Iglesia cristiana

Te explicamos qué es la Iglesia cristiana, su historia y su misión. Además, las diferencias entre las diversas iglesias cristianas.

¿Qué es la Iglesia cristiana?

El término “Iglesia cristiana” se usa para referir a todos los fieles del cristianismo y las diversas iglesias que forman parte de esta religión. Se trata del conjunto de personas que comparten la fe en Jesucristo como el Hijo de Dios y el Salvador del mundo, y que se centran en las enseñanzas de Jesús tal como se encuentran en el Nuevo Testamento de la Biblia.

A lo largo de su historia, el cristianismo se fue dividiendo en distintas denominaciones (ramas) por diferencias sobre ciertas creencias, prácticas, tradiciones y formas de organización. Aunque todas ellas comparten la fe en Jesucristo, se distinguen en aspectos teológicos, litúrgicos y de gobierno eclesiástico. Entre esas denominaciones cristianas, se encuentran:

• Iglesia católica. Está dirigida por el papa y es la denominación con más cantidad de fieles.
• Iglesia ortodoxa. Se separó de la Iglesia católica en el siglo XI. Está organizada en patriarcados autónomos y no reconoce la autoridad del papa.
• Protestantismo. Se separó de la Iglesia católica en el siglo XVI y, a su vez, fundó diferentes iglesias, como la luterana, la anglicana, la evangélica, la calvinista y la metodista.

El cristianismo es la mayor religión monoteísta del mundo y supera los dos billones de fieles, lo que constituye más del 25 % de la población. A lo largo de la historia, ha tenido una gran influencia en la cultura, la política y la sociedad.

• Ver además: Religiones del mundo

Historia de la Iglesia cristiana

La historia de la Iglesia cristiana comenzó con la vida de Jesús de Nazaret y la formación de las primeras comunidades de fieles. Desde sus inicios, la Iglesia se expandió y evolucionó, desarrollando estructuras eclesiásticas y doctrinas fundamentales. A lo largo de los siglos, ha experimentado divisiones y reformas significativas, y se ha ido adaptando a los cambios históricos y sociales.

La Iglesia cristiana ha influido profundamente en la civilización occidental y en muchas otras culturas, dejando un legado duradero en la teología, el arte, la ética y las instituciones sociales. Hoy en día, continúa siendo una fuerza relevante en el mundo contemporáneo.

El cristianismo primitivo

La Iglesia cristiana fue fundada por los apóstoles de Jesús de Nazaret, luego de su crucifixión y muerte, como una forma de perpetuar sus enseñanzas, divulgar sus milagros y predicar su regreso para juzgar a la humanidad entera. El período de la historia cristiana que transcurrió desde su fundación hasta el siglo IV d. C. es conocido como “cristianismo primitivo”.

Durante las primeras décadas posteriores a la muerte de Cristo, su culto se expandió rápidamente a lo largo del Imperio romano y se formaron comunidades cristianas en ciudades importantes, como Antioquía, Alejandría y Roma. Estas primeras congregaciones de cristianos eran conducidas por un sacerdote u obispo que era elegido entre los fieles.

Los primeros cristianos utilizaron las escrituras del judaísmo como fundamento de su religión (Antiguo Testamento) y fueron escribiendo sus propios textos con las enseñanzas de Jesús. Más tarde, este nuevo corpus se convirtió en el Nuevo Testamento e incluyó los cuatro evangelios (Mateo, Marcos, Lucas y Juan), las cartas paulinas y otros escritos apostólicos.

En esa época, hubo muchos debates sobre la naturaleza de Jesús y sus enseñanzas, lo que llevó a la existencia de diferentes grupos que proclamaban su propia visión del cristianismo como verdadero camino de la fe. A la vez, los cristianos eran perseguidos por las autoridades del Imperio romano, lo que fortaleció su cohesión y su compromiso como comunidad.

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La Iglesia católica apostólica romana

Durante los primeros siglos, el cristianismo se había expandido por diversas partes del Imperio romano, especialmente entre los sectores populares de la población. Sin embargo, a comienzos del siglo IV d. C., la palabra de Jesús había alcanzado los sectores altos de la sociedad. En el año 313 d. C., el emperador romano Constantino el Grande se convirtió al cristianismo y, bajo su liderazgo, la Iglesia cristiana alcanzó diferentes lugares de poder.

