Organismos transgénicos

Te explicamos qué son los organismos transgénicos, cómo se clasifican y la forma en que se obtienen. Sus ventajas, desventajas y ejemplos.

¿Qué son los organismos transgénicos?

Se conoce como organismos transgénicos u organismos modificados genéticamente (OMG) a todos aquellos seres vivientes cuyo material genético ha sido adulterado por intervención humana como fruto de la ingeniería genética. Esto puede implicar la selección artificial (el cruce controlado de especies) o bien técnicas de inserción de genes en el genoma de una especie (conocidos como transgénesis o cisgénesis).

Los organismos modificados genéticamente suelen ser microorganismos como bacterias o levaduras, pero también especies animales y vegetales, que sirven de insumo para estudios científicos experimentales, o como fuente de los llamados alimentos transgénicos, cuyo consumo puede bien ser una solución al tema del hambre en el mundo, o una catástrofe para la biodiversidad del planeta.

La producción de este tipo de seres vivientes y su comercialización o distribución mundial se da bajo control de lo establecido en el Protocolo de Cartagena de Bioseguridad (2000) y, a menudo, constituye casos de reflexión por parte de la comunidad científica y política en lo concerniente a posturas éticas y morales que este tipo de manipulaciones genéticas ponen sobre la mesa.

Ver además: Mutación

Tipos de organismos transgénicos

En principio, podemos distinguir tres tipos de organismos transgénicos producidos en la actualidad:

• Microorganismos transgénicos. Se trata de levaduras, hongos y bacterias, generalmente, empleadas en la obtención de sustancias médicas y alimenticias de gran importancia. Antes de que este tipo de técnicas fueran descubiertas, por ejemplo, la producción de insulina para uso humano era muy difícil y costosa; pero gracias a la manipulación genética, se la puede obtener a partir de bacterias cuyo genoma ha sido manipulado para insertar genes de proteínas humanas.
• Animales transgénicos. Los animales transgénicos suelen estar destinados al uso de laboratorio, ya sea para la comprensión de las dinámicas genéticas de la vida, o para la obtención de proteínas humanas o de alimentos transgénicos. Por ejemplo, tras estudiar la hormona del crecimiento de los ratones y lograr manipularla para obtener ejemplares de mayor tamaño, se pudo generar bovinos de mayor masa y crecimiento más veloz, para alimentar así la industria cárnica de manera más eficiente o generar vacas de mayor capacidad generadora de leche, para la industria láctea.
• Plantas transgénicas. Las plantas transgénicas suelen ser cultivos alimenticios, y se las ha modificado para maximizar su producción frutal, para resistir a ambientes más extremos o a productos pesticidas que antiguamente las dañaban. Muchas de estas especies transgénicas se cosechan para la industria del biocombustible.

¿Cómo se obtiene un organismo transgénico?

Las especies cruzadas o híbridas son comunes desde hace tiempo, sobre todo en algunas especies frutales (limón, manzana, etc.) y en el caso de los mulos (híbridos de burro y caballo). Sin embargo, los híbridos son siempre estériles, incapaces de engendrar nuevos individuos con su genoma.

Hoy en día existen diversas técnicas para insertar o suprimir genes en el genoma de las células de una especie, y lograr que sean heredables. Por un lado, se pueden inyectar los genes deseados mediante aparatos especializados dentro del núcleo celular, o bien se pueden emplear otros seres vivos dotados de capacidad para transferir genes, como ciertos tipos de virus (lentivirus) y bacterias (como la Agrobacterium tumefaciens).

Este tipo de transferencias puede darse entre especies muy distantes entre sí, o con mayor facilidad entre especies cercanas, como dos variedades de papa.

Ventajas de los organismos transgénicos

Los organismos transgénicos nos brindan la enorme ventaja de poder obtener herramientas biológicas o bioquímicas que de otro modo sería difícil conseguir, lo cual es sumamente benéfico para el avance de la medicina moderna, de la industria farmacológica y para la tecnología de alimentos.

Especies animales o vegetales que producen más alimento de manera más rápida pueden ser la solución a problemas de escasez y de hambre en el mundo, y representan además un gran paso en la comprensión de las dinámicas de la genética y la herencia por parte de la biología.

Desventajas de los organismos transgénicos

No todo es perfecto en el mundo de los transgénicos. Por un lado, los efectos de los transgénicos sobre la salud y alimentación humanos son motivo de debate, ya que algunos afirman que podrían estar vinculados directamente con el aumento en el índice de incidencia en diversas dolencias y enfermedades, aunque no existan aún conclusiones definitivas en la materia.

Por otro lado, el riesgo que las especies modificadas representan para las especies naturales podría ser un golpe enorme a la biodiversidad del planeta. Las grandes corporaciones que manejan productos transgénicos como semillas modificadas genéticamente para crecer más y mejor con menos agua, hacen lo que sea por introducir sus productos en el mercado mundial, garantizándo resultados inmediatos y rentables a los productores locales. De ese modo, las semillas modificadas terminan reemplazando a las variantes naturales o sin modificar, lo cual es una competencia injusta que podría conducir a la extinción a variantes del maíz, el trigo o el sorgo que crecen más lento y rinden menos, pero que han existido así desde hace millones de años.

Ejemplos de organismos transgénicos

Algunos ejemplos conocidos de organismos transgénicos son:

• El primer alimento genéticamente modificado fue en 1994 el tomate Flav Savr, que se descomponía a un ritmo mucho más lento que el ordinario, permitiendo su recolección más próxima a la madurez (y no antes, previendo el tiempo de envío), lo cual les daba mayor sabor y más nutrientes.
• El arroz dorado, es manipulado para generar precursores de la vitamina A, lo cual hace de este grano un alimento nutricionalmente reforzado mediante intervención genética.
• El salmón de AquAdvantage es un tipo de pez salmón del Atlántico al que se le han insertado genes del salmón del Pacífico y del abadejo, para obtener una versión de mayor tamaño que crece durante todo el año (y no sólo en verano y primavera).
• Los mosquitos GM, resistentes a la malaria o al dengue, fueron creados en 2010 como parte de la estrategia de erradicación de esta enfermedad.

Referencias

• “Organismo genéticamente modificado” en Wikipedia.
• “Qué son y qué significan los transgénicos hoy en día” en Asociación de Comunicadores de Biotecnología.
• “Organismos transgénicos” en Portal Académico CCH de la Universidad Nacional Autónoma de México.
• “Transgenic Organism” en Science Direct.
• “Transgenic Organisms” en Genetics Generation.
• “Transgenic organism” en The Encyclopaedia Britannica.