Animales carnívoros

Te explicamos qué son los animales carnívoros, cómo se clasifican y en qué se diferencian de los herbívoros y los omnívoros.

¿Qué son los animales carnívoros?

Los animales carnívoros o zoófagos son aquellos organismos consumidores cuya dieta se compone exclusivamente de la materia orgánica de otros animales. Son organismos heterótrofos. En esta clasificación se consideran tanto a los animales depredadores, como a los carroñeros.

Aunque la sola mención de la palabra carnívoro nos hace pensar en los grandes depredadores africanos o asiáticos (cuando no en los prehistóricos, como ciertas especies de dinosaurios), en realidad existe un numerosísimo universo de animales que obtienen su energía y materia de esta forma.

No se trata de una alimentación exclusiva de carnes rojas o de mamíferos, sino de las carnes de otro animal. Existen, incluso, plantas que complementan su nutrición autótrofa con métodos de digestión de insectos (las llamadas plantas carnívoras).

El carnivorismo surgió como método de nutrición desde tiempos primitivos, como parte de la competencia evolutiva de la vida. Constituyó un importante motor de la selección natural, a medida que presas y depredadores compitieron durante millones de años por adaptarse a las estrategias del otro.

Ver además: Animales de la selva

Ejemplos de animales carnívoros

Algunos ejemplos de animales carnívoros son:

• Los grandes félidos africanos y asiáticos: tigres, leones, jaguares, pumas, linces, y otros carroñeros que habitan junto a ellos, como las hienas o los buitres.
• Los temibles depredadores marinos: tiburones, barracudas, orcas, morenas, etc.
• Arácnidos como los escorpiones, ciempiés y arañas, e insectos como la mantis religiosa.
• Aves de rapiña como búhos, lechuzas, halcones y águilas, así como otras carroñeras como buitres y cóndores.
• Cánidos salvajes como los zorros, coyotes, lobos y perros salvajes.
• Aves piscívoras como los pelícanos, los alcatraces o los cormoranes.

Características de los animales carnívoros

Los animales carnívoros pueden tener características muy distintas entre sí, ya que en cada caso se encuentran adaptados al hábitat en que viven y a las estrategias de caza que les permiten consumir la carne de otros animales. Por ejemplo, los grandes carnívoros terrestres suelen tener dientes filosos para desgarrar la carne, o curvos para sujetar a la presa e impedirle el escape.

En algunos casos, cuentan también con garras filosas, y en otros con órganos modificados, como los dientes de las serpientes venenosas, capaces de inocular a sus presas una suerte de enzimas digestivas modificadas que producen distintos tipos de parálisis o la muerte.

Muchos carnívoros son también hábiles cazadores, dotados de instinto y de mecanismos para acechar, perseguir o sorprender a sus presas, maximizando así sus chances de alimentarse. Muchos tienen grandes mandíbulas para morder, como los tiburones.

En el caso de los insectos, crustáceos y arácnidos, poseen tenazas o apéndices fuertes para sujetar presas, romper sus defensas o extraerlas de sus escondites. Lo mismo pueden hacer las aves carnívoras con sus picos fuertes, filosos y curvos, y sus garras afiladas, idóneos para sujetar y desgarrar las capas externas del animal y acceder a la carne más blanda y nutritiva.

También hay carnívoros marinos como la ballena azul emplean métodos de filtrado del agua para quedarse con las grandes porciones de crustáceos y microorganismos de las que se alimentan. Para ello poseen barbas internas y enormes bocas.

Por otro lado, los carnívoros suelen tener sistemas digestivos más directos y simples, al menos en comparación con los herbívoros, ya que estos últimos deben digerir en distintas etapas la materia orgánica vegetal, mientras que la carne animal es mucho más simple de digerir.

Tipos de animales carnívoros

Existen dos posibles clasificaciones de los animales carnívoros. La primera atiende al tipo de carne de la cual se alimentan, o sea, al tipo de animales que consumen preferiblemente. Así, podríamos distinguir entre:

• Carnívoros estrictos. Aquellos que comen carne proveniente de otros animales vertebrados, como mamíferos, aves o reptiles.
• Piscívoros. Aquellos que devoran peces y otras formas de vida marina no mamífera.
• Insectívoros. Aquellos que se nutren de insectos y otros artrópodos.

Por otro lado, también podemos distinguir entre los carnívoros según la preferencia que den dentro de su dieta a la carne, ya que la combinan con otras fuentes alimenticias:

• Hipercarnívoros. Aquellos que se nutren mayoritariamente de carne (aproximadamente un 70% de su dieta).
• Mesocarnívoros. Aquellos que combinan en igual proporción la carne y otras fuentes alimenticias (aproximadamente un 50% de su dieta).
• Hipocarnívoros. Aquellos que incluyen la carne en sus dietas, pero de manera minoritaria (hasta un 30% de su dieta).

Animales herbívoros

Los animales herbívoros, a diferencia de los carnívoros, son consumidores que obtienen su energía y alimento de la materia orgánica de origen vegetal, o sea, ingiriendo partes del cuerpo de las plantas: hojas, tallos, bulbos, raíces, frutos, semillas, flores, etc. Las algas también forman parte de su dieta, en algunos casos.

Estos animales suelen vivir en regiones de mucha presencia vegetal y poseer dientes o picos acondicionados para el tipo de materia vegetal que compone su dieta. Esto incluye molares chatos para triturar las fibras vegetales, así como diversos estómagos o un sistema digestivo largo y recurrente, en el cual la celulosa vegetal pueda romperse y obtener energía.

Ejemplos de herbívoros son los bovinos como la vaca, o animales salvajes como el antílope y la jirafa.

Más en: Animales herbívoros

Animales omnívoros

Una categoría más allá de la bipolaridad carnívoro-herbívoro es la de los animales omnívoros, que son capaces de obtener su sustento de fuentes muy diversas y complementarias, Por ello pueden subsistir tanto a base de una dieta vegetariana, como de una dieta carnívora, o mixta.

Son consumidores no especializados, que pueden jugar el rol de depredadores, carroñeros y herbívoros a voluntad. Algunos casos de animales omnívoros lo constituyen los osos, los cerdos, los perros domésticos, los simios y el ser humano.

Sigue en: Animales omnívoros

Referencias

• “Carnívoro” en Wikipedia.
• “Los animales carnívoros” (video) en Pase de lista.
• “Animales carnívoros” en Animapedia.
• “Animales carnívoros, ¿qué les hace diferentes?” en Zoo Aquarium Madrid.
• “Carnivores: fact about meat-eaters” en LiveScience.
• “Carnivore (consumer)” en The Encyclopaedia Britannica.