Animales acuáticos

Te explicamos cuáles son los animales acuáticos, qué características tienen y qué tipos existen. Además, los animales terrestres y los aéreos.

¿Cuáles son los animales acuáticos?

Los animales acuáticos son aquellos que viven todo el tiempo o gran parte de su vida dentro del agua, sea dulce o salada. Algunos de ellos, como los peces, respiran el oxígeno disuelto en el agua a través de órganos especiales llamados branquias. En cambio, otros, como las ballenas, utilizan pulmones para tomar el oxígeno del aire.

La cantidad de especies que habitan en el agua es muy amplia. Debido a las dificultades para acceder a las profundidades del océano, no se han podido describir y conocer todas las especies que existen.

Aún así, los animales acuáticos pueden clasificarse de una manera similar a la de los animales terrestres, teniendo en cuenta si tienen o no columna vertebral (vertebrados o invertebrados), las características propias de los organismos y su adaptación al medio acuático.

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Características de los animales acuáticos

Los animales acuáticos presentan diferentes características:

• Respiran a través de órganos especializados. La mayoría de los animales acuáticos cuentan con estructuras anatómicas, llamadas branquias, que les permiten incorporar las moléculas del oxígeno disuelto en el agua. Algunos, como los erizos y las estrellas de mar, respiran a través de la piel. Además, existen animales acuáticos que toman oxígeno del aire a través de los pulmones (del mismo modo que los animales terrestres). En estos casos, como los delfines y las ballenas, necesitan salir a la superficie periódicamente para respirar.
• Habitan diferentes ecosistemas. Los animales acuáticos no pueden vivir en cualquier tipo de agua, ya que cada especie está adaptada a un entorno específico. Por ejemplo, en los ambientes de agua salada (como mares y océanos), habitan especies capaces de tolerar altas concentraciones de sal. En cambio, los ecosistemas de agua dulce (ríos, lagos y lagunas) exigen adaptaciones fisiológicas distintas.
• Tienen reproducción sexual y asexual. Algunos animales acuáticos se reproducen de forma sexual (como la tortuga, el tiburón blanco y el delfín) y otros de forma asexual (como la estrella de mar).

Puede servirte: Ecosistema acuático

Tipos de animales acuáticos

Los animales acuáticos se pueden clasificar en dos grandes grupos, según la estructura interna de su organismo: vertebrados o invertebrados.

Animales acuáticos vertebrados

Los animales vertebrados son aquellos que poseen columna vertebral formada por huesos o cartílagos.

Los principales grupos de vertebrados acuáticos son:

• Peces. Respiran a través de las branquias y se dividen en tres tipos:
  • Agnatos. No tienen mandíbula, como la lamprea de río.
  • Condrictios. Tienen un esqueleto cartilaginoso, como el tiburón.
  • Osteíctios. Tienen un esqueleto óseo interno, como el atún.
• Reptiles. Tienen un sistema respiratorio formado por pulmones y un sistema circulatorio de doble circuito. Su piel es escamosa y participa en el intercambio de gases entre el aire y la sangre. Su reproducción puede ser ovípara (ponen huevos en los que se desarrollan embriones) u ovovivípara (ponen huevos cuyos embriones fueron desarrollados dentro del cuerpo de la hembra). Por ejemplo, la tortuga marina, la serpiente marina, la iguana marina y el cocodrilo.
• Mamíferos. Se caracterizan por amamantar a sus crías y tener la piel recubierta de pelos. Se dividen en cinco grupos:
  • Cetáceos. Como la ballena, la beluga y el delfín.
  • Pinnípedos. Como la foca, el elefante marino y la morsa.
  • Sirenios. Como el manatí y el dugongo.
  • Paquidermos. Como el rinoceronte y el hipopótamo.
  • Roedores. Como la nutria y el carpincho.
• Aves. Tienen plumaje en todo su cuerpo, lo que les permite mantenerse secas para poder volar y mantener su temperatura corporal. Se alimentan de peces y crustáceos. Por ejemplo, el pingüino, el pelícano, la gaviota y la garza.

Animales acuáticos invertebrados

Los animales invertebrados son aquellos que no tienen columna vertebral ni ningún tipo de esqueleto interno.

