Reinos biológicos

Te explicamos qué son los reinos biológicos y la historia de estos conjuntos de especies. Además, las características de cada uno.

¿Qué son los reinos biológicos?

En biología, y especialmente en la taxonomía, se denomina reino a cada uno de los grandes grupos en que se clasifican las especies de seres vivos conocida. Los cinco reinos biológicos son: el reino animal (Animalia), el reino vegetal (Plantae), el reino de los hongos (Fungi), el reino protoctista o protista (Protozoa) y el reino de las moneras (Monera).

Se trata del segundo nivel de clasificación de los seres vivos, por debajo de los dominios y por encima de los filos (o phylum).

A lo largo de la historia de la ciencia, el ser humano ha hecho esfuerzos por comprender las relaciones evolutivas de las diferentes especies.

A medida que los científicos comprenden más y con mayor detalle las características de los seres vivos, aparecen nuevas posibilidades de clasificación. A veces sucede que antiguos supuestos terminan quedando obsoletos. Por esa razón, existen distintos sistemas de clasificación en reinos biológicos, no siempre coincidentes entre sí.

El sistema más reciente es el propuesto por el anglo-canadiense Thomas Cavalier-Smith en 2015, aunque existe todavía debate al respecto en la comunidad científica especializada.

• Ver además: Ramas de la biología

Reino animal

El reino animal (Animalia) comprende a todos los tipos de animales conocidos.

Los animales son organismos pluricelulares eucariotas heterótrofos. Es decir, están compuestos por más de una célula y todas ellas son células con núcleo verdadero y estructuras internas. Además, necesitan obtener nutrientes a partir de la ingestión y digestión de otros organismos (como plantas u otros animales).

Los animales tienen movilidad propia y en su mayoría se reproducen sexualmente (aunque existen algunas especies, como las esponjas, que pueden hacerlo de forma asexual). El reino animal es enormemente diverso, está esparcido en hábitats acuáticos, terrestres e incluso en el  aire. Puede dividirse en dos grupos: vertebrados e invertebrados, dependiendo de si poseen o no columna vertebral.

Algunos ejemplos de animales son:

• Los animales invertebrados. Por ejemplo, las esponjas, las medusas, los gusanos, los pulpos, las lombrices, las hormigas y los erizos.
• Los animales vertebrados. Por ejemplo, los peces, los sapos, los cocodrilos, los pájaros y los monos.

• Más en: Reino animal

Reino vegetal

El reino vegetal (Plantae) comprende a todos los tipos de plantas que se conocen.

Las plantas son organismos eucariotas, pluricelulares y autótrofos. Es decir, están formadas por muchas células eucariotas, y son capaces de fabricar su alimento a partir de luz, dióxido de carbono atmosférico y agua.

Además, las células vegetales cuentan con pared de celulosa. Las plantas no se desplazan, son inmóviles. Dependiendo de la especie y de las condiciones ambientales, pueden reproducirse de forma sexual o asexual.

El reino vegetal es indispensable para el sostén de la vida como la conocemos, especialmente las plantas terrestres.

Algunos ejemplos de plantas son:

• Las plantas avasculares (que no tienen estructuras internas). Por ejemplo, los musgos, las hepáticas y los antoceros.
• Las plantas vasculares (que tienen conductos internos). Por ejemplo, los helechos, los pinos, el trigo y los árboles frutales.

• Más en: Reino Plantae

Reino de los hongos

El reino de los hongos (Fungi) está compuesto por organismos eucariotas pluricelulares heterótrofos, incapaces de fabricar su propio alimento. Pueden tener una existencia saprófita (secretan enzimas digestivas y luego absorben los nutrientes) o parásita (infectan los cuerpos de otros organismos vivientes y consiguen los nutrientes a partir de ellos).

Los hongos poseen pared celular, como las plantas, pero está formada por quitina en lugar de celulosa. Pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente.

Los organismos del reino Fungi tienen una gran importancia ecológica, porque son los descomponedores de las cadenas tróficas. Su actividad metabólica hace que muchos nutrientes puedan estar disponibles en el ambiente para otros organismos.

Algunos ejemplos de hongos son:

• Las setas. Por ejemplo, los champiñones, las trufas, los hongos shiitake y otros hongos comestibles.
• Los mohos y las levaduras. Por ejemplo, los hongos del queso roquefort, el moho que aparece en los techos y paredes de las casas, las levaduras que se utilizan para hacer pan.

