniformes. Abarcando veintidós especies distintas en un mismo género, se trata de tiburones de forma aplastada, adaptados a recorrer el lecho marino, detectando allí a sus presas enterradas en la arena. Un buen ejemplo de ello es el tiburón ángel (Squatina dumeril).
• Heterodontiformes. En este caso hay nueve especies de morro corto, cinco branquias y espinas dentro de sus aletas dorsales, ya que están acostumbrados, como el suño cornudo (Heterodontus francisci) a la vida nocturna y en arrecifes.
• Orectolobiformes. Compuesto por 33 especies en siete familias distintas, carecen de aleta anal y presentan diversos tipos de bigotes conectados a sus órganos olfativos (narinas). Son ejemplos de este orden el cazón (Ginglymostoma cirratum) y el inmenso tiburón ballena (Rhincodon typus).
• Carcharhiniformes. Compuesto por 197 especies en ocho familias distintas, es el grupo más complejo de tiburones, poseen cinco branquias y hocicos anchos y redondeados, a veces con formas particulares, como el tiburón martillo (Sphyrna mokarran), el tiburón toro (Carcharhinus leucas) o el tiburón azul (Prionace glauca).
• Lamniformes. En este orden hay 16 especies agrupadas en siete familias, y son los clásicos tiburones del cine, aquellos que poseen grandes dentaduras naciendo bajo los ojos, cinco branquias y el set completo de aletas. Aquí hallamos al gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), al tiburón mako (Isurus oxyrinchus) o al tiburón peregrino (Cetorhinus maximus).

Además de estos siete órdenes, hubo tres ya extintos, que fueron los eugeneodontiformes, emparentados con las quimeras y con dentadura en espiral; los xenacanthiformes, el segundo orden más primitivo de tiburones, típico de ríos; y los simoriidos, relacionados también con las rayas, surgieron hace 360 millones de años.

Alimentación de los tiburones

Los tiburones son mayormente depredadores, por lo que su dieta es generalmente carnívora, abarcando un rango muy amplio de especies marinas: peces, mamíferos marinos, moluscos, artrópodos marinos o incluso otros tiburones. Todo depende del tamaño y el hábitat del tiburón. También pueden recurrir a la ingesta de carroña, dependiendo del caso.

Sin embargo, tres especies de tiburones (tiburón ballena, peregrino y boquiancho) se alimentan en cambio a través de un mecanismo de filtrado del agua, ingiriendo fitoplancton, necton, algas y krill, así como larvas, pequeños crustáceos, calamares o incluso peces pequeños como la anchoa, la sardina o ciertos tipos de atún, gracias a estructuras especializadas de sus propias branquias.

Hábitat de los tiburones

Los tiburones existen prácticamente en el mundo entero, dado que sus rangos geográficos son difíciles de averiguar. Las especies se mueven a lo largo de grandes distancias, de acuerdo a sus hábitos alimenticios o a sus temporadas de apareamiento, y pueden alternar entre aguas profundas y superficiales, aunque muchas especies tienen nichos muy bien delimitados.

Reproducción de los tiburones

Los tiburones se reproducen mediante la fertilización interna de los huevos que pone la hembra, es decir, que estos son fecundados por el macho dentro del cuerpo de la hembra y no afuera, como en otras especies de peces. La cópula se produce o bien enroscándose el macho sobre la hembra, o colocándose paralelos, en las especies más grandes y rígidas.

Dependiendo de la especie, la gestación puede ser ovípara (la hembra fecundada coloca huevos) o bien ovovivípara (la hembra fecundada mantiene los huevos dentro de su cuerpo hasta el momento en que eclosionan). En este último caso, hay cierto nivel de vínculo placentario entre la madre y la cría (o sea, hay un cordón umbilical que los comunica).

Los tiburones pueden tener diverso número de crías por camada, desde los casi 100 nuevos individuos, hasta los dos o tres.

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¿Cómo duermen los tiburones?

Dado que los tiburones carecen de vejiga natatoria, no pueden mantenerse inmóviles sin hundirse hasta el fondo, y si el agua dejara de ingresar por sus bocas hacia sus branquias, se ahogarían.

Por ende, sus períodos de sueño son breves y en movimiento, durante los cuales sólo una porción de su sistema nervioso reposa. Así, descansan en pleno movimiento, sumergidos en una suerte de activo letargo.

Ataques de tiburones

Al contrario de lo que sugieren el cine y los relatos populares, las especies de tiburones que representan un peligro para el ser humano son muy pocas, y generalmente se reducen de las casi 400 existentes, al tiburón blanco, al tiburón tigre, el tiburón azul, el tiburón martillo y el tiburón sarda.

En lugares como Australia, Nueva Zelanda o Sudáfrica, existe una alerta eventual de ataques de tiburón para los bañistas o surfistas. Se suele emplear torres de vigilancia, redes de protección y otros mecanismos para proteger a las personas.

Sin embargo, los seres humanos no formamos parte de la dieta de los tiburones. La mayoría de los ataques ocurren por error, ya que el escualo confunde a un surfista con una marsopa o algún otro tipo de mamífero marino, o bien como una forma de “probar” de qué va esa criatura tan curiosa que se ha encontrado.

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Referencias

• “Selachimorfa” en Wikipedia.
• “Tiburones” en National Geographic.
• “La importancia de los tiburones” en OCEANA, protegiendo los Océanos del Mundo.
• “Las verdaderas razones por las que los tiburones atacan” en BBC News Mundo.
• “Shark” en World Wildlife Fund (WWF).
• “Shark (Fish)” en The Encyclopaedia Britannica.