Los principales grupos de invertebrados acuáticos son:

• Artrópodos. Son los crustáceos acuáticos que habitan en las profundidades. Suelen tener un caparazón, un sistema respiratorio por branquias, un sistema nervioso complejo y una reproducción de tipo sexual. Por ejemplo, el cangrejo de río.
• Moluscos. Pueden tener un exoesqueleto denominado concha o caparazón (por ejemplo, el mejillón) o estar desprovistos de él (por ejemplo, el pulpo). En ambos casos, existe una estructura llamada sifón que es por donde entra y sale el agua filtrada. Este órgano hace posible el desplazamiento, la alimentación, la respiración y la reproducción.
• Equinodermos. Viven tanto en las profundidades del mar como en aguas poco profundas. Tienen un esqueleto interno compuesto por placas calcáreas y osículos (huesos muy pequeños), y su organismo presenta una simetría radial. Por ejemplo, la estrella de mar, el erizo de mar y la ofiura.
• Gusanos acuáticos. Son animales pequeños de estructura cilíndrica o plana, según el grupo al que pertenezcan. Algunos son de vía libre y otros establecen relaciones de parasitismo con diversas especies. Por ejemplo, las planarias de agua dulce, los poliquetos y los plumeros de mar.
• Poríferos. Son organismos muy simples, también conocidos como “esponjas”. No tienen órganos diferenciados, y muchas especies presentan una anatomía de tipo simétrica radial. La forma irregular del cuerpo les permite el flujo de agua a través de sus cavidades y así es como logran nutrirse, a través de la absorción del agua.
• Cnidarios. Son organismos multicelulares, de cuerpo gelatinoso, que poseen una cavidad interna con una única abertura en forma de saco. Algunas especies viven aferradas a los corales del fondo marino y otras flotan de manera libre. Tienen una fase reproductiva sexual y otra asexual. Por ejemplo, la medusa, el coral, la hidra y el pólipo.

Ejemplos de animales acuáticos

Algunos ejemplos de animales acuáticos son:

• La almeja americana (Mercenaria mercenaria). Es un molusco de tipo bivalvo que está protegido por un caparazón. Vive enterrado en la arena o el barro, y puede soportar temperaturas de hasta 5°C. Es uno de los animales de mayor longevidad: puede vivir hasta 200 años.
• El calamar vampiro (Vampyroteuthis infernalis). Es un molusco de aguas profundas, templadas y tropicales. Comparte similitudes con el calamar y el pulpo, aunque en lugar de expulsar tinta para confundir a sus atacantes, emana una sustancia pegajosa que tarda unos diez minutos en disolverse en el agua.
• El dugongo (Dugong dugon). Es un mamífero que vive en zonas costeras de los océanos Índico y Pacífico, este de África y sudeste de Asia y Oceanía. Se alimenta solo de algas y puede estar más de quince minutos debajo del agua sin salir a respirar.
• La beluga (Delphinapterus leucas). Es un mamífero de tipo cetáceo que suele vivir en el Ártico. Se distingue por su piel de color blanco y por ser muy inteligente, sociable y curiosa. Se alimenta preferentemente de peces, aunque también caza camarones, cangrejos y calamares.
• El pingüino (Spheniscidae). Es un ave marina que no puede volar, sin embargo, es hábil nadador. Se alimenta de calamares, peces y camarones. Posee una excelente vista que le permite ver a sus presas a grandes distancias.
• La serpiente marina (Hydrophiinae). Es un reptil de sangre fría. Posee escamas y lengua de punta bifurcada, y cambia su piel por completo con regularidad (igual que ocurre con la serpiente de tierra). Habita en zonas tropicales del Pacífico, Indonesia y Australia.
• La iguana marina (Amblyrhynchus cristatus). Es un reptil escamoso que habita en las islas Galápagos (un archipiélago del océano Pacífico). Al alcanzar la adultez, su dermis toma un color verde oscuro. A pesar de sus afiladas garras y dientes, es herbívora. Se alimenta de algas y plantas acuáticas, que puede arrancar incluso de entre las rocas.

Animales terrestres

Los animales terrestres son aquellos que viven predominantemente sobre la superficie de la tierra. No pueden volar ni permanecer mucho tiempo dentro del agua, y se alimentan de plantas y de otros animales, según el ecosistema en el que viven (como los bosques, las selvas o los desiertos).

Dentro de los animales terrestres, pueden encontrarse tanto animales vertebrados como invertebrados. Algunos ejemplos de animales terrestres vertebrados son la jirafa, el león, el perro, el camello y el caballo. Entre los animales terrestres invertebrados, se destacan la araña, el saltamontes, el caracol y la cucaracha.

Más en: Animales terrestres

Animales aéreos

Los animales aéreos son aquellos que tienen alas que les permiten volar y desplazarse por el aire. Esta característica hace posible que vivan en diferentes territorios que están separados por grandes distancias. Pueden buscar su alimento en la tierra o en el agua.

Dentro de este grupo, se pueden encontrar animales vertebrados (como el colibrí, del grupo de las aves, o el murciélago, del grupo de los mamíferos) e invertebrados (como la abeja, del grupo de los insectos).

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Referencias

• Curtis, H., Barnes, N., Massarini, A. y Schnerck, A. (2008). Biología. Editorial Médica Panamericana.
• Hickman, C. P., Roberts, L. S., Keen, S. L., Larson, A., L’Anson, H. y Eisenhour, D. D. (2002). Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.