Contaminación radiactiva

Te explicamos qué es la contaminación radiactiva, sus causas, consecuencias y ejemplos. Además, cómo puede prevenirse y qué otros tipos de contaminación existen.

¿Qué es la contaminación radiactiva?

La contaminación radiactiva es la dispersión de materiales químicos inestables hacia el medio ambiente. Estas sustancias son capaces de emitir partículas electromagnéticas dañinas, en un fenómeno físico-químico conocido como radiación ionizante.

Este tipo de materiales radiactivos son producto de las reacciones químicas artificiales llevadas a cabo en instalaciones como plantas nucleares de generación eléctrica o laboratorios de experimentación científica.

La contaminación radiactiva se produce cuando estos elementos químicos radiactivos se dispersan en el agua, el suelo o el aire. Posteriormente, estas sustancias se incorporan al cuerpo de los seres vivos y se transmiten a lo largo de la cadena trófica.

La exposición a la radiactividad puede producir daños profundos y estructurales en el organismo, alterando principalmente el ADN (es decir, la molécula que guarda la información genética). Como consecuencia, ocurren mutaciones imprevisibles, que en ocasiones se heredan a la descendencia.

Por eso, las zonas contaminadas con material radiactivo son incompatibles con la vida por mucho tiempo, dado que estos elementos químicos pueden ser peligrosos durante siglos. Dependiendo del elemento en cuestión, los niveles de peligrosidad y duración de la contaminación pueden ser peores.

Algunos ejemplos de elementos químicos radiactivos son el uranio-235 (²³⁵U), el polonio-210 (²¹⁰Po), el potasio-40 (⁴⁰K), el plutonio-239 (²³⁹Pu), el curio-244 (²⁴⁴Cm), el americio-241 (²⁴¹Am) y el cobalto-60 (⁶⁰Co).

Ver también: Contaminación química

Causas de la contaminación radiactiva

Los eventos de contaminación radiactiva en la historia han sido siempre responsabilidad del ser humano. Se pueden clasificar en cuatro categorías distintas:

• Contaminación por desechos médicos. Algunos materiales radiactivos se utilizan en medicina, por ejemplo, en tratamientos como la radioterapia o en procesos de esterilización. Si estos elementos no se gestionan de manera adecuada, pueden liberarse al ambiente y convertirse en agentes contaminantes.
• Contaminación por motivos industriales. Una de las principales fuentes de contaminación radiactiva es la utilización de energía nuclear para obtener electricidad mediante reacciones nucleares exotérmicas controladas. Este proceso genera subproductos radiactivos que requieren un almacenamiento adecuado. La falta de control o la negligencia en su manejo puede provocar su liberación al medio ambiente.
• Contaminación por motivos militares. Se produce por el uso de armas nucleares, que generan reacciones en cadena no controladas, con inmenso poder destructivo. Estas explosiones liberan material radiactivo que contamina el ambiente en el lugar de la detonación y sus alrededores.

Consecuencias de la contaminación radiactiva

Las consecuencias de la contaminación radiactiva son extremadamente graves. Las sustancias radiactivas tienen un efecto dañino sobre todas las formas de vida. Además, pueden penetrar en los organismos a través de la alimentación o el agua, y continuar emitiendo partículas nocivas desde su interior.

Al servir de alimento a otros seres vivientes, las plantas o animales contaminados perpetúan la contaminación, en una cadena que puede prolongarse durante cientos de años.

Por este motivo, en las zonas afectadas por la contaminación radiactiva, todos sus habitantes son evacuados, incluyendo la fauna local. El objetivo es limitar el contacto con los materiales peligrosos e impedir que los transporten a otros entornos.

Otro problema serio es contener el agua contaminada o lidiar con el suelo contaminado. Sin embargo, mediante la aplicación de medidas y procedimientos adecuados, se puede limitar el daño e incluso descontaminar las regiones menos afectadas.

Ejemplos de contaminación radiactiva

Algunos ejemplos de eventos de contaminación radiactiva a lo largo de la historia son:

• El accidente de Chernóbil. Ocurrido el 26 de abril de 1986, fue el peor accidente nuclear de la historia. En la central nuclear Vladímir Ilich Lenin, en la ciudad de Prípiat (Ucrania, en aquel entonces parte de la Unión Soviética), el núcleo del reactor 4 de la planta se sobrecalentó y estalló dos veces sucesivas. En el proceso, parte del reactor nuclear se incendió y emitió una nube de materiales radiactivos que ascendió a la atmósfera, repleta de dióxido de uranio, carburo de boro, óxido de europio, erbio, circonio y grafito. Esto afectó a numerosos países de Europa.
• El bombardeo de Hiroshima y Nagasaki. Este evento marcó el fin de la Segunda Guerra Mundial, ocasionando la rendición de Japón. En agosto de 1945, ambas ciudades fueron bombardeadas con armas nucleares, lo que provocó la muerte de entre 105.000 y 120.000 personas. Entre un 15 % y un 20 % de estas muertes se debieron a la exposición a la radiación. Muchas de ellas ocurrieron en los días posteriores al bombardeo, debido a la alta contaminación radiactiva en la zona.
• El accidente de Fukushima I. Este evento ocurrió el 11 de marzo de 2011 en Japón, como consecuencia de un terremoto de gran magnitud y el tsunami que se generó a continuación. La central eléctrica Fukushima I se vio particularmente afectada por la gigantesca ola de 14 metros de altura, lo que produjo tres explosiones de hidrógeno y tres fusiones del núcleo de los reactores. Como consecuencia, se liberaron grandes cantidades de materiales radiactivos al medio ambiente.

¿Cómo prevenir la contaminación radiactiva?

La prevención de la contaminación radiactiva es complicada, y tiene que ver principalmente con la adecuada disposición de los desechos peligrosos.

El único material conocido que puede actuar como aislante de la radiación ionizante es el plomo. Este metal suele utilizarse para elaborar recipientes y revestimientos que contengan la emisión de partículas tóxicas.

Por desgracia, este material es poco duradero, sobre todo en comparación con los prolongados períodos de actividad de los materiales radiactivos.

Otro aspecto a tener en cuenta es la denominada seguridad nuclear, que se refiere al conjunto de medidas de control, prevención y monitoreo de las actividades industriales, médicas u otras que producen desechos radiactivos. Mientras más estricta sea la seguridad, menores serán los riesgos de contaminar el entorno.

Otros tipos de contaminación

Además de la contaminación radiactiva, existen otros tipos de contaminación, entre ellos:

• Contaminación del suelo. Ocurre cuando se incorporan materiales contaminantes que degradan la tierra.
• Contaminación del aire. Se debe a la emisión de gases que deterioran la calidad del aire.
• Contaminación térmica. Se debe a la alteración de la temperatura del agua, producida por diversas actividades industriales.
• Contaminación acústica. Se debe al exceso de ruido que afecta a los seres vivos.
• Contaminación hídrica. Se produce por la presencia de sustancias tóxicas en el agua.
• Contaminación visual. Se debe al exceso de elementos visuales artificiales que altera el paisaje y a las especies que habitan en ese entorno.

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Referencias

• Cuervo Álvarez, B. (s.f.). Contaminación radiactiva. Waste Magazine. https://wastemagazine.es/
• Montón, R. (2017). La contaminación radiactiva mata. Greenpeace. http://archivo-es.greenpeace.org/