Reino fungi

Te explicamos qué es el reino fungi, cuáles son sus características y clasificación. Además, cómo es su nutrición, reproducción y ejemplos.

¿Qué es el reino fungi?

El reino fungi es uno de los grupos en que la biología clasifica a las formas de vida conocidas. Está compuesto por más de 144.000 especies diferentes de hongos, entre los que figuran las levaduras, los mohos y las setas, y que comparten características fundamentales como la inmovilidad, la alimentación heterótrofa y ciertas estructuras celulares.

Los hongos existen en todo el mundo y en distintos hábitats, y aparecen en distintas formas y presentaciones.

De la totalidad de los hongos que habitan nuestro planeta, tan solo un 5 % ha sido estudiado y clasificado, y se estima que existen alrededor de 1,5 millones de especies aún desconocidas. Esto en parte se debe a que antiguamente los hongos eran clasificados como un tipo de planta, hasta que en el siglo XIX se los empezó a distinguir como un reino biológico aparte.

La ciencia que se especializa en los miembros del reino fungi se llama micología.

Ver además: Reino plantae

Características del reino fungi

Los miembros del reino fungi comparten las siguientes características fundamentales:

• Carecen de movilidad propia. Los hongos crecen en el suelo, en las superficies, o sobre troncos o materia orgánica en descomposición, dependiendo de sus preferencias. Al igual que las plantas, se mantienen toda su vida en el mismo lugar, incapaces de moverse a voluntad.
• Poseen pared celular. Las células de los hongos son eucariotas, es decir, tienen un núcleo celular Además, tienen una pared celular rígida, semejante a la de las células vegetales, pero en lugar de estar compuesta de celulosa, está compuesta de quitina, la misma sustancia que otorga a los insectos la dureza de sus exoesqueletos. Además, son células alargadas, que pueden contener varios núcleos, y poseen vacuolas pero no cloroplastos, pues no hacen fotosíntesis.
• Crecen como hifas. El crecimiento de los hongos se produce a manera de hifas, estructuras cilíndricas y uniformes que pueden ir de los pocos micrómetros a los varios centímetros de longitud, y pueden superponerse en un proceso de ramificación o bifurcación. Conforme las hifas crecen, forman una masa enmarañada o red con forma de tejido llamada micelio.
• Absorben alimento del ambiente. Los hongos no ingieren alimento y luego lo digieren en el cuerpo como los animales. En vez de ello, infiltran una fuente alimenticia y segregan enzimas digestivas en ella. La digestión tiene lugar fuera del cuerpo. Cuando moléculas complejas se descomponen en compuestos más pequeños, los hongos absorben el alimento predigerido en su cuerpo.
• Se reproducen mediante esporas. Las esporas son células reproductivas microscópicas que pueden desarrollarse hasta ser nuevos organismos. Generalmente se producen en hifas aéreas especializadas o en estructuras fructíferas. Las estructuras donde se producen esporas se llaman esporangios. Las hifas aéreas de algunos hongos producen esporas en grandes estructuras reproductivas complejas conocidas como cuerpos “fructíferos”. La parte familiar de una seta es un gran cuerpo fructífero.

Clasificación del reino fungi

La clasificación de los hongos se ha reelaborado a lo largo de la historia de la biología, a medida que se desarrollan mejores técnicas de reconocimiento y se distinguen a los hongos de otras formas de vida que se les asemejan. La clasificación actual del reino es la siguiente:

• Hongos basidiomicetos (Basidiomycota). Desarrollan setas (basidiocarpos), de las cuales nacen las esporas reproductivas del hongo.
• Hongos ascomicetos (Ascomycota). En lugar de setas tienen ascos, células sexuales productoras de esporas.
• Hongos glomeromicetos (Glomeromycota). Son micorrizas, o sea, uniones simbióticas entre un hongo y las raíces de una planta. El hongo otorga nutrientes y agua, y las raíces aportan carbohidratos y vitaminas que el hongo no puede sintetizar.
• Hongos zigomicetos (Zygomycota). Son mohos que forman zigosporas, es decir, esporas capaces de soportar condiciones adversas durante mucho tiempo hasta que finalmente puedan germinar.
• Hongos quitridiomicetos (Chytridiomycota). Son hongos microscópicos y primitivos, generalmente acuáticos, que se reproducen por esporas flageladas (zoosporas).

Nutrición del reino fungi

La nutrición de los hongos es siempre heterótrofa, o sea, no pueden generar su propio alimento como las plantas, sino que deben descomponer la materia orgánica proveniente de otras formas de vida vegetal o animal. Dependiendo de cómo es su nutrición, existen distintos tipos de hongos:

• Hongos saprófitos. Se nutren de la descomposición de restos de materia orgánica de otros organismos (cadáveres y desechos corporales), ya sea específica o no, es decir, de cierto tipo exclusivo de materia orgánica o de cualquiera en general.
• Micorrizógenos. Se nutren mediante una relación simbiótica con las plantas, colonizando sus raíces e intercambiando con ellas agua y diferentes nutrientes minerales, generados por el hongo, a cambio de carbohidratos y vitaminas que el hongo es incapaz de sintetizar por su cuenta. Esto se conoce como micorriza.
• Liquenizados. Se nutren a través de relaciones simbióticas producto de la unión del hongo y un alga o cianobacteria, que establecen una relación tan estrecha que pueden considerarse un mismo individuo. Son semejantes a los micorrizógenos.
• Parásitos. Se nutren directamente del cuerpo de otros seres vivos, y para eso se pueden establecer en su superficie o colonizar el interior de su cuerpo, lo que les causa a esos organismos daños diversos que pueden ser leves o incluso letales.