• Más en: Reino Fungi

Reino protista

El reino protoctista o protista (Protozoa) se considera el grupo basal de los organismos eucariotas, o sea, el primero en surgir, del cual se habrían desprendido luego los demás. Se trata de un grupo parafilético, es decir, que incluye al primer ancestro común pero no a todos sus descendientes.

En este grupo se encuentran los organismos eucariotas que no pueden ser clasificados como animales, vegetales ni hongos. Por esta razón, los protistas son muy diversos. Pueden tener diferentes formas y tamaños, y con distintos tipos de nutrición y reproducción.

La mayoría de los protistas son organismos unicelulares. Existen algunos protistas que son pluricelulares, pero no forman tejidos. Algunos protistas son autótrofos, otros son heterótrofos e incluso existen protistas con ambos tipos de nutrición, llamados mixótrofos. Casi todos se reproducen de manera asexual.

Los protistas viven en el agua o en ambientes húmedos. Algunos, llevan una vida parásita, es decir, se desarrollan dentro del cuerpo de otros organismos.

Algunos ejemplos de protistas son:

• Las algas. Por ejemplo, la lechuga de mar, las algas que se utilizan para producir gelatina vegetal (agar-agar) y las algas unicelulares que viven en el plancton (una comunidad de microorganismos que vive suspendida en el agua y tiene una importante participación en el equilibrio de los ecosistemas).
• Los protozoos. Por ejemplo, las amebas, los paramecios y el Plasmodium (agente causante de la enfermedad de la malaria). 

• Más en: Reino protista

Reino Monera

El reino de las moneras (Monera) está compuesto por organismos unicelulares procariotas (bacterias y arqueas). Este reino grupa organismos microscópicos formados por una sola célula muy sencilla, que no tiene núcleo y que contiene estructuras celulares simples. Estos microorganismos son formas de vida muy antiguas y se los encuentra en casi todos los hábitats del mundo, incluso en regiones de temperaturas extremas.

Los miembros del reino Monera son los organismos más abundantes y diversos del planeta. Pueden ser autótrofos o heterótrofos y se reproducen de forma asexual.

Las arqueas se caracterizan por estar adaptadas a vivir en ambientes extremos (por ejemplo, ambientes sin oxígeno, con altas temperaturas o mucha salinidad). Tienen un tipo de metabolismo llamado quimiosintético (pueden fabricar materia orgánica a partir de materia inorgánica, sin utilizar la luz).

Algunos ejemplos de moneras son:

• Las arqueas. Por ejemplo, las arqueas metanogénicas (que viven en los pantanos y producen el gas metano), las arqueas halófitas (que viven en suelos con gran cantidad de sal, como las salinas) y las arqueas termófilas (que viven en ambientes de altas temperaturas, como el interior de los geisers).
• Las bacterias. Por ejemplo, los lactobacilos (que se utilizan para producir yogur), las bacterias fotosintéticas (que viven en el agua) y las enterobacterias (que forman parte de nuestro sistema digestivo).

• Más en: Reino monera

¿Qué es la sistemática?

La sistemática es la disciplina científica que estudia a los seres vivos con la intención de clasificarlos y darle un orden a la diversidad. Las primeras áreas de la biología que se ocuparon de la sistemática fueron la botánica y la zoología.

Existen diferentes escuelas sistemáticas que han dado origen a las distintas clasificaciones a lo largo de la historia de la ciencia. Así, es posible tener diferentes miradas sobre cuáles son los mejores criterios para hacer un sistema de ordenamiento de los seres vivos.

• Más en: Sistemática

Debates sobre los organismos microscópicos

Los organismos microscópicos siempre han sido difíciles de categorizar. Para estudiar su estructura y sus formas de vida, se necesitan instrumentos y técnicas especiales que faciliten la observación y la descripción de seres tan pequeños.

Durante el siglo XX existieron enormes avances en el estudio de la genética y la biología celular, que incitaron a algunos expertos en taxonomía a repensar las clasificaciones de algunos microorganismos.

Carl Woese y G. Fox estudiaron el reino Monera en profundidad y descubrieron que las bacterias y las arqueas eran más diferentes de lo que se pensaba. Por este motivo, propusieron separarlas en dos grupos, a los que llamaron dominios.

