Vitaminas

Te explicamos qué son las vitaminas y los tipos de vitaminas que hay. Además, sus funciones en el organismo y alimentos con vitaminas.

¿Qué son las vitaminas?

Las vitaminas son sustancias que ayudan al correcto funcionamiento del organismo de los seres vivos pero que, en general, no son sintetizadas por su cuerpo, es decir, deben obtenerse del exterior a través de la alimentación.

Se trata de nutrientes esenciales para el organismo, cuya ausencia prolongada (avitaminosis) conduce a enfermedades y debilita el organismo, pero cuyo exceso (hipervitaminosis) puede también ser perjudicial.

Sin embargo, la necesidad de vitaminas del organismo es relativamente pequeña, pues suelen almacenarse en el cuerpo y se van consumiendo paulatinamente. Las necesidades vitamínicas pueden satisfacerse mediante una dieta más o menos balanceada, sobre todo incluyendo alimentos crudos como frutos o vegetales, ya que algunas vitaminas se descomponen con facilidad en el agua de la cocción.

Desde tiempos antiguos la humanidad sabe que comer ciertos alimentos beneficia determinados aspectos de la salud. No se habló de vitaminas hasta los siglos XVIII y XIX, cuando se estudió la salud de los marineros europeos, cuya dieta era monótona durante los meses que pasaban en altamar, y enfermaban. Esto condujo eventualmente al descubrimiento de que había sustancias en los alimentos que eran particularmente necesarias para la vida.

Finalmente, en 1929, Frederick Hopkins y Christiaan Eijkman, ganadores del Premio Nobel de Medicina, descubrieron la existencia de varias vitaminas y confirmaron las sospechas de antaño.

Ver también: Obesidad

Tipos de vitaminas

Las vitaminas se clasifican en dos tipos, dependiendo de su capacidad de disolverse en agua (hidrosolubles) o en aceites (liposolubles), lo cual dice mucho sobre su estructura química. Las 13 vitaminas necesarias para el cuerpo humano se clasifican en:

• Hidrosolubles. Casi todas las vitaminas del complejo B (B1, B2, B3, B5, B6, B7, B8, B9, B12) y la vitamina C. El exceso de estas vitaminas se excreta por la orina (excepto la B12).
• Liposolubles. Únicamente las vitaminas A, D, E y K. Pueden almacenarse en las grasas del cuerpo y, de ese modo, no requieren de una ingesta continuada.

Función de las vitaminas

Si bien existen distintos tipos de vitaminas, con una constitución química y funciones en el organismo diferentes, casi todas operan como precursoras de coenzimas, es decir, sustancias reguladoras o catalizadoras de distintas reacciones corporales.

Ejemplos de funciones de algunas vitaminas son:

• Vitamina A. Se ocupa de mantener en buen estado los dientes y tejidos óseos. Además contribuye a mantener una buena visión, sumado a una piel y mucosas sanas.
• Vitamina B2. Es un micronutriente necesario para muchos procesos celulares. Es muy importante para el metabolismo energético y de lípidos, carbohidratos y proteínas.
• Vitamina B3. Es muy importante para la reparación del ADN.
• Vitamina B5. Es esencial para la síntesis de carbohidratos, proteínas y grasas.
• Vitamina B6. Forma parte de los procesos que regulan el estado de ánimo y el sueño. Además interviene en la síntesis de adrenalina y dopamina. Aumenta el rendimiento muscular y la generación de energía en el cuerpo. El cuerpo la necesita para producir glóbulos rojos y anticuerpos. Por otra parte, se puede utilizar para aliviar las náuseas. Es muy importante para que funcionen las células nerviosas y también forma parte del proceso de síntesis de ADN y ARN.
• Vitamina B7. Es muy importante para los mecanismos de degradación de grasas y algunos aminoácidos, aunque también interviene en la síntesis de estos compuestos.
• Vitamina B9. Interviene en el proceso de maduración de proteínas estructurales y la hemoglobina.
• Vitamina B12. Es imprescindible para que el cerebro funcione correctamente. También interviene en el funcionamiento del sistema nervioso, en la producción de la sangre y algunas proteínas.
• Vitamina D. Es fundamental en el metabolismo del calcio y el fósforo, por lo que es muy importante en la formación y mantenimiento de los huesos y dientes.
• Vitamina E. Tiene un papel antioxidante fundamental en el organismo humano y de los animales.
• Vitamina K. Juega un papel fundamental en la coagulación de la sangre.

Alimentos con vitaminas

Muchos alimentos son ricos en un tipo específico de vitamina o en varios, y conocerlos nos permitirá conducir nuestra dieta hacia un mayor (o menor) consumo de estas sustancias. Algunos ejemplos son:

• Vitamina A. Aceite de hígado de bacalao y verduras u hortalizas con betacaroteno.
• Vitamina C. Frutos cítricos y la mayoría de los alimentos verdes frescos.
• Vitamina B1. Muy presente en el salvado del arroz.
• Vitamina D. Aceites: de hígado de bacalao, de oliva y de girasol.
• Vitamina B2. Presente en las carnes rojas, los lácteos y los huevos.
• Vitamina E. Se halla en el germen de trigo, los aceites vegetales sin refinar y los vegetales verdes.
• Vitamina B12. Típica de los alimentos animales grasos: carnes rojas, huevos, leche.
• Vitamina K. En las legumbres y algunos tubérculos.
• Vitamina B5. Presente en la carne y en los cereales integrales.
• Vitamina B6. También presente en la carne y los lácteos, principalmente.
• Vitamina B3. En numerosos cereales y en las carnes rojas.
• Vitamina B9. En casi todas las legumbres de consumo cotidiano.