Fecundación

Te explicamos qué es la fecundación, cómo son sus fases y cuándo es interna o externa. Además, la fecundación humana y la concepción.

¿Qué es la fecundación?

La fecundación es el proceso mediante el cual se fusionan las células sexuales de dos individuos, denominadas gametas, para dar origen a un nuevo ser. En los humanos, estas células son los óvulos y los espermatozoides, que provienen de cada uno de los progenitores. Tras la fecundación, se forma un cigoto o célula huevo, a partir de la cual se desarrolla un nuevo individuo.

Cuando el óvulo y el espermatozoide se encuentran, se produce la fusión de los núcleos celulares. De este modo, el material genético de ambos progenitores se combina y el cigoto se conforma con un ADN original.

La fecundación es un evento clave en los organismos que tienen reproducción sexual. En algunas especies, como los peces y las ranas, este proceso ocurre fuera del cuerpo y se denomina fecundación externa. En estos casos, cada progenitor expulsa las gametas al agua para que se encuentren azarosamente con las del otro sexo.

En cambio, cuando la fusión de gametas ocurre dentro del cuerpo de la hembra (como en los humanos y las aves), el proceso se llama fecundación interna. En estos casos, las probabilidades de encuentro de las células sexuales son más altas. Sin embargo, para que eso suceda, previamente debe tener lugar el apareamiento, que involucra los rituales de cortejo y la cópula.

La fecundación solo puede ocurrir entre individuos que pertenecen a la misma especie y que están en etapa reproductiva. Esto significa que los progenitores se encuentran en un período de la vida en el que pueden producir gametas fértiles y poseen la capacidad de gestar y proteger a la cría hasta la adultez.

• Ver además: Reproducción asexual

Fases de la fecundación

La fecundación involucra varias fases o etapas:

• Fase 1: Encuentro de las células sexuales. Los espermatozoides son químicamente atraídos por el óvulo, hacia el cual se desplazan usando sus flagelos (una especie de “cola”). Una vez juntos, se produce un reconocimiento químico, que confirma que se trata de células de la misma especie. Luego, gracias a una acción conjunta con los espermatozoides, se desintegran las sustancias que rodean al óvulo (corona radiada).
• Fase 2: Bloqueo de entrada de otros espermatozoides. Una vez que el espermatozoide hunde su cabeza dentro del óvulo, aparecen cambios en la superficie de este que impiden la entrada de más espermatozoides (polispermia). Luego, las membranas plasmáticas de las dos células se fusionan y el espermatozoide pierde su flagelo, que se desintegra.
• Fase 3: Fusión del material genético. Cuando el espermatozoide está dentro del óvulo, se produce la fusión del material genético. Cada célula aporta la mitad de los cromosomas que completan a un individuo nuevo. En los humanos, los óvulos y los espermatozoides contienen 23 cromosomas, de modo que, tras la fecundación, se origina una célula de 46 cromosomas. En los mamíferos, este proceso requiere de unas 12 horas.
• Fase 4: Formación de una nueva célula: el cigoto. Tras la fusión de los núcleos, se produce una reorganización total del citoplasma del óvulo. A partir de este momento, la célula fusionada se denomina cigoto y así comienza la primera etapa del desarrollo embrionario.

• Ver además: Espermatogénesis

Fecundación interna y externa

Dependiendo de dónde se produce el encuentro de las gametas, la fecundación puede ser interna o externa.

Fecundación interna

En la fecundación interna, la fusión de gametas ocurre dentro del aparato reproductor de la hembra. Para que esto suceda, debe producirse previamente la cópula o el apareamiento, que es la unión física entre dos individuos de diferente sexo que posibilita la transferencia y recepción de las gametas. Durante la cópula, participan los órganos sexuales (por ejemplo, el pene, la vagina y la vulva).

El mecanismo de fecundación interna hace que el encuentro entre las células sexuales sea muy eficiente. Sin embargo, algunas especies deben realizar un conjunto de comportamientos más o menos complejos para lograr reproducirse. Estas acciones se denominan rituales de cortejo y son propias de cada especie. Por ejemplo, los pavos reales despliegan sus plumas y cantan con el fin de atraer a las hembras.

Fecundación externa

La fecundación externa se produce en el medio ambiente, es decir, fuera del cuerpo de la hembra. En este tipo de fecundación, tanto el macho como la hembra liberan sus gametas al entorno para que se encuentren y se unan. Por ejemplo, muchas especies de peces liberan sus gametas al agua y allí ocurre la fecundación.

Los cigotos que se producen por fecundación externa luego pueden adherirse a rocas, plantas o incluso ser llevados encima del cuerpo de alguno de los progenitores, dependiendo de la especie y de sus estrategias para garantizar la supervivencia de la descendencia.

Este tipo de fecundación es típico de los animales acuáticos, sobre todo de los invertebrados, como las estrellas de mar, los erizos, las medusas y los corales.

• Ver además: Reproducción de los peces

Fecundación humana

En el caso de los seres humanos, la fecundación se lleva a cabo en las trompas de falopio, dentro del aparato reproductor femenino. Las trompas de falopio son dos conductos delgados que conectan el útero con los ovarios.

Durante la ovulación, el óvulo sale del ovario hacia la trompa de falopio, donde se aloja durante algunos días. Por su parte, los espermatozoides son liberados en la vagina durante el coito y ascienden a través del cuello del útero, hasta alcanzar el óvulo. Cuando se encuentran las dos células sexuales, tiene lugar la fecundación.

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Referencias

• Hickman, C. P., Roberts, L. S., Keen, S., Larson, A., L’Anson, H. y Eisenhour. (2002). Principios integrales de Zoología. McGraw-Hill.
• Marieb, E. (2008). Anatomía y fisiología humana. Pearson Educación.