En el año 325 d. C., se celebró el Concilio de Nicea, en el que los obispos cristianos de diferentes partes del mundo se reunieron para unificar criterios. Este concilio estableció el Credo Niceno, que definió la teología y la doctrina cristiana, creó una estructura eclesiástica jerárquica y fortaleció el papel del obispo de Roma (que más tarde se convertiría en el papa).

• Ver también: Orden sacerdotal

El cristianismo medieval

Durante la Edad Media, el cristianismo se consolidó y se expandió por Europa. Tras la caída del Imperio romano de Occidente, la Iglesia católica romana se convirtió en una fuerza central de la vida espiritual y política. Las creencias cristianas se difundieron entre los pueblos germánicos, eslavos y otras tribus europeas. Además, se consolidó el poder del papa (obispo de Roma) como líder principal de la comunidad cristiana.

En esta época, aparecieron las órdenes monásticas, que son comunidades religiosas que siguen una regla de vida específica, dedicadas a la contemplación, la oración y el servicio a Dios. Estas comunidades vivían en monasterios, donde los monjes o monjas se comprometían a vivir en celibato, obediencia y pobreza, buscando la perfección espiritual a través de la vida comunitaria y la disciplina.

Por otro lado, la historia del cristianismo medieval estuvo atravesada por diferentes conflictos.

• El Gran Cisma de Oriente y Occidente. En el año 1054 d. C., el cristianismo se dividió entre la Iglesia católica romana y la Iglesia ortodoxa oriental por diferencias teológicas, políticas y litúrgicas.
• Las cruzadas. En el siglo XI, el papa ordenó una serie de guerras para conquistar las tierras de Israel y Palestina (donde se encuentra Jerusalén) del dominio musulmán. Estas guerras tuvieron consecuencias políticas y sociales significativas tanto en Europa como en Oriente Medio.
• Las herejías y los movimientos reformistas. Estos conflictos surgieron por las diferentes interpretaciones de la doctrina cristiana y las respuestas del papa, que buscaba imponer su poder y su doctrina en toda la comunidad cristiana. Se creó la Inquisición para erradicar las creencias heterodoxas y mantener la ortodoxia católica.

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El cristianismo en la Edad Moderna

La Edad Moderna en la historia del cristianismo comenzó con la Reforma protestante en el siglo XVI, liderada por Martín Lutero, Juan Calvino y Ulrico Zuinglio. Este movimiento cuestionó la autoridad del papa de Roma y la estructura de poder de la Iglesia católica, y llevó a la formación de diversas denominaciones protestantes. En respuesta, la Iglesia católica inició la Contrarreforma, y reforzó su doctrina y sus prácticas a través del Concilio de Trento.

Este período también fue testigo de la expansión global del cristianismo a través del colonialismo europeo. En América, las misiones cristianas desempeñaron un papel crucial en la colonización y la conversión de las poblaciones indígenas al cristianismo católico. En África y Asia, los misioneros enfrentaron diversos desafíos culturales y religiosos mientras intentaban establecer comunidades cristianas y difundir la enseñanza de Jesucristo.

Por otro lado, el movimiento de la Ilustración en el siglo XVIII cuestionó las creencias tradicionales y la autoridad de las instituciones religiosas, especialmente de la Iglesia católica. Los pensadores, políticos y diferentes agentes culturales abogaban por la separación entre la Iglesia y el Estado, y fomentaban el desarrollo del secularismo y la libertad de pensamiento.

Función y misión de la Iglesia cristiana

El propósito de la Iglesia cristiana es perpetuar las enseñanzas de Jesucristo y conducir a la humanidad hacia la salvación y la vida eterna en el reino de Dios. En ese sentido, cumple con dos roles fundamentales, que son:

• La evangelización. Consiste en llevar la palabra de Cristo a los no creyentes, para intentar convertirlos al cristianismo y así darles la oportunidad de salvarse cuando llegue el Juicio Final.
• La perpetuación del legado cristiano. Consiste en preservar la palabra de Cristo y el recuento de sus dichos, obras y milagros, a través de los ritos cristianos fundamentales y de la lectura de las Sagradas Escrituras. Solo así los cristianos podrán mantenerse en el buen camino.

En otros tiempos, la Iglesia cristiana también jugó un papel importante en la preservación del orden moral, social y político. En ese sentido, fue una institución poderosa, capaz de perseguir y torturar a quienes consideraba infieles o herejes, confiscar bienes ajenos y otras medidas de fuerza.

