Catolicismo - Qué es, características, historia y creencias

Te explicamos qué es el catolicismo, cuáles son sus características y sus creencias. Además, te contamos su historia y quién fue su fundador.

¿Qué es el catolicismo?

El catolicismo es una de las principales corrientes o iglesias de la religión cristiana, la más numerosa y más antigua, compuesta por la Iglesia católica latina o romana y otras 23 iglesias uniatas (iglesias católicas de tradición oriental), todas sujetas a la autoridad religiosa del papa en el Vaticano. Se distingue de las otras religiones cristianas, que son el protestantismo y la ortodoxia cristiana.

De las corrientes del cristianismo, el catolicismo es probablemente la más monolítica y organizada. Esto se debe a que la Iglesia católica es una institución antigua, formal y unificada, que se considera a sí misma como la única heredera de la doctrina enseñada por Jesús de Nazaret, el mesías del dogma cristiano.

De hecho, el término “católico” proviene del latín tardío catholicus, que procede a su vez del griego katholikós, “universal”, y fue un término adoptado alrededor del siglo II, para distinguir lo que se consideraba como la iglesia cristiana “verdadera” de los grupos disidentes (como los ebionitas, marcionitas, valentinianos y apolinaristas).

Al igual que otras formas de cristianismo, los católicos creen en el dogma cristiano por completo, es decir, en que Jesús de Nazaret fue el mesías anunciado por las antiguas profecías hebreas del Antiguo Testamento, y que su muerte constituyó un sacrificio para configurar un nuevo pacto entre el Dios único y la humanidad.

Además, el catolicismo cree que el retorno de Cristo, tal y como se anuncia en los textos bíblicos, traerá consigo el juicio universal de la humanidad, y solo los fieles serán salvados. Sin embargo, su concepción de la iglesia y de la doctrina cristiana es notoriamente distinta de las variantes protestantes y ortodoxas.

El catolicismo es la doctrina cristiana mayoritaria en el mundo, con más de 1360 millones de seguidores (alrededor del 18 % de la población mundial), y un número de presbíteros cercano al medio millón. Además, su rol histórico y cultural en Occidente ha sido central desde antes de la caída del Imperio romano, y continúa siendo la principal corriente moral y religiosa de la Europa mediterránea y América Latina, y tiene una cantidad creciente de fieles en África y en Asia.

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Características del catolicismo

Catolicismo papa francisco — El papa es considerado sucesor directo del apóstol Pedro, fundador de la Iglesia católica.

A grandes rasgos, el catolicismo se caracteriza por:

Es la mayoritaria de las tres tendencias del cristianismo en el mundo.
Tiene como institución central a la Iglesia católica y como máximo pontífice al papa, quien rige sobre la fe desde la Santa Sede del Vaticano.
Tiene sus orígenes en el apostolado de Jesucristo, y a lo largo de más de dos mil años de historia ha desarrollado un sofisticado sistema teológico y se ha esparcido desde Europa hacia distintos rincones del mundo.
Es una de las religiones mayoritarias del mundo: su número de fieles es mayor al de las dos restantes vertientes cristianas sumadas, y supera también al número total de budistas o de hindúes. Únicamente es superada en número total de fieles por el islam.
Su doctrina jugó un papel estelar en la cultura europea y occidental, al inspirar grandes obras artísticas y arquitectónicas, propiciar importantes debates morales y desatar numerosas guerras y persecuciones.
Al igual que otras vertientes cristianas, sus fieles practican la sagrada eucaristía y el bautismo, así como otros ritos únicos del catolicismo, como la confirmación, la confesión y la extremaunción. Los ritos católicos deben ser impartidos por sacerdotes específica y exclusivamente formados para ello, a los cuales se les impone el celibato como obligación.
Su texto sagrado es la Biblia, tanto el Antiguo como el Nuevo Testamento, pero también tiene una extensa bibliografía religiosa, mística y teológica surgida a lo largo de sus dos mil años de historia.
Sus ritos y prácticas provienen de los practicados en tiempos de la Antigua Roma. Además, el papa se considera el sucesor directo del apóstol Pedro, que es tenido como el fundador de la iglesia.

