Investigación

Te explicamos qué es una investigación, sus características, metodología y elementos. Además, los tipos y técnicas que hay y su importancia.

¿Qué es la investigación?

Se entiende por investigación un conjunto de actividades humanas destinadas a la obtención de nuevos saberes y conocimientos, y/o su aplicación a la resolución de problemas concretos o interrogantes existenciales.

Las investigaciones comprenden una serie de métodos, técnicas y procedimientos que permiten recolectar y analizar datos, formular o poner a prueba hipótesis y ampliar el conocimiento sobre un tema de un modo sistemático y comprobable.

La investigación tiene un lugar importante entre los intereses del ser humano desde la Antigüedad. Es una práctica empleada tanto para descubrir verdades profundas del universo (por ejemplo, los estudios de astronomía y astrofísica) como para resolver problemas cotidianos de la vida terrenal (por ejemplo, mejorar la calidad de vida de las personas o la productividad de las industrias).

La práctica de la investigación está presente en casi todos los campos del saber, ya sean científicos, humanísticos o científico-sociales. Además, sus procedimientos se han ido refinando y formalizando a medida que los resultados obtenidos mejoraron la comprensión humana y promovieron distintas reflexiones sobre la propia actividad de investigación.

Quienes llevan a cabo una investigación son llamados investigadores, y suelen tener un lugar destacado en las universidades, las academias, los centros de investigación, los ámbitos profesionales, las organizaciones tecnológicas y otros espacios en los que se valora y persigue activamente el conocimiento.

• Ver además: Proyecto de investigación

Características de la investigación

Algunas características de la investigación son:

• Se rige por la exigencia de rigurosidad, sistematicidad y tendencia a la objetividad, es decir, se busca evitar o reducir al mínimo los posibles sesgos del investigador.
• Puede ser muy diversa según el área del conocimiento, el ámbito de aplicación, el enfoque metodológico, la estrategia de obtención de información o la perspectiva teórica e intelectual del investigador.
• Requiere la aplicación de un método que resulte explicable, comprensible y transmisible, y que cuente con el aval de otros especialistas. Caso contrario, los resultados pueden ser cuestionados o puestos en duda, ya que algunos métodos cuentan con mayor validez que otros en cada área del conocimiento.
• Debe ser voluntaria, tanto por parte del investigador como de los individuos o grupos sociales que participan como muestra u objeto de estudio (en aquellos casos en los que se trata de investigaciones sobre sociedades humanas).
• Implica una posición interrogativa o reflexiva respecto al mundo, el universo, la naturaleza, la realidad, el ser humano o determinados fenómenos naturales o sociales.
• Parte de un problema, un propósito, una idea o una hipótesis, y se traza objetivos en la planificación inicial y durante el recorrido.
• Aplica técnicas de obtención y análisis de información, conforme al método elegido y a los estándares previamente formulados en el área, y alcanza finalmente algún tipo de conclusión.

Elementos de la investigación

Toda investigación suele estar compuesta de los siguientes elementos:

• Un problema o una pregunta. El punto de partida suele ser una inquietud surgida del interés por adquirir o ampliar un conocimiento, o de la necesidad de resolver un problema concreto. Por ejemplo, la pregunta sobre cómo afecta el uso de la IA (inteligencia artificial) al mercado laboral.
• Una hipótesis o propuesta. La delimitación del problema y la revisión de los conocimientos preexistentes permiten formular una idea o suposición, es decir, una hipótesis que deberá ser puesta a prueba para confirmarla o refutarla. Por ejemplo, la hipótesis de que la IA mejora la productividad de las empresas, pero reduce los puestos de trabajo en las tareas repetitivas.
• Un método. Para alcanzar un conocimiento válido, toda investigación requiere de un conjunto ordenado de objetivos, pasos y procedimientos que deben ser comprensibles y comprobables. Existen distintos métodos para cada tipo de investigación. Por ejemplo, un método mixto puede combinar los enfoques cuantitativo y cualitativo para medir, comparar e interpretar la relación entre el uso de la IA y los cambios laborales en un grupo seleccionado de empresas.
• Una muestra o población. La recolección de datos debe realizarse a partir de una selección y delimitación rigurosa de la muestra o población que servirá a la investigación, ya sean personas, animales, documentos u otros. Por ejemplo, una muestra puede ser un grupo representativo de empresas de distintos rubros, divididas entre aquellas que adoptaron el uso de la IA y aquellas que no.
• Unas técnicas de obtención de datos. La información debe obtenerse mediante una serie de técnicas adaptadas a los requerimientos de la investigación, cuya validez debe ser aceptada por la comunidad científica. Por ejemplo, pueden realizarse encuestas, grupos focales y entrevistas con empleados y directivos de las empresas que conforman la muestra, y un análisis documental de sus informes financieros, índices de productividad y tasas de rotación laboral.
• Una serie de variables o categorías. La comprobación de hipótesis depende de la definición de variables (propiedades o características medibles que varían e interactúan) o categorías (conceptos para clasificar muestras y datos). Por ejemplo, en la muestra de empresas, las variables pueden ser su grado de adopción de la IA, las fluctuaciones en el número de empleados por área y las variaciones en el nivel de productividad.
• Un margen de error. En general, se admite que existe un margen de error en todo proceso de investigación, que puede depender de su naturaleza, del tipo de estudio o de la estrategia de muestreo, aunque se intenta reducirlo al mínimo. Por ejemplo, dado que las empresas evaluadas son solo una muestra del total existente, al generalizar los resultados se puede calcular un margen de error porcentual.

