Capitalismo

Te explicamos qué es el capitalismo, su historia, características y por qué es criticado. Además diferencias con el socialismo o comunismo.

¿Qué es el capitalismo?

El capitalismo es el sistema socioeconómico imperante en Occidente después de la caída del feudalismo medieval, y dominante en el mundo entero en la actualidad del siglo XXI. Es un sistema propio de las sociedades industriales burguesas.

Sus dos rasgos principales y definitorios son: la propiedad privada de los medios de producción y el libre ejercicio económico. Su nombre proviene de la idea del capital, esto es, del rol central del dinero en las relaciones de producción y de consumo.

El capitalismo propone que el dinero marque la medida del intercambio de bienes y servicios, y que sea obtenido de diferentes formas:

• Como remuneración del trabajo, en el caso de los trabajadores.
• Proveniente de las rentas, en el caso de los propietarios.
• Como resultado del riesgo y la inversión, en el caso de los empresarios o emprendedores.

Para que todo ello sea posible, es necesario que exista la propiedad privada, y que el ejercicio productivo y comercial sea libre, o sea, que cada quien invierta en lo que quiera y coseche los frutos o las pérdidas que el mercado le depare.

En las sociedades capitalistas, por lo tanto, las relaciones de producción y trabajo, y de consumo de bienes y servicios, están determinadas respectivamente por un sistema salarial y un sistema de precios. De esa manera, los individuos consumen lo que la cantidad de dinero que producen les permite.

La sociedad entera funciona, entonces, buscando obtener un beneficio, esto es, un ingreso económico mayor a los egresos, que permita un excedente de capital (con el cual consumir, invertir o ahorrar).

En el capitalismo es central la “autorregulación” del mercado que marca la relación entre la oferta y la demanda: los productos más demandados (y por ende más escasos) encarecen, mientras que los menos demandados (y por ende más abundantes) se abaratan. Esta idea es objeto de numerosos debates. A menudo es conocida como la “mano invisible” del mercado.

Ver también: Neoliberalismo

Características del capitalismo

El capitalismo puede caracterizarse de la siguiente manera:

• Propone el capital como medida de relación económica, y su obtención mediante la libertad económica y la explotación de la propiedad privada. Para ello es fundamental que esta última sea permitida y protegida por el Estado.
• El capitalismo es el sistema económico propio de las sociedades industriales y burguesas, y su aparición marcó el final del feudalismo. La burguesía (los comerciantes y más tarde los industriales) desplazó a la aristocracia (los terratenientes de ascendencia noble) como la clase social dominante.
• Se sostiene en base a la idea de oferta y demanda: los bienes y servicios son demandados por su público consumidor, y ofertados por sus productores. Dependiendo de cómo se dé esa relación, los productos serán más o menos costosos y más o menos abundantes.
• En tanto sistema, el capitalismo promueve la competencia y recompensa el riesgo, el emprendedurismo y la innovación, lo cual se tradujo en el siglo XX en un desarrollo tecnológico desenfrenado. Al mismo tiempo, permite y recompensa la especulación y la usura, permitiendo la generación de ganancia a partir de la deuda, el interés y otras actividades improductivas.

Existen o han existido distintos modelos de sistema capitalista, como son:

• El proteccionismo. Según el cual el Estado fija aranceles y regulaciones para encarecer artificialmente los productos provenientes del extranjero, y así proteger su industria y fomentar el consumo de bienes y servicios nacionales.
• El Laissez-faire (del francés “dejar hacer”). Que limita al máximo las intromisiones del Estado y permite la mayor cuota de libertades al mercado, sin regulaciones de ningún tipo.
• Economía social de mercado. Totalmente contrario al anterior, plantea que el ejercicio económico debe ser guiado y planificado por el Estado, sin llegar al extremo de asfixiar las libertades económicas fundamentales.
• Capitalismo corporativo. En el cual el mercado está dominado por corporaciones jerárquicas y grandes grupos económicos que ejercen el poder y determinan el mercado.

Por otro lado, el capitalismo construye una sociedad dividida en clases sociales de acuerdo a su ingreso económico y posesión de capitales (o propiedades). Dichas clases sociales son, de acuerdo a la mirada marxista del capitalismo:

• La burguesía y alta burguesía. Dueña de los medios de producción (fábricas, tiendas, etc.), o de los grandes capitales de inversión.
• La clase trabajadora. Cuya participación en la sociedad es vender su capacidad de trabajo, sea calificada (profesionales, técnicos) o no (obreros).
• El lumpen. El sector improductivo de la sociedad.

Origen e historia del capitalismo

El capitalismo no siempre ha operado de la misma forma en que hoy lo hace. Aunque sus inicios formales datan del siglo XVI y XVII, hubo importantes antecedentes en diversos momentos y lugares de la historia.

