Significado

Te explicamos qué es el significado, qué tipos existen y cuáles son las características de las diferentes disciplinas que lo estudian.

¿Qué es el significado?

Se entiende por significado el sentido que tienen las palabras y/o las frases del idioma, es decir, el referente específico o el conjunto de referentes a los que un término alude. Se trata de un sentido compartido hasta cierto punto por emisor y receptor, sin el cual no lograrían entenderse, pero que existe en medio de una gama de matices, implicaturas e interpretaciones que dependen de diversos contextos.

De modo que, en sentido estricto, no existe realmente un significado, sino un conjunto de significados posibles. Así, podemos identificar dos tipos de significados:

• Significado denotativo: Es el sentido objetivo de un término, aquel que tiende a ser universal entre los hablantes de un mismo idioma. Es aquel que aparece en todos los diccionarios.
• Significado connotativo: Son los sentidos subjetivos del mismo término, que varían según el grupo, el individuo o la cultura, se conoce como .

Ambos existen al mismo tiempo en el lenguaje: la palabra “noche” denota el período de ausencia del sol en el firmamento, pero a la vez connota en el imaginario occidental el fin de las cosas, la ausencia misma, lo secreto, lo oculto y hasta cierto punto, el peligro.

Existen muchas formas de pensar y entender qué cosa es el significado. La postura de la lingüística tradicional lo entiende como un concepto o una abstracción que nos formamos de las cosas reales, y que atribuimos mentalmente a un significante: una “huella” mental de la palabra con la cual expresar ese sentido.

Así, la dupla significante y significado se hallaría en el seno del funcionamiento del lenguaje, y es lo que nos permite sus complejas relaciones de sentido: eso que llamamos sinonimia, por ejemplo, no es más que un mismo significado compartido por dos significantes distintos.

Sin embargo, ha existido mucho debate respecto de la naturaleza del significado. Hay quienes prefieren pensarlo como una interpretación que realizamos frente a los signos lingüísticos, mientras que otros lo atribuyen al uso que les damos a los mismos, es decir, algunas posturas suponen que las palabras «tienen» un significado, y otras que a las palabras «les damos» un significado cuando las usamos.

La ciencia que estudia el significado se conoce como semántica, y se aplica tanto a la lingüística, la lógica y otras ciencias cognitivas.

Ver también: Diferencia entre significado y significante

Semántica lingüística

La semántica lingüística es la disciplina que estudia el significado en el marco del lenguaje mismo, o sea, lo relacionado con el signo lingüístico. Busca comprender el funcionamiento de las estructuras léxicas y su relación con los referentes, así como los complejos mecanismos mentales que permiten atribuir múltiples sentidos (o matices) a las palabras. También se interesa por el cambio del significado a lo largo de la historia (semántica histórica).

Sin embargo, la semántica lingüística no es capaz de cubrir la totalidad de los asuntos del significado, sino sólo aquellos que son propios del signo lingüístico. El resto de los matices son incumbencia de la sintaxis (el orden de la oración) y la pragmática (el contexto en que se usa el lenguaje verbal).

Semántica formal

Una vez surgida la semántica en el marco del estudio lingüístico, se procedió a replicarla en otras áreas de estudio, como es el caso de los lenguajes formales (o sea, no verbales). Estos últimos son aquellos lenguajes humanos cuyas expresiones no poseen un significado referencial, sino que adquieren su sentido en el marco de sus propias expresiones.

Un ejemplo son las matemáticas: “dos” no remite a un referente concreto de la realidad, sino a un tipo de relación y de abstracción formal que hacemos de ella. Lo mismo ocurre con la multiplicación: no posee un referente concreto, sino que es una idea que opera en el mundo de las abstracciones matemáticas.

Así, la semántica formal es el estudio de la interpretación en los lenguajes formales, en lo cual resultan fundamentales las relaciones de consecuencia lógica, ya que el significado de los símbolos de un lenguaje formal es arbitrario, o sea, se asigna voluntariamente durante su uso, y no remite usualmente a la realidad perceptible, sino a relaciones abstractas entre ideas.

Semiótica o semiología

Con estos dos términos se conoce, indistintamente, a la disciplina que estudia los sistemas de comunicación dentro de las sociedades humanas, o sea, al proceso de semiosis (o significación).

Consiste fundamentalmente en estudiar los signos en la civilización, comprendido como el germen tanto del lenguaje como del pensamiento. Así, esta disciplina trasciende el mero estudio del significado, tendiendo lazos comunicantes entre la lingüística, la neurociencia, la antropología, etc.

En un sentido práctico, no existe diferencia alguna entre usar el término “semiótica” o “semiología”, sencillamente algunas academias prefieren uno y otras, otro.

Sin embargo, existen divergencias de enfoque teórico entre una y otra: la semiótica tiende a emparentarse más con el funcionalismo, al menos en la academia estadounidense; mientras que la semiología tiende más hacia el estructuralismo, al menos en las academias europeas y latinoamericanas.

Más en: Semiótica, Semiología.

Pragmática

La pragmática es, junto a la semántica, la disciplina que se ocupa del significado en el lenguaje verbal. En ese sentido, ambas son ramas de la lingüística, pero a diferencia de la semántica, la pragmática presta una especial atención a los elementos no verbales, no lingüísticos, que intervienen en la comunicación.

Dicho de otro modo, la pragmática es la ciencia del contexto en la comunicación verbal. Así, en el análisis pragmático se toman en consideración factores como la gestualidad, la proxémica, las capacidades lingüísticas individuales, etcétera.

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Referencias

• “Significado” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
• “Significado” en Wikipedia.
• “Semántica” en Wikipedia.
• “Semiología” en Wikipedia.
• “Pragmática” en Wikipedia.
• “Meaning (Semantics and Pragmatics)” por William Ladusaw en Linguistic Society of America.
• “Meaning” en The Encyclopaedia Britannica.