Contaminación térmica

Te explicamos qué es la contaminación térmica, sus causas, consecuencias y ejemplos. Además, otros tipos de contaminación.

¿Qué es la contaminación térmica?

La contaminación térmica es la alteración de la temperatura del agua producida por diversas actividades industriales. Este fenómeno ocurre cuando se descargan grandes cantidades de agua caliente o fría en ríos, lagos y océanos, lo cual modifica el equilibrio térmico de los ecosistemas.

Por ejemplo, cuando el agua se utiliza como refrigerante en centrales eléctricas o industrias, luego se devuelve a ríos, lagos o mares a una temperatura más alta, lo que produce cambios bruscos que afectan la calidad del agua.

Estos cambios tienen consecuencias para los ecosistemas acuáticos, porque así como existe un balance químico en la naturaleza, también hay uno físico, que involucra factores como la temperatura.

De este modo, el calor puede actuar como catalizador y favorecer determinadas reacciones químicas. Por lo tanto, un aumento brusco de la temperatura puede modificar la composición del agua al acelerar estos procesos.

Este tipo de alteraciones suelen afectar también las cadenas alimentarias, la reproducción y la distribución de las especies.

Ver además: Contaminación atmosférica

Causas de la contaminación térmica

Las causas de la contaminación térmica radican, principalmente, en la actividad industrial. Las fuentes más importantes son:

• Uso del agua como sistema de enfriamiento. En estos procesos, el agua se utiliza para absorber calor y luego es devuelta a ríos, lagos o mares a una temperatura más elevada, lo que genera un cambio térmico en el ambiente.
• Descarga directa de efluentes industriales. Algunos desechos líquidos presentan temperaturas distintas a las naturales del ecosistema acuático. Estas descargas modifican el equilibrio térmico del agua de forma repentina.
• Alteración del entorno natural. La eliminación de vegetación cercana a los cuerpos de agua reduce la sombra y genera una mayor absorción de calor solar, lo que termina elevando la temperatura del agua.

Consecuencias de la contaminación térmica

La contaminación térmica produce diversos efectos negativos en los ecosistemas acuáticos. Los principales son:

• Disminución del oxígeno disuelto en el agua. Esto afecta directamente la respiración de peces y otros organismos acuáticos, ya que a mayor temperatura, menor es la capacidad del agua para retener oxígeno.
• Alteraciones en las especies del ecosistema. Muchos organismos están adaptados a ciertos rangos de temperatura. Los cambios térmicos pueden afectar la reproducción, el crecimiento y la supervivencia de numerosas especies acuáticas.
• Desequilibrio en las cadenas tróficas. Debido a la desaparición o reducción de ciertas especies y la proliferación de otras más resistentes, el equilibrio de los ecosistemas puede verse alterado.

En resumen, la contaminación térmica implica un empobrecimiento de la biodiversidad del ecosistema, así como un desbalance en las cadenas tróficas locales.

Por otra parte, a escala global, el desbalance térmico conduce a la producción de climas inestables, con frecuentes fenómenos catastróficos. Estos fenómenos tienen un costo importante no solo para la fauna y flora locales, sino para la humanidad misma y sus procesos económicos.

Más en: Consecuencias de la contaminación

Ejemplos de contaminación térmica

Algunos ejemplos de contaminación térmica son los siguientes:

• La liberación de calor en las centrales térmicas. Las plantas de producción de electricidad normalmente generan grandes cantidades de calor, producto de la energía química que no logra convertirse en electricidad. Dicho excedente energético es liberado al medio ambiente, usualmente a través del agua empleada para disipar el calor e impedir que la planta se sobrecaliente. Cuando ese líquido vuelve a la naturaleza, lo hace con mucho más calor del debido y entonces altera el gradiente de temperatura del agua en la región. Esto ocasiona una disminución en la concentración de oxígeno y, por ende, empobrece la vida alrededor.
• La liberación de aguas frías por licuado de gases. Para llevar al estado líquido el gas natural, suelen emplearse grandes cantidades de agua a fin de eliminar el calor. Dicha agua es devuelta al medio ambiente a muy bajas temperaturas, lo que altera el gradiente de temperatura del agua de la región. Esta subida y bajada repentina de la temperatura del agua la hace menos apta para la vida.

Otros tipos de contaminación

Aparte de la contaminación térmica, existen otros tipos de contaminación:

• Contaminación radiactiva. Es producto de la circulación de materiales o partículas inestables químicamente, que liberan partículas subatómicas en forma de radiación ionizante. Esto causa daños irreversibles en el ADN de las especies.
• Contaminación del suelo. Es consecuencia de la introducción en el suelo de materiales tóxicos o no pertenecientes al ámbito de lo natural. Estos elementos empobrecen la capacidad nutritiva del suelo, lo cual termina acabando con las especies vegetales de la región.
• Contaminación del aire. Consiste en la liberación de gases nocivos hacia la atmósfera, lo que deteriora la calidad del aire que respiran todos los seres vivos y puede causar diversas enfermedades.
• Contaminación acústica. Consiste en la dispersión en el medio ambiente de ondas sonoras a niveles de intensidad incompatibles con la vida, que inciden especialmente sobre la fauna.
• Contaminación visual. Se produce por la incorporación excesiva de elementos artificiales, luces y fuentes de brillo. Esto afecta el comportamiento de las especies nativas y empobrece el paisaje natural.
• Contaminación hídrica. Se produce cuando se introducen en los depósitos y flujos naturales de agua sustancias tóxicas, nocivas o que alteran químicamente sus propiedades, haciéndola perjudicial para la vida.

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Referencias

• Kennedy, V. (2004). Thermal Pollution. Encyclopedia of Energy, pp. 79-89. https://www.sciencedirect.com/
• Perch Energy. (2024). What Is Thermal Pollution? Causes, Impact & Solutions. https://www.perchenergy.com/