Cadenas tróficas

Te explicamos qué son las cadenas tróficas, sus características y los tipos que existen. Además, qué es el nivel trófico y ejemplos.

¿Qué son las cadenas tróficas?

Se conoce como cadena trófica, cadena alimenticia o cadena alimentaria al mecanismo de transferencia de materia orgánica (nutrientes) y energía a través de las distintasespecies de seres vivos que componen una comunidad biológica o ecosistema. Su nombre proviene del griego trophos, “alimentar”, “nutrir”.

Todas las comunidades biológicas están compuestas por diversas formas de vida relacionadas entre sí, que comparten hábitat pero que compiten por sobrevivir y reproducirse, alimentándose de la vegetación, de otros seres vivos o de la materia en descomposición, en un circuito que usualmente se comprende como una cadena, pues cada eslabón depende de los demás para subsistir.

Así, puede hablarse de productores, consumidores y descomponedores en una cadena trófica:

• Productores. Son aquellos que se nutren empleando la materia inorgánica y fuentes de energía como la luz solar. Es el caso de la fotosíntesis.
• Consumidores. En cambio son los que se nutren de la materia orgánica de otros seres vivos, sean productores (los herbívoros comen plantas) o sean otros consumidores (los depredadores comen otros animales). Dependiendo del caso, podemos hablar respectivamente de consumidores primarios y secundarios (llamados finales si carecen de depredadores naturales).
• Descomponedores. Son, finalmente, los que colaboran en el reciclaje de la materia orgánica, reduciéndola a sus componentes más elementales y permitiendo que sea reaprovechada por los productores. Hongos, bacterias e insectos son de los principales descomponedores.

Ver además: Factores bióticos

Características de las cadenas tróficas

Las cadenas tróficas son, en primer lugar, interdependientes. O sea, que sus eslabones o niveles tróficos dependen los unos de los otros en un ciclo que mantiene un cierto equilibrio, y que de perderse por intromisión del ser humano o algún tipo de accidente natural, ocasionaría un desbalance capaz de extinguir especies o generar otros daños ecológicos. Esto ocurre especialmente cuando especies invasoras desplazan a las locales, cuando se extingue algún depredador clave para impedir la proliferación desordenada de especies más pequeñas, etc.

Por otro lado, en las cadenas tróficas se extravía un porcentaje de energía a medida que se pasa de un eslabón a otro de la cadena. O sea, que al llegar al consumidor final, se ha perdido una significativa porción de calor en la transmisión de la materia entre productor y consumidores. A cambio, la energía química se transforma de un tejido a otro: el lobo no come pasto, pero sí come conejos que a su vez comen pasto. La energía del pasto ha llegado al lobo transformada, aunque se haya perdido una porción en el camino.

Esto puede ser remediado en algunos casos, como en el del ser humano, al saltarse eslabones de la cadena: en vez de comer la criatura que come cereales, comer directamente los cereales.

Tipos de cadenas tróficas

Las cadenas tróficas generalmente se clasifican de acuerdo al hábitat en que tienen lugar, por lo que usualmente se habla de dos tipos distintos:

• Cadenas tróficas terrestres. Aquellas que tienen lugar en los distintos lugares de la plataforma continental, incluso bajo la superficie terrestre. Por ejemplo, las cadenas tróficas del desierto, de la selva tropical húmeda, etc.
• Cadenas tróficas acuáticas. Aquellas que se dan en ambientes marinos o lacustres, y que están compuestos por criaturas adaptadas a la vida acuática o submarina en sus diversos niveles, como la cadena trófica costera o de las zonas abisales, etc.

Nivel trófico

Cada peldaño de la cadena trófica es conocido como un nivel trófico. En cada uno se ubican, imaginaria o representacionalmente, las distintas especies que comparten una actividad alimenticia o un modo de nutrición, y que por ende ocupan un mismo lugar en el circuito alimentario del ecosistema.