Métodos de investigación

Una investigación suele conducirse conforme a un método, es decir, una serie de procedimientos que deben seguirse con mayor o menor rigor según cuál sea el tipo, el enfoque o el área de estudio implicada. La adopción de un método permite ordenar la investigación, darle un carácter más sistemático y contribuir a que sus resultados sean fiables y considerados válidos por la comunidad de expertos.

La utilización de un método y su descripción por parte del investigador aseguran que otros investigadores puedan corroborar sus conclusiones e, incluso, replicar o modificar sus pasos para obtener los mismos resultados o similares.

La investigación científica se sostiene en el llamado método científico, surgido durante la Edad Moderna. Este contempla una serie de pasos, principios y protocolos a seguir. De este modo, garantiza que una investigación presente la menor cantidad posible de dudas, variables fuera de control o sesgos, es decir, contribuye a que sea confiable y verificable, aspectos que son exigidos a cualquier aporte científico en la actualidad.

Los métodos de investigación se pueden clasificar según diversos criterios. En general, se suele distinguir entre los siguientes tipos:

• Método cuantitativo. Es aquel que recurre a técnicas de obtención de datos cuantificables y realiza mediciones o análisis estadísticos para alcanzar resultados objetivos y generalizables.
• Método cualitativo. Es aquel que recurre a técnicas de obtención de datos no cuantificables y realiza estudios críticos del significado de los fenómenos para ofrecer interpretaciones subjetivas sobre sus atributos específicos.
• Método mixto. Es aquel que combina aspectos de los métodos cuantitativo y cualitativo para ofrecer una aproximación más completa al fenómeno de estudio.

Metodología de la investigación: La metodología de la investigación es la disciplina que estudia, teoriza y clasifica los métodos de investigación. En algunas instituciones educativas, se imparte como una materia o asignatura. Sin embargo, también se suele llamar así al conjunto de métodos, técnicas y procedimientos implementados en un proceso investigativo.

• Más en: Métodos de investigación

Técnicas de investigación

Las técnicas de investigación son procedimientos y herramientas que permiten obtener y analizar información. Son un aspecto fundamental de todo proceso investigativo y deben seguir criterios consensuados por la comunidad científica para ofrecer resultados válidos. Las técnicas se enmarcan en un método, que organiza los distintos pasos y define las características de la investigación.

Las investigaciones realizadas según el método cuantitativo suelen emplear técnicas generalmente sujetas a análisis estadísticos, tales como:

• Encuestas
• Observación
• Experimentos

Por su parte, las investigaciones que siguen el método cualitativo suelen usar técnicas como:

• Entrevistas en profundidad
• Observación participante
• Grupos focales
• Análisis documental

En cuanto a las investigaciones mixtas, suelen utilizar técnicas variadas que aprovechan las potencialidades de ambos enfoques metodológicos (cuantitativo y cualitativo).

• Más en: Técnicas de investigación

Tipos de investigación

Los diferentes tipos de investigación pueden clasificarse de múltiples formas. Las más importantes son las siguientes:

Según su propósito

• Investigación básica, fundamental o pura. Se interesa por ampliar los conocimientos sobre un tema, sin dirigirse a sus posibles aplicaciones prácticas o cotidianas.
• Investigación aplicada. Indaga en saberes que sirvan para solucionar problemas concretos y cotidianos, como la investigación clínica o médica y la investigación industrial.

Según la estrategia para obtener información

• Investigación experimental. Intenta replicar en un ambiente controlado (como un laboratorio) ciertos fenómenos que suceden en la naturaleza o en la sociedad, para manipular sus variables y comprender su funcionamiento .
• Investigación de campo. Estudia el fenómeno en su propio entorno o hábitat, ya sea mediante la observación directa o, en estudios sociales, mediante la realización de entrevistas, encuestas y otras técnicas de obtención de información.
• Investigación documental. Examina el tema de interés mediante el estudio y el análisis de documentos, como libros, revistas, artículos, transcripciones, registros fotográficos o fílmicos y archivos.

Según el enfoque metodológico

• Investigación cualitativa. Su nombre proviene de “cualidad”, y se interesa en los atributos y el significado de los fenómenos que estudia, por lo que no depende de cifras, mediciones o datos estadísticos, sino de argumentos, reflexiones e interpretaciones sobre la información disponible.
• Investigación cuantitativa. Su nombre proviene de “cantidad”, y se ocupa de temas centrados en datos medibles, es decir, expresables en términos matemáticos, porcentuales o estadísticos, por lo que no depende de los significados y las interpretaciones subjetivas, sino de magnitudes y datos objetivos.