Reproducción del reino fungi

Los hongos se reproducen de modo sexual y asexual, siempre a través de la producción de esporas: formas resistentes al medio ambiente que, cuando se dan las condiciones óptimas, germinan y crean un nuevo ejemplar del hongo. El crecimiento de las hifas, una vez germinadas las esporas, puede ser muy rápido: un hongo tropical crece unos 5 mm por minuto.

Las esporas se forman como parte última de procesos de reproducción asexual (mitosis) o sexual (meiosis), según si el hongo necesita esparcirse rápidamente, para lo cual es preferible la replicación asexual, o si requiere de variación genética, para lo cual requerirá del intercambio de material genético con otros individuos de la misma especie.

Reproducción asexual de los hongos

Los hongos unicelulares, como las levaduras, se reproducen de manera asexual mediante un proceso llamado gemación: formación de yemas que se proyectan desde la célula progenitora.

En el caso de los hongos multicelulares, las esporas asexuales (llamadas conidios) se producen por mitosis en hifas especializadas llamadas conidióforos y luego se liberan en el aire o agua.

Reproducción sexual de los hongos

Muchas especies de hongos se reproducen sexualmente con diversos tipos de apareamiento. En contraste con la mayoría de las células animales y vegetales, la mayoría de las células de los hongos contienen núcleos haploides (núcleos con un único conjunto de cromosomas). En la reproducción sexual, el proceso consiste en:

• Se reúnen las hifas de dos tipos de apareamiento genéticamente compatibles, y se fusionan sus citoplasmas en un proceso llamado plasmogamia.
• La célula resultante tiene dos núcleos haploides: uno de cada hongo.
• Esta célula origina por mitosis otras células con dos núcleos. En algún punto se fusionan los dos núcleos haploides. Este proceso, llamado cariogamia, resulta en una célula que contiene un núcleo diploide conocido como núcleo de cigoto. En algunos grupos, el núcleo de cigoto es el único núcleo diploide.

En los dos grupos de hongos más grandes, los ascomicetos y los basidiomicetos, ocurre plasmogamia (fusión de hifas), pero la cariogamia (fusión de los dos núcleos diferentes) no sigue inmediatamente. Durante un tiempo el núcleo permanece separado dentro del citoplasma fúngico.

Las hifas que contienen dos núcleos genéticamente distintos pero sexualmente compatibles dentro de cada célula se describen como dicarióticas. A esta condición se le refiere como n + n en lugar de 2n, porque existen dos núcleos haploides separados.

Las hifas que solo contienen un núcleo por célula se describen como monocariotas. La presencia de una etapa dicariótica es una importante característica definitoria de ascomicetos y basidiomicetos.

Más en: Reproducción de los hongos

Importancia del reino fungi

Los hongos llevan a cabo un importante rol ecológico en sus diversos nichos de aparición, porque ayudan a la descomposición y al reciclaje de la materia orgánica (animales o plantas muertos, defecaciones, hojas secas y caídas, troncos de árboles derribados, etc.) junto con las bacterias y ciertas especies de insectos.

Por otro lado, muchas especies de hongos son útiles al ser humano, ya sea como especies comestibles, como el champiñón, o como especies decorativas en jardinería. Las levaduras, por su parte, son fundamentales en los procesos de elaboración de cerveza, pan y otros productos porque ejecutan la transformación bioquímica de las sustancias.

Hongos tóxicos o venenosos

Existen especies de hongos que segregan toxinas peligrosas, algunas incluso pueden ser letales si son ingeridas, o si se respiran sus esporas. Estas enzimas tóxicas pueden inducir en el ser humano o en otros animales condiciones como taquicardia, vómitos, cólicos, sudor frío, sed, excretas sanguinolentas o incluso la descompensación de la presión arterial, dependiendo de la cantidad consumida.

Estos efectos pueden llegar a causar daños necróticos en el hígado y los riñones, lo que puede ocasionar la muerte si no se tratan adecuadamente. En otros casos los efectos tóxicos son leves y pueden ser alucinógenos.

No existe ninguna regla simple para distinguir los hongos venenosos de los comestibles.

Ejemplos del reino fungi

Algunos ejemplos comunes de hongos son:

• Levadura de cerveza. (Saccharomyces cerevisiae). Se utiliza en la fabricación de pan, cerveza y vino.
• El hongo champiñón (Agaricus bisporus). Se cultiva en granjas y forma parte de la dieta regular de muchos países.
• El hongo del pie de atleta (Trichophyton rubrum). Es una de las 42 especies de hongos parásitos que pueden infectar la piel humana cuando se halla constantemente sometida a humedad.
• El hongo pan de indio (Cyttaria harioti). Es una especie que parasita los troncos de los árboles del sur americano (Chile y Argentina), y genera tumores o “nudos” amarillentos que obstruyen los conductos de la savia, así como frutos comestibles llamados “pan de indio”.
• El hongo del maíz (Ustilago maydis). Llamado también huitlacoche o cuitlacoche, es un hongo que crece entre los granos del maíz, y genera estructuras comestibles que en México y otros países se consideran un manjar.

Sigue con: Reino protista

Referencias

• “Fungi” en Wikipedia.
• “Reino fungi” en BioEnciclopedia.
• “Hongos (reino Fungi): características y clasificación o tipos” en Paradais Sphynx.
• “Características generales de los hongos” en asturnatura.com.
• “What is a fungus?” (video) en Naked Scientists.
• “Fungus (life-form)” en The Enciclopaedia Britannica.
• Biología: Solomon E., Berg L., Martin D. (2013) 9ª Edición. Editorial Cengage Learning.