Los niveles tróficos pueden ser:

• Productores o productores primarios. Formas de vida dotadas de nutrición autótrofa, es decir, capaces de sintetizar su propio alimento, como las plantas.
• Consumidores. Aquellos seres vivos heterótrofos, que deben consumir la materia orgánica de otros para nutrirse. Se clasifican usualmente en cuatro subpeldaños, que son:
  • Primarios. Herbívoros y otros seres que se alimentan de los productores directamente o de sus derivados (semillas, frutos, etc.).
  • Secundarios. Depredadores pequeños que se alimentan de los consumidores primarios.
  • Terciarios. Depredadores de mayor tamaño que se alimentan de los consumidores secundarios.
  • Cuaternarios o finales. Grandes depredadores que se alimentan de los consumidores terciarios o secundarios, y que no poseen depredadores naturales.
•  Descomponedores. El departamento de reciclaje de la naturaleza, que se alimenta de la carroña, de los desechos, de la materia orgánica en proceso de descomposición y que ayudan a reducirla a sus materiales básicos. Se llaman también detritófagos o saprófagos.

Pirámide trófica

La pirámide trófica o alimentaria no es otra cosa que una forma de representar las cadenas tróficas de un ecosistema de una manera jerárquica y ordenada, ubicando a los distintos niveles tróficos en filas dispuestas desde la base hasta la cima, yendo usualmente del mundo inorgánico de los descomponedores, hasta el de los consumidores finales. A medida que se sube la pirámide, se avanza en la dirección del flujo de energía; y cuando se la desciende del otro lado, se avanza en la dirección de la descomposición o restitución.

Esta disposición tiene la virtud de que ilustra muy bien las proporciones numéricas entre las especies que componen cada peldaño: los descomponedores, productores y consumidores primarios son muchísimo más numerosos que los consumidores finales, ya que de otro modo el ciclo no podría repetirse.

Red trófica

Otra forma de representar las cadenas tróficas es mediante una red trófica o alimentaria, en la que se conecta mediante líneas de consumo (o sea, quién se come qué o a quién) a todas las especies involucradas en un hábitat o en un segmento de dicho hábitat, a manera de esquema u organigrama.

Este tipo de representación, distinta de la pirámide, permite rastrear el flujo de materia o energía entre diversas especies, más que agrupaciones generales de especies.

Más en: Red trófica

Ejemplos de cadenas tróficas

Un par de ejemplos de cadena trófica podrían ser las siguientes:

• Cadena trófica del jardín
  • Consumidores finales. Sapos y pájaros que se alimentan de insectos y orugas.
  • Consumidores primarios. Orugas, hormigas y otros insectos que se alimentan de las plantas, o de hongos. También colibríes y pájaros que se alimentan de néctar y frutos.
  • Productores. Las plantas del jardín que hacen fotosíntesis y generan flores, frutos y semillas.
  • Descomponedores. Hongos, escarabajos y otros insectos que se alimentan de las hojas caídas, de los frutos descompuestos y de los cadáveres de insectos, pájaros y sapos.
• Cadena trófica de la zona abisal
  • Consumidores finales. Peces abisales de mayor tamaño, que dan cacería a los consumidores primarios.
  • Consumidores primarios. Peces abisales de pequeño tamaño y medusas, que se alimentan de los descomponedores.
  • Productores. No existen, dado que no hay luz solar a semejantes profundidades.
  • Descomponedores. Pequeños crustáceos y moluscos que se alimentan de la lluvia de materia orgánica que cae de las capas superiores del mar, así como de los cadáveres de los peces abisales.

Referencias

• “Cadenas tróficas” en Wikipedia.
• “Cadena alimentaria” en Conicet Mendoza (Argentina).
• “La cadena trófica” (video) en Happy Learning Español.
• “Cadena alimenticia y red trófica; terrestres y acuáticas” en Ovacen.
• “Food Chain” en The Encyclopaedia Britannica.