Animales

Te explicamos qué son los animales, cuáles son sus características generales y cómo se clasifican según su anatomía, su relación con el ser humano y su alimentación.

¿Qué son los animales?

Los animales o metazoos son los seres vivos que integran el reino animal (Animalia). Se trata de uno de los cinco reinos de la naturaleza, junto con el reino vegetal, el reino fungi, el reino protista y el reino monera.

Los animales son organismos heterótrofos, es decir, que se alimentan de otros seres vivos. Son multicelulares y eucariotas, ya que están compuestos por numerosas células nucleadas. Están dotados de movimiento propio y cuentan con un metabolismo basado en la respiración (metabolismo aerobio). Además, se reproducen sexualmente.

Este grupo de seres vivos presenta una gran diversidad y, por lo tanto, es posible encontrar animales en todos los ecosistemas del planeta. El ser humano pertenece al reino animal. Comparte características similares con otros primates, como los gorilas, los orangutanes y los chimpancés.

Los animales aparecieron sobre la faz de la Tierra hace aproximadamente 542 millones de años, durante la llamada “explosión cámbrica” o “radiación evolutiva del Cámbrico”. Hasta el momento, no se comprenden del todo las causas para que ocurriera una diversificación tan masiva y abundante de la vida. Sin embargo, se sabe que de los cerca de veinte filos (phylum) o grupos de especies animales conocidos hasta ahora, al menos once tuvieron su origen en esa época.

La ciencia que estudia a los animales se llama zoología. Es una rama de la biología que permite clasificar a los animales de acuerdo a distintas categorías, atendiendo a rasgos como su anatomía, su relación con el ser humano o su alimentación.

Etimología de “animal”

La palabra “animal” proviene del latín animalis, traducible como “ser dotado de aliento” (o sea, de anima), es decir, “criatura que respira”.

• Ver además: Reino animal (Animalia)

Características de los animales

Las principales características de los animales son:

• Son eucariotas. Los animales tienen células dotadas de un núcleo celular bien definido. En esa estructura celular, se encuentra la información genética.
• Son pluricelulares. Su cuerpo está conformado por numerosas células que se especializan para cumplir distintas funciones.
• Son heterótrofos. Se alimentan de otros seres vivos para obtener energía. No pueden elaborar su propio alimento, como hacen las plantas.
• Tienen metabolismo aerobio. Necesitan un suministro continuo de oxígeno para poder extraer la energía química de los alimentos. Al proceso de capturar el oxígeno del entorno (ya sea del aire o del agua) se lo conoce como respiración.
• Tienen movilidad propia. Pueden desplazarse voluntariamente gracias a la presencia de órganos especializados, como los cilios, las patas, las aletas y las alas.
• Se reproducen sexualmente. Este tipo de reproducción requiere de un macho y una hembra para producir un nuevo individuo, a través de la unión de sus células sexuales o gametos.

• Puede servirte: Reproducción en los animales

Animales vertebrados y animales invertebrados

Según su anatomía, los animales pueden clasificarse en dos grupos principales: vertebrados o invertebrados.

Animales vertebrados

Los animales vertebrados son aquellos que tienen un esqueleto interno dotado de una columna vertebral y un cráneo. Estas estructuras están formadas por tejido óseo (hueso) y protegen la médula espinal y el cerebro.

Algunos grupos de animales vertebrados son los mamíferos, los peces, los reptiles, las aves y los anfibios. Estas agrupaciones incluyen especies como los caballos, los cocodrilos, los ratones, los loros, entre otras.

Animales invertebrados

Los animales invertebrados son aquellos que carecen de cráneo y columna vertebral. Algunas especies tienen un esqueleto externo (exoesqueleto) a modo de protección, compuesto de un material resistente llamado quitina. La mayor parte de los invertebrados son animales ovíparos, es decir que nacen de huevos.

Algunos grupos de animales invertebrados son los artrópodos, los moluscos, las esponjas, los cnidarios, los anélidos y los equinodermos. Estas agrupaciones incluyen especies como los erizos de mar, los pulpos, las abejas, las arañas, las lombrices de tierra, las estrellas de mar, entre otras.

• Más en: Clasificación de los animales

Animales salvajes y animales domésticos

Dependiendo de su relación con los seres humanos, los animales se pueden clasificar en dos grupos: salvajes o domésticos.

Animales salvajes

Los animales salvajes son aquellos que viven en ambientes naturales, de forma independiente de los seres humanos. Se trata de especies que no han sido domesticadas.

Por ejemplo, los lobos, los leones, las ballenas y los osos polares.

Animales domésticos

Los animales domésticos son aquellos que se han adaptado a convivir en contacto muy estrecho con los seres humanos, atravesando un proceso de domesticación. Los seres humanos se han encargado de controlar la forma de reproducción de estas especies para satisfacer sus necesidades.

Por ejemplo, los animales de compañía (como los perros y los gatos) y los animales de granja (como las vacas y las gallinas).

Animales carnívoros, animales herbívoros y animales omnívoros

Los animales son organismos heterótrofos, que deben consumir la materia orgánica de otros seres vivos para poder obtener energía. Sin embargo, no todos lo hacen de la misma manera.

Según su tipo de alimentación, los animales pueden clasificarse en carnívoros, herbívoros u omnívoros.

Animales carnívoros

Los animales carnívoros son aquellos cuya dieta se compone casi exclusivamente de carne, es decir, del cuerpo de otros animales.

Se trata de animales depredadores (que atacan y devoran a otros animales) o carroñeros (que se alimentan de cadáveres una vez que los depredadores han acabado de comer). Suelen tener dentaduras afiladas para desgarrar la carne y extremidades provistas de garras afiladas para ayudarse a la hora de cazar.

Algunos ejemplos de animales carnívoros son el león, el lobo, el tigre, el tiburón, la serpiente, el águila, entre otros.

Animales herbívoros

Los animales herbívoros son aquellos cuya dieta se basa en especies vegetales, es decir, en plantas.

Los herbívoros tienen dentaduras especializadas que les permiten triturar la materia vegetal. Además, cuentan con un sistema digestivo compuesto por varios estómagos que ayudan a descomponer los azúcares de las plantas.

Algunos ejemplos de animales herbívoros son la vaca, el caballo, la oveja, la jirafa, el buey, el rinoceronte, las mariposas, entre otros.

Animales omnívoros

Los animales omnívoros son aquellos cuya dieta es diversa, es decir que no tienen una selectividad a la hora de consumir alimentos. Combinan alimentos de origen vegetal y animal.

Los omnívoros pueden ser considerados animales herbívoros y carnívoros a la vez. Suelen tener una dentadura mixta, que combina los dientes filosos para desgarrar y los molares romos para triturar.

Algunos ejemplos de animales omnívoros son el mono, la rata, el cerdo, el oso, el zorro, las tortugas, los cuervos, entre otros.

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Referencias

• Audesirk, T., Audesirk, G. y Bruce, E. (2003). Biología 3. Evolución y ecología. Pearson Educación.
• Curtis, H., Barnes, N., Massarini, A. y Schnerck, A. (2008). Biología. Editorial Médica Panamericana.