Organismos genéticamente modificados

Te explicamos qué son los organismos genéticamente modificados (OGM), cuáles son sus ventajas y desventajas, y para qué se utilizan. Además, los organismos transgénicos.

¿Qué son los OGM?

Los organismos genéticamente modificados (OGM) son aquellos microorganismos, plantas o animales cuyo ADN ha sido manipulado artificialmente. Para ello, se utilizan técnicas de ingeniería genética que permiten introducir, eliminar o modificar la expresión de ciertos genes dentro de sus células.

Este tipo de tecnología se emplea principalmente para elaborar alimentos (en la agricultura y la ganadería) y para producir medicamentos y vacunas que ayudan a la salud.

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Ventajas y desventajas de los OGM

Ventajas de los OGM

Entre las principales ventajas de los organismos genéticamente modificados, se destacan:

• Resistencia a agentes nocivos. Las semillas genéticamente modificadas proveen cosechas capaces de soportar enfermedades provocadas por insectos o virus, y capaces de tolerar herbicidas y plaguicidas. Por ejemplo, la soja RR es resistente a un herbicida muy tóxico, elaborado con glifosato. También existen semillas transgénicas que permiten cultivar ciertas plantas comestibles en regiones donde normalmente no crecen.
• Mejoras en la composición y el valor nutritivo. A través de la inclusión de vitaminas, la eliminación de alérgenos y la modificación del contenido de proteínas, se obtienen productos como maíz, arroz, tomates, soja, papas y otros alimentos que tienen una composición mejorada para consumo humano.
• Mayor tolerancia a las sequías y las inundaciones. Los cultivos genéticamente modificados son resistentes a numerosos factores ambientales, por lo que, en comparación con los cultivos tradicionales, les ofrecen ventajas a los productores al reducir el riesgo de pérdida de la cosecha.

Desventajas de los OGM

Entre las principales desventajas de los organismos genéticamente modificados, se destacan:

• Empobrecimiento de los suelos. Los terrenos resultan perjudicados, principalmente por la cantidad de residuos tóxicos consecuentes de los herbicidas y plaguicidas. Además, el suelo se empobrece debido a la siembra continua del mismo cultivo, que no le permite descansar y recuperar la materia orgánica y la humedad.
• Desequilibrio ecológico. La introducción de especies genéticamente modificadas en un ecosistema puede perjudicar su equilibrio y afectar la biodiversidad. Por ejemplo, una planta puede convertirse en una especie invasora si crece fuera de su sitio original.
• Posibles riesgos para la salud y necesidad de control. Como ocurre con otros alimentos obtenidos mediante nuevas tecnologías, los alimentos transgénicos deben evaluarse caso por caso para descartar posibles efectos no deseados, como alergenicidad, toxicidad o cambios nutricionales relevantes. Los organismos de regulación, como la FDA y otras autoridades sanitarias, analizan estos aspectos antes de autorizar su comercialización.
• Dependencia económica. Algunas semillas modificadas genéticamente están sujetas a derechos de propiedad intelectual o contratos de uso, lo que puede limitar que los agricultores conserven o reproduzcan esas semillas para futuras cosechas. Este problema no es exclusivo de los transgénicos, pero suele mencionarse en el debate sobre su uso agrícola.
• Necesidad de seguimiento a largo plazo. Los primeros alimentos derivados de plantas modificadas genéticamente comenzaron a comercializarse en la década de 1990. Desde entonces, los alimentos aprobados han sido objeto de evaluaciones de seguridad, sin que se hayan demostrado daños generalizados por el solo hecho de ser transgénicos. Sin embargo, sus posibles efectos sobre la salud, el ambiente y las prácticas agrícolas deben evaluarse caso por caso, especialmente cuando se introducen nuevos cultivos, rasgos o formas de uso.

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Aplicaciones de los OGM

Los organismos genéticamente modificados se aplican en diferentes ámbitos. Los principales son:

• Industria agroganadera. La tecnología de los OGM se utiliza en la producción de alimentos tanto para animales de granja como para el consumo humano. Por ejemplo, la soja.
• Industria farmacéutica. Muchos medicamentos se obtienen a partir de la manipulación genética de microorganismos. Por ejemplo, la producción de insulina humana.

Organismos transgénicos

Aunque es muy común emplear estos dos términos como sinónimos, los organismos transgénicos resultan una variante de los organismos genéticamente modificados, entre otras.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define un organismo genéticamente modificado como “aquel cuyo material genético ha sido alterado en el laboratorio mediante ingeniería genética, de una forma que no ocurre naturalmente”.

Dentro de este grupo, se llama “transgénicos” solo a aquellos organismos cuya alteración genética consiste en la introducción de un fragmento de ADN proveniente de otra especie. Por ejemplo, una variedad de maíz transgénico contiene genes de una bacteria con el fin de que su cultivo resulte más resistente.

Existen otras formas de crear OGM que no implican procedimientos de transgénesis. Por ejemplo, la edición génica consiste en la modificación puntual de un gen existente.

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Referencias

• Alberts, B. et al. (2004). Biología molecular de la célula. Ediciones Omega.
• Ministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca. (2021). Cultivos genéticamente modificados. CONABIA.