Según el tipo de estudio

• Investigación empírica. Se sostiene en la experiencia más que en la teoría o las categorías abstractas, y suele recurrir a los experimentos o la observación para interpretar o medir el fenómeno estudiado.
• Investigación analítica. Se basa en la descomposición de los elementos y variables de un fenómeno para estudiarlos de manera separada, examinar sus relaciones recíprocas y comprender el conjunto mediante la comprobación de hipótesis, leyes o principios formales.
• Investigación teórica. Se fundamenta en el pensamiento abstracto y la imaginación para formular hipótesis, leyes, principios, ideas, conceptos o teorías, generalmente en torno a fenómenos intangibles, como los que conciernen a las matemáticas, la física teórica o la lógica.
• Investigación conceptual. Se dedica a elaborar nuevas categorías, ideas o propuestas de análisis a partir de una revisión crítica de las teorías, los conceptos y los datos preexistentes sobre un tema o fenómeno.

Según el nivel de profundidad

• Investigación exploratoria. Implica una aproximación inicial a un fenómeno poco estudiado o desconocido, con el objetivo de obtener datos y definir un nuevo tema de estudio para futuras investigaciones más profundas.
• Investigación descriptiva. Consiste en la recolección de información mediante distintas técnicas (como sondeos o encuestas), para poder luego procesarla y obtener datos que describan el fenómeno, como las estadísticas que muestran tendencias, propensiones o frecuencias.
• Investigación correlacional. Se dirige a reconocer la relación entre variables en la producción o el desarrollo de un fenómeno, generalmente mediante cálculos estadísticos, pero sin ofrecer una explicación completa del tema ni de las relaciones de causa y efecto.
• Investigación explicativa o causal. Se ocupa de reconocer las causas de un fenómeno, mediante un examen minucioso de cómo y por qué se relacionan las variables del modo en que lo hacen y por qué producen un determinado efecto.

• Más en: Tipos de investigación

Protocolo de investigación

El protocolo de investigación es el documento en el que se describe el plan de la investigación, con su propósito, sus objetivos, sus hipótesis, sus antecedentes, sus etapas, sus métodos y sus técnicas, entre otros elementos.

Se elabora antes de iniciar el estudio y sirve tanto para ordenar y planificar las fases de la investigación como para permitir que otros investigadores evalúen su factibilidad o estén informados sobre sus objetivos y procedimientos.

Los protocolos de investigación se utilizan principalmente en las ciencias naturales, la medicina y las ciencias sociales, y sirven para guiar el trabajo de investigación y garantizar su carácter científico o su adecuación a las reglas de la disciplina.

• Ver además: Protocolo

Importancia de la investigación

La investigación es una labor de vital importancia para la humanidad, porque sobre ella descansan los conocimientos profundos y la posibilidad de ampliar la comprensión de los fenómenos del universo, la naturaleza y la sociedad. Además, permite aplicar muchos de estos conocimientos a la mejora de la calidad de vida de las personas y al incremento de la productividad, la comunicación o el desarrollo.

Mucho de lo que actualmente se considera un conjunto de saberes básicos o cotidianos, en otra época fueron misterios insondables. Asimismo, la mayor parte de las tecnologías y los conocimientos científicos del presente son el resultado de la paulatina acumulación de saberes producidos por generaciones de investigadores.

La importancia de la investigación queda en evidencia al considerar algunos casos representativos. Por ejemplo, la investigación médica sobre la viruela permitió desarrollar una vacuna contra la enfermedad que contribuyó a su erradicación en el siglo XX.

Más recientemente, la investigación aplicada al desarrollo de materiales duraderos para la construcción llevó a la invención del hormigón autorreparable. Este tipo de concreto puede reparar sus grietas debido a que tiene añadidas esporas de bacterias y una especie de sal, llamada lactato de calcio. Al producirse grietas, las bacterias se activan y, alimentadas por el lactato de calcio, producen un mineral denominado calcita que sella las aberturas.

Otro ejemplo son las investigaciones sociales sobre la relación entre los salarios y el género, que permitieron identificar brechas salariales entre hombres y mujeres en algunos rubros y en muchos lugares del mundo. El conocimiento adquirido contribuyó a implementar medidas o reformas dirigidas a subsanar la inequidad de género en el ámbito laboral.

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Referencias

• Bernal, C. A. (2010). Metodología de la investigación. Administración, economía, humanidades y ciencias sociales. Pearson Educación.
• Hernández Sampieri, R., Fernández Collado, C. y Baptista Lucio, P. (2014). Metodología de la investigación. McGraw-Hill.
• Monje Álvarez, C. A. (2011). Metodología de la investigación cuantitativa y cualitativa. Guía didáctica. Universidad Surcolombiana.
• Samaja, J. (1999). Epistemología y metodología. Elementos para una teoría de la investigación científica. Eudeba.