Origen y fundador del catolicismo

Catolicismo san pedro fundador — San Pedro fundó la Iglesia católica siguiendo las instrucciones recibidas de Jesucristo.

El origen del catolicismo se remonta a la organización de los apóstoles de Cristo para la preservación y difusión de su legado. De acuerdo a la tradición católica, el fundador de la Iglesia católica fue el apóstol San Pedro, considerado como el primer papa, en base a las instrucciones recibidas directamente del Mesías. Esto habría ocurrido en el siglo I d. C., y formalizó la separación entre el judaísmo rabínico y el cristianismo primitivo.

Esta primera iglesia organizada (según se narra en los Hechos de los Apóstoles) es la que luego se llamaría (alrededor del año 100) la iglesia universal, o sea, la Iglesia católica. La organización exacta de esta primera iglesia varió a menudo hasta el siglo III, yendo de una organización de tres niveles (obispos, presbíteros y diáconos) hasta una de siete, a la cabeza de la cual se hallaba el obispo, y el obispo de Roma jugaba un rol especial, dado que era la capital del Imperio romano.

El cristianismo fue perseguido por los romanos hasta alrededor del año 313, luego de la publicación del Edicto de Milán que otorgaba la libertad de culto en el Imperio, lo que permitió que el cristianismo se reformara y se diera forma al culto oficial, a través de los Concilios de Nicea (325), Éfeso I (431) y Calcedonia (451).

Sin embargo, ya desde el año 380 el cristianismo pasó a ser la religión oficial del estado romano, tras el Edicto de Tesalónica del emperador Teodosio I el Grande. En estas reformas se expulsó a diferentes variantes cristianas primitivas, declaradas como heréticas.

En el siglo V la Iglesia católica se había extendido por todo el Imperio, desde Hispania hasta Siria y África, y en los siglos siguientes se produjo la evangelización del resto de Europa del norte y del este. Ya en ese entonces la Iglesia católica era la única iglesia cristiana formal, y continuó siéndolo hasta el Gran Cisma de Oriente y Occidente en 1054 (que dio origen al Cristianismo Católico Ortodoxo), y luego la Reforma protestante en 1517 (que dio origen al protestantismo).

Principales creencias del catolicismo

misa-Catolicismo — El catolicismo difunde el mensaje de Cristo y busca preparar a los fieles para el encuentro con Dios.

El dogma cristiano, tal y como lo comprende el catolicismo, es que Jesucristo es el mesías enviado por Dios para renovar su viejo pacto con la humanidad y así limpiarla de pecados y prepararla para el juicio venidero. En este último se recompensará a los fieles con la resurrección de la carne y la vida eterna en el paraíso, mientras que se castigará a los culpables con el fuego perpetuo del infierno.

La Iglesia católica es, de esta manera, la institución encargada de difundir dicho mensaje y de preparar a los fieles para el encuentro con Dios, labor a la que se entregan los sacerdotes, en su extensa jerarquía. Con ese fin la Iglesia administra los siete sacramentos divinos:

El bautismo, que inicia a los fieles en la fe católica y les limpia del pecado original.
La confirmación, que ratifica su compromiso con Dios ante la comunidad de los fieles.
La penitencia, que purga de pecados a los fieles y permite su encuentro con Dios.
La eucaristía, que rememora la última cena de Cristo y a través del divino misterio convierte el vino en la sangre del Mesías y la hostia sagrada en su cuerpo, para que los fieles al consumirlas se hagan uno con Dios.
El matrimonio, que consagra la unión de la pareja bajo los preceptos cristianos católicos.
La extremaunción, que pide por la cura del enfermo y prepara el espíritu del moribundo para su encuentro con Dios.