• Más en: Sacramentos de la Iglesia católica

Diferencia entre cristianos, católicos, protestantes y ortodoxos

Los cristianos son todos aquellos que practican el cristianismo (o que han sido educados en los valores morales y culturales de la civilización cristiana). Por lo tanto, los católicos, los ortodoxos y los protestantes son cristianos. Sin embargo, estos se distinguen entre sí por una serie de elementos doctrinales y rituales.

Católicos	Protestantes	Ortodoxos
Su versión del cristianismo está unificada en la doctrina de la Iglesia católica apostólica.	Su versión del cristianismo se aleja de la doctrina católica. Rechazan la autoridad papal, enfatizan la salvación a través de la fe (y no por intermediación de los sacerdotes) y establecen la libre interpretación de la Biblia.	Su versión del cristianismo difiere de la católica. Rechazan la autoridad papal, proponen una doctrina fiel a las enseñanzas de los Santos Padres de la Iglesia y profesan una liturgia ceremonial con mayor énfasis en la vida sacramental.
Creen en Jesucristo como hijo de Dios y mesías de las antiguas profecías hebreas, pero también en la santidad de la Virgen María (en sus numerosas apariciones) y en el resto del santoral católico como intermediarios entre los fieles y Dios.	Creen en Jesucristo como hijo de Dios y mesías de las antiguas profecías hebreas, pero no así en los santos o intermediarios entre los fieles y Dios. En sus iglesias, no se veneran imágenes ni se muestra a Jesucristo en la cruz del altar mayor.	Creen en Jesucristo como hijo de Dios y mesías de las antiguas profecías hebreas y consideran a María como un símbolo importante de la humanidad cristiana, pero no profesan su santidad. En sus iglesias, no se veneran imágenes tridimensionales.
Otorgan al papa en el Vaticano el rol de líder espiritual y doctrinal del cristianismo, y lo consideran la cabeza visible de la Iglesia cristiana. Además, sus sacerdotes y monjas son célibes y viven consagrados a Dios.	No tienen ninguna figura de autoridad suprema eclesiástica o jerárquica. Los pastores pueden ser hombres y mujeres que están comprometidos con la enseñanza de la palabra de Dios y el cuidado de sus fieles.	Cada iglesia ortodoxa se rige por un patriarca independiente, que hace las veces de líder del culto y autoridad religiosa. Entre todos los patriarcas, el de Constantinopla (Estambul) juega un rol preponderante, sin llegar a tener una autoridad papal.
Leen la Biblia (Antiguo y Nuevo Testamento) y a los autores católicos, y se identifican con la señal de la cruz. Sus ritos tradicionalmente eran en latín.	Leen la Biblia (Antiguo y Nuevo Testamento) y se identifican con la señal de la cruz. Sus ritos han sido siempre en lengua vernácula.	Leen la Biblia (Antiguo y Nuevo Testamento) bajo la guiatura de los Santos Padres cristianos, así como la literatura cristiana ortodoxa. Se identifican con la señal de la cruz (con dos brazos en vez de uno). Sus ritos tradicionalmente se hacían en griego.

¿Qué es el cristianismo evangélico?

El cristianismo evangélico es una de las numerosas iglesias protestantes que se alejaron del credo católico y de la autoridad papal en el siglo XV. Se trata de un movimiento protestante específico, que cobró gran auge entre los siglos XVIII y XIX, especialmente en Estados Unidos, Alemania y el Reino Unido, y que centra su doctrina en la “sola fe” en la salvación a través de Jesucristo.

Dentro del conjunto del protestantismo, los evangélicos tienden a constituir el elemento religioso más conservador, a diferencia de otras iglesias protestantes más liberales y modernas. Además, son célebres por sus ritos masivos y carismáticos, en los que suele haber ritos de curación por la fe (con imposición de manos por parte del pastor), actos de don de lenguas y manifestaciones semejantes.

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Referencias

• Ackermann, M. (2008). Christianity, early. Encyclopedia of World History, vol. I: The Ancient World. Prehistoric Eras to 600 C. E. Facts on File.
• Ackermann, M. (2008). Crusades; Heresies, pre-Reformation; Inquisition; Mendicants; Rome, papacy in Renaissance. Encyclopedia of World History, vol. II: The Expanding World. 600 C. E. to 1450. Facts on File.
• Benz, F. y otros (2024). Christianity. Encyclopedia Britannica.
  https://www.britannica.com/
• Ellwood, R. R. y Alles, G. D. (Eds.). (2007). Christianity. The Encyclopedia of World Religions. Facts on File.