Riesgo químico

Te explicamos qué es el riesgo químico, en qué circunstancias es más alto, qué tipos existen y las características de cada uno.

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Ciertas sustancias o condiciones pueden causar daño a la salud por distintas razones.

¿Qué es el riesgo químico?

En química, se entiende por riesgo químico o peligro químico a aquellas condiciones de potencial daño a la salud causadas por la exposición no controlada a agentes químicos de diversa naturaleza. Dicho de otro modo, se trata del peligro que entrañan los compuestos químicos y las sustancias químicas, capaces de causar enfermedades, efectos crónicos o la muerte.

La gravedad de dichos riesgos depende de factores como la naturaleza de los agentes químicos, su concentración, o el tiempo y la vía de exposición a ellos.

Prácticamente toda sustancia química reactiva posee un potencial de cambio en la naturaleza (contaminación química) o en el organismo de un ser vivo, solo que algunos serán más dañinos a corto plazo y otros serán, por el contrario, menos inmediatos.

Existe un potencial riesgo químico en los trabajos que involucran manejo de sustancias tóxicas, cuando no son manejadas apropiadamente, o cuando el personal carece de las mínimas protecciones básicas.

Sin embargo, también hay riesgo químico en la naturaleza, dado que el vertido de sustancias químicas al medio ambiente se lleva a cabo en proporciones diarias alarmantes. Y no siempre la naturaleza puede lidiar con ellas de manera efectiva y autónoma.

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Tipos de riesgo químico

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Los laboratorios cuentan con protección contra diversas formas de riesgo químico.

Los riesgos químicos pueden ser diversos, dependiendo del efecto que puedan tener sobre los seres vivientes, particularmente el ser humano. Así, hablamos de:

  • Inflamables. Sustancias que reaccionan con facilidad con el entorno o consigo mismas sin la necesidad de aplicar algo de energía, liberando cantidades muy elevadas de calor, o sea, de energía calórica. También pueden liberar gases tóxicos e inflamables. Generalmente esto va acompañado de la creación de llamas, o sea, de fuego, capaz de propagarse a otros materiales o a los seres vivos. Por ejemplo: etanol.
  • Explosivos. Materiales que reaccionan rápida y violentamente a la combustión, generando cantidades enormes de calor, luz y energía cinética (movimiento), ya sea de manera controlada y aprovechable, o descontrolada y catastrófica. Por ejemplo: nitroglicerina.
  • Comburentes. Sustancias capaces de generar oxidación violenta en las sustancias inflamables o combustibles, o sea, que pueden generar el fuego o retrasar su extinción. Por ejemplo: oxígeno.
  • Corrosivos. Compuestos dotados de una gran capacidad de reaccionar mediante óxido-reducción ante la materia orgánica, generando una reacción exotérmica y altamente destructiva, capaz de producir quemaduras y deterioro sin necesidad de flama. Los materiales corrosivos pueden oxidar el metal o pueden destruir los tejidos orgánicos por contacto. Por ejemplo: ácido clorhídrico.
  • Irritantes. Una versión más liviana que los corrosivos, capaz de producir lesiones reversibles en la piel humana o en las mucosas, pero que no llegan a destruir completamente. Por ejemplo: carbonato de sodio.
  • Tóxicos. Compuestos que poseen propiedades moleculares que los hacen altamente reactivos con el organismo, causando así efectos impredecibles en el mismo. Por ejemplo: monóxido de carbono.
  • Radiactivos. Sustancias inestables atómicamente, cuyas moléculas emiten partículas (neutrones, protones, etc.) constantemente a medida que se descomponen en otro elemento estable. La emisión de estas partículas puede alterar el código genético y deteriorar los tejidos. Por ejemplo: Cobalto-60.

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Referencias

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Ondarse Álvarez, Dianelys (24 de mayo de 2024). Riesgo químico. Enciclopedia Concepto. Recuperado el 9 de octubre de 2024 de https://concepto.de/riesgo-quimico/.

Sobre el autor

Última edición: 24 de mayo de 2024
Lic. en Radioquímica (Diploma de oro, 2004-2009). Doctora en Ciencia y Tecnología (2012-2017), Universidad Nacional de Quilmes, Argentina.

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