Contaminación química

Te explicamos qué es la contaminación química, su origen, causas y consecuencias. Tipos de contaminantes y formas de contaminación.

¿Qué es la contaminación química?

Se entiende por contaminación química, o también riesgo químico, a la capacidad de ciertos elementos y sustancias generalmente de uso industrial, para introducirse en otros compuestos, tejidos orgánicos e incluso ecosistemas, ocasionando cambios imprevisibles y a menudo tóxicos o letales, como consecuencia de reacciones químicas descontroladas.

Desde cierto punto de vista, podría decirse que toda forma de contaminación es química, ya que consiste en la introducción de sustancias nocivas en un entorno al que resultan ajenas, y del que luego es difícil extraerlas. Sin embargo, el caso de la contaminación química se distingue de otros en que sus elementos causales provienen directamente de la industria química y constituyen sustancias tóxicas o peligrosas.

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Origen de la contaminación química

La presencia de elementos químicos o sustancias químicas de manera descontrolada en los ecosistemas terrestres se ha dado a lo largo de su historia geológica en múltiples ocasiones, especialmente como consecuencia de largos períodos de actividad volcánica o, inclusive, de la aparición y florecimiento de la vida vegetal fotosintética, que de manera paulatina llenó la atmósfera terrestre de oxígeno gaseoso.

Sin embargo, en su brevísima historia sobre el planeta, el ser humano ha alterado el balance de los ecosistemas de manera mucho más rápida y radical, debido a la puesta en marcha de las industrias, especialmente luego de la Revolución Industrial del siglo XVIII.

La comprensión del ser humano sobre el modo en que opera la materia le ha permitido fabricar sustancias y manipular los átomos que las constituyen, pero subproduciendo en el proceso otras sustancias inútiles y a menudo nocivas, que a falta de mejor manejo van a dar al medio ambiente. Una vez allí, éstas pueden introducirse en la vida salvaje y destruir el balance químico del ecosistema, teniendo consecuencias verdaderamente graves para la sustentabilidad de la vida en el planeta.

Causas de la contaminación química

En su mayoría, las causas de la contaminación química son de fuente humana. Existen también materiales químicos arrojados desde el subsuelo por los volcanes y géiseres, pero estos eventos son más infrecuentes y a menudo le dan a la naturaleza el tiempo necesario para recuperarse del daño ecológico.

En cambio, la cantidad de sustancias que vertimos los seres humanos al aire, agua y tierra día tras día son más abundantes, difíciles de eliminar y por lo tanto nocivas a mediano y largo plazo. El vertido indiscriminado de aguas residuales o de gases y sustancias a los ríos, al aire o a los mares proviene no solo de las grandes fábricas, sino del escape de los automóviles, de productos comerciales desechados y de plantas de energía.

Consecuencias de la contaminación química

La contaminación química tiene graves consecuencias en el balance molecular de los ecosistemas y de la vida misma, tales como:

• Elevados niveles de toxicidad. Lo cual acarrea muertes masivas de especies animales o vegetales o microscópicas, destruyendo el balance trófico (alimenticio) de un ecosistema determinado, y disminuyendo su biodiversidad.
• Enfermedades crónicas. Tales como el cáncer, las insuficiencias respiratorias, los daños a la piel, etc., tanto en el ser humano como en los animales y plantas.
• Reacciones químicas impredecibles. Al introducirse en los ciclos meteorológicos y climáticos, estas sustancias pueden producir reacciones inesperadas que dan origen a fenómenos como la lluvia ácida, por ejemplo, en la que en lugar de llover agua, llueve un ácido muy leve que causa daños materiales.
• Acumulación bioquímica. Determinados contaminantes pueden almacenarse en el cuerpo de los seres vivos, viajando así de un lugar a otro a medida que un animal devora a otro, y llegando eventualmente a nuestra propia comida, para introducirse en nuestros cuerpos y ocasionarnos enfermedades.

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Tipos de químicos contaminantes

Los contaminantes químicos pueden clasificarse según su efecto sobre el medioambiente en:

• Venenos. Sustancias que al introducirse en el cuerpo de los seres vivos inhiben o alteran dramáticamente sus procesos bioquímicos vitales y ocasionan la muerte.
• Mutagénicos. Sustancias cuya presencia en el organismo de los seres vivos incide en la conformación de las moléculas de ADN, ocasionando así mutaciones impredecibles, algunas de las cuales pueden llegar a trasmitirse generacionalmente.
• Corrosivos. Materiales que al interactuar con la materia orgánica ocasionan su corrosión, es decir, su oxidación violenta, causando daños irreparables en ésta.
• Asfixiantes. Especialmente gases, son más livianos que el aire y suelen desplazarlo, ocupando el espacio de los pulmones y generando asfixia mecánica en los seres vivos.
• Radiactivos. Sustancias inestables atómicamente, que emiten partículas y ondas de energía a una frecuencia tal, que inciden sobre el ADN ocasionando daños genéticos y propiciando enfermedades.