Por otro lado, el dogma católico defiende la unidad del Padre, el Hijo y el Espíritu Santo, o sea, la Santísima Trinidad, y venera asimismo a los mártires y santos cristianos como intermediarios entre Dios y la feligresía. De esa manera, el catolicismo fundó un vasto santoral que, a juicio de otras doctrinas cristianas, se asemeja al panteón de las antiguas religiones paganas. En las iglesias católicas es normal la veneración de imágenes de estos santos, así como de las apariciones de la virgen María, la madre de Cristo.

Distinción entre catolicismo y cristianismo

Las diferencias entre catolicismo y cristianismo tienen que ver con que el primero forma parte de este último. Es decir, el catolicismo es una de las tres grandes ramas de la religión cristiana, y por lo tanto no debe ser equiparado con la totalidad del cristianismo, pues la ortodoxia y el protestantismo son, a su vez, formas de cristianismo.

Así, debemos entender por cristianismo a la religión que cree en Jesús de Nazaret (Jesucristo) como el mesías de las profecías del Antiguo Testamento, el hijo de Dios enviado a la tierra para llevar a la humanidad la palabra divina. El catolicismo, por ende, es una de las tres grandes interpretaciones de dicho mensaje.

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Diferencias entre catolicismo y protestantismo

El protestantismo surgió como un movimiento crítico del catolicismo en el siglo XVI, que reclamaba la necesidad de volver a un cristianismo más “puro” y “original”, o sea, más parecido a lo descrito en los antiguos textos bíblicos. Esta necesidad surgió de las acusaciones de corrupción y alejamiento del camino verdadero por parte de la Iglesia católica, y fue tan potente que abrió la puerta a un conjunto diverso de iglesias alternativas, que pasaron a llamarse “protestantes”.

Las diferencias sustanciales entre el protestantismo y el catolicismo pueden resumirse en:

Catolicismo	Protestantismo
Creen en Jesús de Nazaret como el mesías, pero también en el santoral católico compuesto por mártires y santos capaces de interceder por los fieles ante Dios.	Creen en Jesús de Nazaret como el único intermediario posible entre la feligresía y Dios. Consideran a los santos católicos como falsos ídolos o incluso como obra del demonio.
Tienen grandes altares de mucha elaboración en sus iglesias y templos, en los que se exhiben los santos y la imagen de Jesús crucificado.	Los altares de sus iglesias suelen ser más discretos que los católicos y no cuentan ni con efigies de santos, ni con representaciones de Jesucristo en la cruz, sino únicamente con esta última.
Leen la Biblia como texto sagrado y también la obra de los teólogos, pensadores y místicos cristianos.	Leen mayormente la Biblia como texto sagrado, y desconfían de los textos místicos adicionales o interpretaciones bíblicas.
Celebran la comunión, el bautismo, la confesión, la confirmación, el matrimonio y el total de los ritos católicos.	Celebran el bautismo y la comunión, principalmente, así como algunos otros ritos menores de cada iglesia.
Comprenden su iglesia como única y universal para todos los cristianos, cuyo liderazgo espiritual recae en el papa, sucesor de San Pedro según la tradición.	Comprenden su iglesia como la práctica verdadera del evangelio sagrado y no tienen un líder espiritual en sus doctrinas.
Comprenden la iglesia como una organización formal y oficial, que exige de sus miembros una entrega total y el celibato.	Consideran que el rol de oficiar los ritos puede ser ocupado por cualquiera de los fieles de la comunidad, sin necesidad de ser investido particularmente.

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Referencias

“Iglesias católicas orientales” en Wikipedia.
“Cristianismo” en Wikipedia.
“Catolicismo” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
“¿Qué diferencia al cristianismo del catolicismo?” en National Geographic.
“¿Qué diferencias hay entre el catolicismo y el protestantismo?” en Deutsche Welle.
“Roman Catholicism” en The Encyclopaedia Britannica.