Más adelante, el científico canadiense Cavalier-Smith se dedicó a estudiar los límites entre el reino vegetal y el reino protista. Postuló que debía incorporarse un nuevo reino para clasificar a las algas verdes, llamado reino cromista (Chromista). Hasta hoy, los límites entre el reino cromista y el reino protista no están del todo claros y continúan siendo un punto de controversia científica.

Historia de los reinos biológicos

Los primeros sistemas de clasificación de la vida datan de tiempos remotos, cuando los filósofos de la antigüedad propusieron aproximaciones a la vida distinguiendo entre sus propiedades básicas observables.

Sistema de dos reinos

Atribuido al filósofo griego Aristóteles (IV a. C.), dividía los seres vivos en dos grandes categorías, basadas en lo que denominó “alma vegetativa” (que incluía la capacidad para crecer nutrirse y reproducirse) y “alma sensitiva” (que implicaba el deseo, el movimiento y la percepción).

Este sistema fue tomado por el naturalista Carlos Linneo, quien en 1735 propuso un sistema de clasificación de dos reinos propiamente dichos: Vegetabilia y Animalia.

Sistema de tres reinos

En base a los dos reinos de Linneo, Richard Owen propuso el reino Protozoa para resolver la dificultad al clasificar algunos microorganismos formados por células con núcleo. Se incluyó en este grupo a todas las formas de vida microscópica con caracteres animales, vegetales y mixtos. Por primera vez se distinguió entre organismos unicelulares y pluricelulares. Este nuevo reino fue rebautizado como Protista en 1860 por el inglés John Hogg.

Sistema de cuatro reinos

En 1938 Herbert Copeland propuso un sistema de cuatro reinos: Animalia, Plantae, Protista y un nuevo grupo para las bacterias anucleadas: Monera. Esta nueva categoría surgió porque los avances de la microbiología hacían cada vez más evidente la distinción entre organismos procariotas (sin núcleo celular) y eucariotas (con núcleo celular).

Sistema de cinco reinos

El quinto reino surgió en 1959, cuando Robert Whittaker comprobó que los hongos constituían un grupo totalmente distinto del vegetal, y en 1969 propuso un sistema de cinco reinos que incluía el reino Fungi. Este fue uno de los sistemas más populares de la historia, incluía los reinos Animalia, Plantae, Protista, Monera y Fungi.

Sistema de los tres dominios

Carl Woese y G. Fox reinventaron el sistema de clasificación, luego de los importantes avances que se dieron en las técnicas de estudio y exploración del ADN y ARN durante la segunda mitad del siglo XX. Propusieron una categoría superior, en la cual se distinguen tres dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya.

El dominio Eucarya agrupa a todos los organismos formados por células eucariotas, e incluye el reino animal, el reino vegetal, el reino protista y el reino de los hongos. Bajo este sistema de clasificación, los integrantes del reino Monera quedaron divididos en los dominios Bacteria y Archaea, porque las nuevas tecnologías revelaron que estos organismos, en realidad, estaban muy separados entre sí en términos evolutivos. En la actualidad este sistema es el que está más popularizado.

Sistema de siete reinos

En 2015 se publicó un trabajo colaborativo liderado por el científico canadiense Cavalier-Smith. Este proyecto tuvo como objetivo revisar toda la información disponible sobre las especies y proponer una clasificación taxonómica más actualizada.

El “sistema del catálogo de la vida” establece que existen dos superreinos (Prokaryota y Eukaryota). Dentro del superreino Prokaryota existen los reinos Archaea y Bacteria. Dentro del superreino Eukaryota existen los reinos Protozoa, Chromista, Plantae, Fungi, Animalia.

El reino Chromista fue introducido por Cavalier-Smith en 1981 para realizar una distinción entre algunos organismos que estaban agrupados en el reino Protozoa. El reino Chromista incluye a las algas diatomeas, oomicetos y otros microorganismos emparentados.

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Referencias

• Curtis H., Barnes N., Massarini A., Schnerck A., BIOLOGÍA. Edición 7º. Editorial Médica Panamericana (2008).
• Audesirk T., Audesirk G., Bruce E., BIOLOGÍA 3: Evolución y ecología. Edición 6º.  Pearson educación (2003).
• Ruggiero MA, Gordon DP, Orrell TM, Bailly N, Bourgoin T, Brusca RC, Cavalier-Smith T, Guiry MD, Kirk PM. A higher level classification of all living organisms. PLoS One. 2015.