Evolución biológica

Te explicamos qué es la evolución biológica, su relación con la selección natural y cuáles son las evidencias de la Teoría de la Evolución.

¿Qué es la evolución biológica?

La evolución biológica es la serie de cambios heredables que una población de seres vivos sufre a lo largo de varias generaciones. Es el proceso de cambio y adaptación al entorno de los seres vivos.

Una especie puede sufrir una serie de cambios corporales o fisiológicos significativos, que a la larga son capaces también de dar origen a una especie totalmente nueva.

Diferentes especies poseen evidencia genética y morfológica que los vincula con antepasados comunes, como ocurre entre los seres humanos y nuestros primos, los chimpancés.

Se estima que nuestro ancestro común con ellos (es decir, la especie que se diversificó y dio inicio tanto a la de ellos como a la nuestra) existió hace unos 13 millones de años.

Puede servirte: Biodiversidad

Puntos clave de la evolución biológica

La evolución biológica es un concepto que engloba los siguientes puntos clave:

• Las especies cambian a lo largo del tiempo. Toda la diversidad de especies actuales se originó a partir de especies pasadas que se han ido modificando a lo largo de muchos años y continúan modificándose.
• Los organismos actuales provienen de formas de vida del pasado. Todos los organismos (incluidos los seres humanos) están emparentados entre sí y comparten un antepasado común.
• Una especie puede transformarse en otra por acción de selección natural. La teoría de Darwin postuló la selección natural como mecanismo de evolución biológica. Según Darwin, el ambiente proporciona condiciones que hacen que algunas características heredables sean más ventajosas que otras. Cuando la selección natural actúa sobre organismos de la misma especie, puede producir una serie de cambios acumulativos que, al cabo de suficiente tiempo, acaban dando origen a especies nuevas.

El origen de la diversidad biológica

Para entender la evolución biológica, es útil remontarse al origen de la vida en la Tierra, hace miles de millones de años.

Las primeras formas de vida competían entre sí por el acceso al alimento y a la energía. Las que eran más exitosas en esa competencia (es decir, contaban con características ventajosas para el entorno) se reproducían más que otras.

Este proceso de supervivencia y transmisión de características heredables más adaptadas al entorno se denomina selección natural, y fue el mecanismo que propuso Charles Darwin cuando planteó su teoría en 1859.

Los organismos mejor adaptados se reproducían más y conquistaban nuevos nichos alimenticios, mientras que los que contaban con características menos ventajosas iban reduciendo su proporción hasta, eventualmente, extinguirse.

Este proceso se extendió a lo largo de miles de millones de años en nuestro planeta, y dio origen a lo que hoy conocemos como especies: grupos de seres vivos genéticamente emparentados y capaces de reproducirse entre sí.

Ver además: Teoría de Darwin

La evolución biológica según Darwin

La idea de la evolución surgió en el siglo XIX, fruto de diversos aportes en numerosas ciencias.

Sin embargo, la teoría de la evolución más importante y aceptada fue la que propuso Darwin en 1859 y que publicó en el libro El origen de las especies. Esta teoría es también conocida como darwinismo.

Charles Darwin (1809-1882) era un naturalista británico que, tras algunos estudios en Reino Unido, emprendió un viaje que fue fundamental para la biología moderna.

A bordo del HMS Beagle (comandado por el capitán Fitz Roy), Darwin se sumó a una expedición en la cual pudo realizar numerosas observaciones de la flora y fauna en distintas regiones geográficas.

Notó que muchas especies de animales de lugares lejanos eran semejantes entre sí, excepto por significativas diferencias físicas. Eran los mismos animales, pero con características distintas, que iban cambiando según la geografía.

Estas observaciones le hicieron animarse a proponer una teoría de la evolución que brindara una explicación acerca de la relación que existe entre las especies, el ambiente y los restos fósiles de especies extintas. Según la teoría de la evolución de Darwin, todas las especies habían derivado de otras formas de vida más sencillas.

¿Qué es la selección natural?

El aporte más revolucionario de Darwin fue la idea de la selección natural como causa de la evolución biológica. Darwin postuló que el entorno natural proporciona condiciones específicas que favorecen o desfavorecen la prevalencia de determinadas características heredables de los organismos.

Actualmente se sostiene una síntesis de los principios darwinianos de la selección natural, junto a los de Alfred Russel Wallace (quien propuso de manera independiente una la teoría de la evolución muy parecida a la de Darwin en 1858).

Más adelante, las Leyes de Gregor Mendel sobre la herencia, y algunos otros adelantos científicos relevantes, terminaron por dar una versión moderna de la evolución biológica.

Ver también: Teoría cromosómica de la herencia

Evidencia de la evolución biológica

Las evidencias de la evolución son diversas y se hallan en distintos campos del saber científico. Por ejemplo, la paleontología ha encontrado fósiles de animales extintos, pero semejantes en algún grado a las especies que hoy conocemos.

Por otro lado, por el estudio comparativo de los órganos de los diferentes animales conocidos (e incluso del ser humano) se han descubierto similitudes anatómicas que apuntan a un ancestro biológico común para distintas especies, e incluso vestigios de antiguas formas de la especie, como restos de huesos de patas delanteras en el esqueleto de las serpientes.

De manera similar, la embriología ha descubierto patrones semejantes de desarrollo en las etapas iniciales de la vida de distintos animales, incluido el ser humano, que sustentan la idea de un antepasado común. Por ejemplo, en algunas etapas de la formación de aves y vertebrados, el embrión demuestra presencia de branquias, lo cual los emparenta con los peces.

 Algo semejante ocurre con la bioquímica celular, que posee procesos casi idénticos en distintos organismos, o con los recientes avances en la lectura del ADN humano, 99 % del cual es idéntico al de los chimpancés.

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Referencias

• Curtis H., Barnes N., Massarini A., Schnerck A., BIOLOGÍA. Edición 7º. Editorial Médica Panamericana (2008).
• Bombara N., Godoy E., et al. BIOLOGÍA 2: Origen, evolución y continuidad de los sistemas biológicos.  Edición 1º. Santillana (2018)