Formas de contaminación química

La contaminación química generalmente ocurre por inhalación (respiración de gases tóxicos) o contacto directo (penetración por la piel), o irradiación (simplemente por estar en las inmediaciones del material) en el caso de los materiales radiactivos.

En el caso del ser humano estas conductas pueden controlarse y minimizar el daño inmediato, pero no así en el de los animales o las plantas, que padecen los efectos de la contaminación química y eventualmente los traen hasta nuestros propios alimentos. Además, los daños al ecosistema que ocurren de manera silenciosa no podemos preverlos al momento de verter sustancias, supongamos, a los ríos. Sus efectos serán observables a largo plazo, generalmente cuando ya sea demasiado tarde.

Principales contaminantes químicos

Los principales contaminantes químicos de la actualidad son:

• Metales pesados. Elementos metálicos empleados en la fabricación de herramientas, tuberías y otros usos industriales, capaces de desprender con el tiempo partículas que terminan suspendidas en el aire, en el agua o como parte de la comida, y que a la larga pueden causar envenenamiento o incidencias de cáncer.
• Pesticidas químicos. Sustancias empleadas en la industria agrícola y que cumplen la función de proteger los cultivos de insectos, bacterias o incluso de hierbas que puedan arruinarlos, pero que además tienen una presencia residual en las aguas subterráneas y en los propios alimentos, haciéndolos ligeramente tóxicos para el consumo.
• Residuos de medicamentos. El desecho de medicamentos vencidos o innecesarios debe darse a través de mecanismos adecuados, o de lo contrario sus componentes activos irán a parar al medio ambiente, convirtiéndose así en contaminantes bioquímicos.
• Desechos comerciales. El contenido químico de baterías (pilas), productos en aerosol, desinfectantes y otros productos de uso cotidiano en nuestros hogares van casi siempre a dar al medio ambiente y, en grandes proporciones, se convierten en fuente de sustancias químicas nocivas.

Radiactividad

La radiactividad es uno de los casos más graves de contaminación química que existen, ya que se trata de elementos químicos inestables, que emiten partículas y ondas energéticas constantemente y en todas direcciones, atravesando prácticamente toda la materia (excepto el plomo, por lo que se emplea para contener este tipo de materiales) y dañando sobre todo el material genético de los seres vivos.

Los materiales radiactivos tienen un período de desintegración variable, pero que en algunos casos puede ser extremadamente largo, como ocurre en el plutonio-239 que emite radiación durante 24.100 años, empleado durante el siglo XX en la fabricación de armas nucleares.

Chemtrails

Los chemtrails (del inglés chemical trails, “rastros químicos”) son el nombre que algunas teorías de conspiración otorgan a las estelas de condensación dejados por los aviones en la atmósfera, los cuales contendrían, según estas teorías, agentes químicos o biológicos contaminantes, que poderes oscuros detrás de la industria farmacéutica emplean para mantener enferma a la población y poder sostener el negocio de la farmacología.

¿Cómo prevenir la contaminación química?

La contaminación química exige medidas firmes de parte de las sociedades para reducir la cantidad de materiales nocivos que se vierten al medio ambiente de manera cotidiana. Esto puede significar:

• Controles gubernamentales estrictos para las industrias químicas, petroquímicas y siderúrgicas respecto al manejo de aguas residuales, vapores y desechos.
• Castigos ejemplarizantes para quienes acarreen daños ambientales mediante el pobre o irresponsable manejo de sustancias químicas.
• Prohibición de comercialización de productos con elementos químicos nocivos, fomento al consumo de alternativas eco-saludables y estrategias de reciclaje para que dichos productos no acaben en el medio ambiente.
• Prohibición o control de los agrotóxicos e impulso de estudios independientes, objetivos y autofinanciados que evalúen cada producto antes de su uso masivo.
• Sistemas de reciclaje de materiales peligrosos: pilas, medicamentos, envases vacíos de aerosol, etc.
• Campañas de concientización para que la población entienda los riesgos de la contaminación química.

 Ejemplos de contaminación química

Algunos ejemplos clásicos de contaminación química son los ocasionados por ciertas industrias químicas en el océano: al verter sus aguas llenas de sulfatos y otras sustancias en el agua, fomentan el crecimiento (por sobrealimentación) de ciertas algas y organismos similares, cuya población aumenta al punto tal de asfixiar a otras especies y luego competir a sí mismos, muriendo masivamente y pudriéndose a las orillas del mar, lo cual va todo en detrimento de la diversidad biológica y del equilibrio biótico marino.

Otro ejemplo tradicional tiene que ver con el uso del DDT como pesticida durante el siglo XX, hasta su prohibición al haber encontrado trazas de esta sustancia tóxica en animales del otro lado del mundo, así como en alimentos e incluso aguas servidas para consumo humano.

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Referencias

• “Riesgo químico” en Wikipedia.
• “Peligros químicos” en la Organización Panamericana de Salud.
• “Contaminación química” en Vida Sostenible.org.
• “What is Chemical Pollution?” en The World Counts.
• “Chemical Pollution” en Environmental Pollution Centers.