Cromosomas

Te explicamos qué son los cromosomas y cómo está compuesta su estructura. Además, sus principales funciones y tipos de cromosomas.

¿Qué son los cromosomas?

Se denomina cromosomas a las estructuras altamente organizadas del interior de las células biológicas, compuestas por ADN y otras proteínas, y en donde reside la mayor parte de la información genética de un individuo. Tienen una forma definida de X, que es perfectamente observable durante las etapas de división o replicación celular (meiosis o mitosis).

Cada cromosoma presenta una forma y un tamaño característicos, y se encuentran en pares, por lo general, en idéntico número para todos los individuos de una misma especie. Dependiendo de la cantidad de cromosomas que tengan (carga cromosómica), las células puede ser diploides (2n) o haploides (1n). El número cromosómico de la especie humana son 46 pares.

Los cromosomas fueron descubiertos en células vegetales a finales del siglo XIX por los científicos Karl Wilhelm von Nägeli (Suiza) y Edouard Van Benenden (Bélgica), de manera independiente, y su nombre proviene justamente de las tinturas empleadas para poder observarlos (del griego: chroma, “color”, y soma, “cuerpo”).

Pero hasta el siglo XX no se comprendió el rol de los cromosomas en la herencia y la transmisión genética: hubo que esperar por las leyes de Mendel y las primeras investigaciones sobre el ADN.

En las células de los seres eucariotas (o sea, provistas de núcleo celular), los cromosomas están constituidos por cromatina, la sustancia que conforman el ADN, ARN y otras proteínas, algunas básicas llamadas histonas y otras no-histonas. Todo ello compone nucleosomas, formando grupos inactivos de ADN que conforman los propios cromosomas.

Ver además: Mutación

Estructura de los cromosomas

Los cromosomas tienen una estructura doble, compuesta por dos estructuras paralelas entre sí y unidas por un centrómero, llamadas cromátidas. En cada uno de los “brazos” de una cromátida están ubicados los genes, en idéntica posición respecto a su homóloga (recordemos que tienen forma de X), en compartimientos llamados locus (loci en plural).

Como los cromosomas se componen de un centrómero que divide cada cromátida en dos brazos: uno corto (brazo p) y uno largo (brazo q), dependiendo de la ubicación del centrómero se puede hablar de:

• Cromosomas metacéntricos. El centrómero está casi a la mitad de la estructura, formando brazos de longitud muy similar.
• Cromosomas submetacéntricos. El centrómero está desplazado del centro, pero no demasiado. Eso forma brazos inexactos y asimétricos, claramente distinguibles.
• Cromosomas acrocéntricos. El centrómero está en un extremo, formando brazos largamente diferentes. 

Por otro lado, los cromosomas eucariotas poseen telómeros en sus extremos: compuestos por regiones de ADN no codificante, sumamente repetitivo, que cumple con la función de brindar estabilidad estructural al cromosoma entero.

En los organismos procariotas (sin núcleo celular), en cambio, los cromosomas no poseen telómeros, pues son de forma circular.

Función de los cromosomas

La función de los cromosomas no podría ser más importante: se ocupan de transmitir la información genética contenida en el ADN de la célula madre a las descendientes, permitiendo la replicación celular y para el crecimiento de los organismos, la reposición de células viejas o dañadas, y la creación de células reproductivas (así como de individuos nuevos durante la reproducción sexual). Se trata de estructuras biológicas que preservan el contenido genético y evitan (en lo posible) que se dañe o se extravíe.

Tipos de cromosomas

Como se ha visto ya, existen cromosomas distintos para células eucariotas y procariotas, diferenciables en forma y funcionamiento.

• Cromosomas procariontes. Poseen una sola cadena de ADN y están ubicados dentro de los nucleoides dispersos en el citoplasma de las células.
• Cromosomas eucariontes. Considerablemente más grandes, poseen una doble cadena de ADN lineal (en doble hélice).

Sin embargo, los cromosomas de los seres vivos eucariotas también pueden distinguirse según su función específica en la constitución del genoma total del individuo, algo que resulta sumamente importante cuando se está creando un nuevo individuo de la especie mediante la reproducción sexual:

• Cromosomas somáticos. También llamados autosómicos, le dan al individuo sus características no sexuales, es decir, aquellas que lo definen en el resto de los aspectos no reproductivos.
• Cromosomas sexuales. Conocidos como alosomas, son los cromosomas que determinan las características sexuales del individuo y por ende se pueden diferenciar de acuerdo al género biológico: los varones tienen un par 23 de cromosomas de tipo XY, mientras que las mujeres de tipo XX.