Animales herbívoros

Te explicamos cuáles son los animales herbívoros, sus características, tipos y ejemplos. Además, animales carnívoros y omnívoros.

¿Cuáles son los animales herbívoros?

Los animales herbívoros son aquellos cuya alimentación depende de manera casi exclusiva de las plantas y vegetales, es decir que no suelen alimentarse regularmente de otra cosa excepto de hojas, tallos, frutos, flores u otros derivados del reino vegetal.

Por esa razón, los herbívoros son consumidores primarios, es decir que forman parte del primer peldaño de organismos consumidores en casi todas las cadenas tróficas o alimentarias. Así, proveen de sustento a los carnívoros y omnívoros que los depredan.

Además, son un vector importante en la dispersión de las semillas vegetales. Los herbívoros las ingieran junto con los frutos y luego las excretan en otro lugar, dando pie al nacimiento de un nuevo árbol o arbusto lejos de la sombra de su progenitor.

Los organismos de los herbívoros están adaptados a su dieta. Es decir que poseen estructuras corporales que les permiten triturar mejor las duras fibras vegetales, y extraer de ellas la mayor cantidad de nutrientes, a lo largo de un proceso digestivo generalmente lento y largo.

Hay animales herbívoros de todo tipo y especies. Sin embargo, los más significativos por su impacto en los ecosistemas son los insectos, particularmente numerosos y diversos en casi todos los ecosistemas. También son abundantes los mamíferos rumiantes, que el ser humano ha sabido domesticar desde los albores de la civilización.

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Características de los animales herbívoros

Los herbívoros poseen generalmente estructuras adaptadas para su modelo de alimentación, ya sea para cortar las hojas, triturar los tallos o agujerear la madera para sorber la sabia.

Dichas estructuras pueden ser pinzas, picos o simplemente molares gruesos, como en el caso de los rumiantes, animales que pasan todo el día masticando y volviendo a masticar las fibras vegetales consumidas, para garantizar su total aprovechamiento.

Similarmente, los grandes herbívoros, como los mamíferos rumiantes, poseen un sistema digestivo lento y complejo, a menudo compuesto por varios estómagos, ideal para el aprovechamiento total de la materia vegetal, mucho más dura y resistente que la carne. Por eso, en necesario dedicar a la alimentación una gran cantidad de tiempo.

Algo similar ocurre con las termitas, cuyo sistema digestivo permite descomponer la celulosa de la madera, o con los pulgones, dotados de un aparato bucal que les permite sorber la sabia directamente del tallo, facilitándose así la labor digestiva.

Tipos de animales herbívoros

Los herbívoros se clasifican en base a su alimentación, es decir, a qué tipo de materia vegetal consumen mayormente. Muchas especies pueden combinar categorías, mientras que otras pueden tener dietas más exclusivas.

• Frugívoros. Aquellos que se alimentan principalmente de frutas, ya sea constantemente (generalmente en el trópico) o de manera estacional (en las latitudes templadas).
• Folívoros. Aquellos que se alimentan de las hojas y tallos de las plantas, a menudo con la ayuda de bacterias simbióticas que les permiten absorber los nutrientes y descomponer la abundante celulosa.
• Xilófagos. Aquellos que se alimentan de madera, en su gran mayoría artrópodos.
• Granívoros. Aquellos que se alimentan de semillas o granos.
• Rizófagos. Aquellos que se alimentan de raíces.

Ejemplos de animales herbívoros

No es difícil conseguir ejemplos de animales herbívoros. El 20% de los mamíferos existentes son frugívoros, por ejemplo, incluidos los simios como los orangutanes, y un alto porcentaje de las aves también, como la guacamaya o el tucán.

Entre los folívoros hallamos a la vaca, el búfalo, el bisonte, la jirafa y una enorme variedad de mamíferos rumiantes. También son folívoros las orugas y los pulgones, considerados en muchas plantaciones como plagas.

Por su parte, las termitas son un perfecto ejemplo de los xilófagos, y las ardillas, ratas de campo y vizcachas son ejemplo de animales rizófagos. Y de granívoros podemos tomar como ejemplo una abundante selección de aves comedoras de semillas, como los pinzones pericos, loros, gansos, patos, etc.

Animales carnívoros

A diferencia de los herbívoros, los animales carnívoros poseen dietas casi exclusivamente basadas en carne, lo cual hace de ellos tenaces depredadores y/o carroñeros.

La materia orgánica animal es mucho más nutritiva y fácil de digerir que la vegetal. Por eso, los carnívoros suelen alimentarse menos veces y digerir de manera más simple que su contrapartida herbívora.

Poseen órganos adaptados para la cacería (garras, mandíbulas potentes, venenos para inmovilizar a la presa, etc.), y dentaduras adaptadas para el desgarre de las fibras musculares y otros tejidos orgánicos. El mejor ejemplo de animales carnívoros lo constituyen los grandes felinos de la sabana y la selva, como son leones, tigres, panteras, pumas o chitas.

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Animales omnívoros

Cuando un animal no posee una dieta especializada, sino que se alimenta de manera oportunista (es decir, con lo que tenga a mano), podremos llamarlo animal omnívoro (del latín omnis, “todo”).

Los omnívoros poseen aparatos digestivos poco especializados, pudiendo alimentarse de materia orgánica tanto vegetal como animal, proveniente de un rango muy variado de posibles fuentes alimenticias. Ejemplos de animales omnívoros son los perros, chacales, zorros, osos, avestruces, tortugas y, también, los seres humanos.

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Referencias

• “Herbívoro” en Wikipedia.
• “Animales herbívoros, carnívoros y omnívoros” (video) en Aula365.
• “Animales herbívoros” en Animapedia.
• “Herbivore” en National Geographic.
• “Herbivores: facts about plant eaters” en Live Science.