Su antecedente más directo se ubica hacia el final del Medioevo, a medida que surgía de la sociedad feudal una nueva clase social dominante: la burguesía, cuya actividad comercial permitía la acumulación de dinero u otros activos (mercancía, y después maquinaria), lo cual es un rasgo fundamental para el surgimiento de la lógica capitalista.

El origen del capitalismo estuvo fuertemente determinado por la expansión de la industria textil inglesa a partir del siglo XVII, gracias a la masificación del trabajo. En el siglo XVIII, con las primeras máquinas artesanales, comenzó el modo industrial de producción.

El surgimiento de los primeros Estados-nación y la Revolución Industrial fueron elementos clave en la instauración en Europa del nuevo sistema.

El espíritu del capitalismo clásico de la época fue comprendido por el economista y filósofo escocés Adam Smith (1723-1790). Fue plasmado en su La riqueza de las naciones (1776), de donde surgió el fundamento central del libre mercado, que aconsejaba la menor intromisión del Estado posible.

Sus ideas fueron luego parte de la filosofía del Liberalismo del siglo XIX, época que presenció el desarrollo del sistema de fábricas, y el gigantesco éxodo de las regiones rurales a las urbanas que éste ocasionó, dando origen así a la clase obrera o proletariado.

En adelante, el capitalismo sufrió enormes cambios en su modo de funcionamiento, impulsado por las catástrofes económicas del siglo XX y sus dos guerras mundiales. Además, la constante innovación tecnológica que marcó la segunda mitad de ese siglo, hasta que el capitalismo se volvió global de inicios del siglo XXI.

Críticas al capitalismo

El capitalismo ha sido duramente criticado desde dos perspectivas, principalmente: la marxista y la ecológica.

De acuerdo al materialismo histórico propuesto por Marx, el capitalismo es un sistema de producción inherentemente injusto, en el que las clases proletarias son explotadas por la burguesía como mano de obra. A cambio, obtienen un salario que usan para consumir, entre otras cosas, los bienes que ellas mismas produjeron.

O sea, que el trabajo de los obreros es capitalizado por la burguesía, que extrae de ello una plusvalía o ganancia, eximiéndose así de tomar parte en el trabajo.

Esta mirada, nacida en el seno de la brutal sociedad capitalista del siglo XIX, proponía que el capitalismo reproducía la pobreza, yendo en beneficio únicamente de las clases pudientes, que necesitaban de grandes cantidades de trabajadores que explotar.

El capitalismo del siglo XX logró un desarrollo económico y un estado de bienestar que elevó inmensamente los estándares de vida en Europa y Estados Unidos, suavizando allí los efectos nocivos del capitalismo y desplazándolos hacia las naciones subdesarrolladas, creando así un mundo desigual. Además, este desarrollo se logró gracias al colonialismo y el saqueo de los recursos naturales del llamado Tercer Mundo.

Por otro lado, la crítica ecológica apunta a que la actividad industrial y el consumo de energía que sostiene el modelo capitalista de producción es inviable e insostenible en el tiempo, ya que impone un altísimo costo ecológico al planeta. El cambio climático, la contaminación ambiental y la destrucción de ecosistemas son parte de las responsabilidades que se le achacan al modelo capitalista mundial.

Capitalismo, socialismo y comunismo

Durante todo el siglo XX, el capitalismo en occidente y en otras partes del mundo se defendió como la alternativa socioeconómica al comunismo. Este último era desarrollado por los totalitarismos del bloque oriental.

El conflicto entre ambos modos de organización económica y social, conocido como la Guerra Fría, enfrentó a Estados Unidos y la URSS como líderes de cada grupo, en los campos de la economía, la innovación tecnológica, la influencia política y la fuerza militar. Sin embargo, fue un enfrentamiento indirecto: ninguno de estos países le declaró la guerra al otro.

La posición tradicional, heredada del conflicto, destaca del capitalismo sus libertades, su innovación y su modelo de competitividad, frente a la opresión y la pobreza vividas en los regímenes comunistas de Asia y Europa del Este. A su vez, el comunismo aspiraba a una sociedad sin clases sociales y sin las injusticias de los países capitalistas.

Por otro lado, hoy en día el socialismo se considera una doctrina que, inserta en el mundo capitalista, intenta manejar a través del Estado el ejercicio del mercado para obligarlo a responder a las necesidades económicas y sociales de la población.

Muchos países capitalistas de relativo éxito poseen modelos tildados de socialistas o, a lo sumo, de socialdemócratas. Es decir que procuran “domesticar” el capitalismo para darle un rostro más humano.

Más en: Capitalismo y socialismo

Referencias

• “Capitalismo” en Wikipedia.
• “Capitalismo” (video) en Educatina.
• “¿Capitalismo o socialismo?” (video) en CuriosaMente.
• “¿Qué es el capitalismo?” en Filosofia.net.
• “History of Ideas – Capitalism” (video) en The School of Life.
• “Capitalism” en The Encyclopaedia Britannica.