Origen de la vida

Analizamos cuál es el origen de la vida y las diversas teorías que intentaron responder esta pregunta. Además, qué dice la ciencia.

¿Cuál es el origen de la vida?

Según la teoría más aceptada en la actualidad, la vida en la Tierra se originó mediante un proceso de evolución química. Postulada en las primeras décadas del siglo XX por los científicos Alexander Oparin (1894-1980) y J.B.S. Haldane (1892-1964), esta teoría formula que las primeras células se formaron a partir de moléculas orgánicas en las particulares condiciones de la Tierra primitiva.

Hace miles de millones de años, nuestro planeta estaba formado por una atmósfera sin oxígeno ni capa de ozono. A partir de fuertes tormentas eléctricas se formaron los antiguos océanos, a los que Oparin y Haldane llamaron “caldo primitivo”. En ellos, se habría formado la primera célula, es decir, el primer ser vivo.

Lo cierto es que la pregunta sobre el origen de la vida ha acompañado al ser humano desde los inicios de la civilización. Así, a lo largo de la historia, se han postulado diversas teorías sobre el origen de la vida.

Las civilizaciones antiguas, dotadas de un carácter profundamente religioso, atribuyeron siempre a sus dioses la creación del cosmos, de la Tierra y de la vida misma, a través de distintos mitos cosmogónicos.

Sin embargo, estos puntos de vista fueron paulatinamente desplazados por el pensamiento empírico y científico. Los grandes avances en anatomía, química, genética y, en particular, los estudios de Louis Pasteur (1822-1895), Charles Darwin (1809-1882) y Aleksandr Oparin (1894-1980) jugaron un rol fundamental en comprender que, necesariamente, todos los seres vivos provenían de otro ser vivo previo que los había engendrado.

Hoy en día, la ciencia y la tecnología nos han permitido encontrar explicaciones satisfactorias para la abundante evidencia biológica del mundo, tanto la observable en la actualidad como la que forma parte del antiguo registro fósil. Sin embargo, sigue habiendo preguntas y cuestiones sin responder, que mantienen a los científicos en vilo.

A continuación, un repaso de las principales teorías sobre el origen de la vida que surgieron en la historia de la humanidad.

Puede servirte: Teoría de Darwin

• La teoría creacionista
• La generación espontánea
• La teoría panspérmica
• La teoría de Oparin

La teoría creacionista

La teoría creacionista es una de las primeras explicaciones que el ser humano formuló respecto al origen del universo, la Tierra y la vida. Según esta teoría, todo lo que existe es producto de diversos actos de creación realizados por diferentes dioses.

Los relatos propios de las teorías creacionistas se encuentran en los libros sagrados de los pueblos: la Biblia, el Corán, el Talmud, el Popol-Vuh, entre otros. En ellos, uno o varios dioses son los encargados de crear a la humanidad a partir de elementos inanimados como el barro, el maíz o la arcilla.

Las teorías creacionistas fueron sostenidas por las grandes religiones monoteístas y sus respectivas iglesias hasta prácticamente la Edad Moderna. En Occidente, la Iglesia católica jugó un rol central.

Según el dogma cristiano, la vida en la Tierra fue creada por Dios, a lo largo de los siete días que demoró en hacer el universo. Así creó también al ser humano: Adán, hecho de barro a su imagen y semejanza, y Eva, creada a partir de una costilla de Adán.

El creacionismo carece de bases científicas, ya que no es posible demostrar los fenómenos sobrenaturales ni la existencia de entidades divinas.

Más en: Teoría creacionista

La generación espontánea

La teoría de la generación espontánea es una explicación acerca del origen de la vida que fue ampliamente aceptada durante unos dos mil años. Esta idea sostenía que la vida podía originarse de manera espontánea y continua a partir de materia inerte. Por ejemplo, se creía que las moscas surgían de la carne en putrefacción.

Las raíces de esta teoría pueden hallarse en la Antigüedad, en especial en las ideas de Aristóteles (384-322 a. C.). Luego, contó con un fuerte respaldo entre los científicos de finales del siglo XVIII. Sus principales defensores fueron pensadores como René Descartes (1596-1650), Francis Bacon (1561-1626), Isaac Newton (1643-1727) y Jean Baptista van Helmont (1580-1644).

Inicialmente, la teoría de la generación espontánea se basó en la observación de procesos naturales como la putrefacción y la aparición de moscas, piojos, escorpiones, ratas y otros animales considerados pestes o plagas. Así, se llegó a afirmar que la vida podía originarse sencillamente a partir de sudor, orina, excrementos y materia orgánica en descomposición.

Luego, con los primeros descubrimientos en biología evolutiva, esta hipótesis se fue limitando y se empezó a sostener que solo los microorganismos se generaban espontáneamente, y que a partir de ellos evolucionaba el resto de la vida.

En la segunda mitad del siglo XIX, los experimentos del químico y bacteriólogo francés Louis Pasteur dieron un fuerte golpe a la teoría de la generación espontánea. Sus hallazgos demostraron la existencia de microorganismos en el aire que eran los responsables de la descomposición de la materia.

A pesar de la evidencia, se requirieron muchas discusiones para que la teoría de la generación espontánea fuera completamente descartada.

Más en: Teoría de la generación espontánea

La teoría panspérmica

La teoría de la panspermia fue postulada por primera vez en 1908 por el científico sueco Svante Arrhenius (1859-1927). Esta explicación sobre el origen de la vida proponía que los primeros seres vivos habrían llegado a la Tierra desde el espacio. Un cometa, un meteorito o algún otro tipo de transporte espacial, ya fuera accidental o creado para este fin, habría transportado microorganismos desde otro lugar en el que ya había vida.

Esta teoría fue apoyada por científicos como el biólogo alemán Hermann Richter (1808-1876) y el astrónomo británico Fred Hoyle (1915-2001).

La teoría de la panspermia ha sido muy criticada porque no responde realmente a la pregunta sobre el origen de la vida, sino que desplaza el interrogante hacia un lugar desconocido.

Además, se duda de cómo habrían podido sobrevivir esos microorganismos a las crueles condiciones del espacio exterior, aunque actualmente hay evidencia de que algunas especies bacterianas podrían resistirlas.

Más en: Teoría de la panspermia

La teoría de Oparin

La teoría de Oparin fue postulada a comienzos del siglo XX por el bioquímico ruso Alexander Oparin y el biólogo inglés John Haldane. Estos científicos propusieron que el origen de la vida en la Tierra se explicaría mediante una evolución química, en la cual las primeras células habrían surgido a partir de reacciones químicas sencillas, que luego fueron formando moléculas cada vez más complejas.

Oparin explicó que los mares primitivos del planeta habían formado un “caldo primitivo” de sustancias orgánicas e inorgánicas, que se combinaron entre sí para formar compuestos cada vez más complejos.

Así, se llegó eventualmente a la aparición de los coacervados: burbujas de sustancias primitivas que permitían a través de su membrana el paso de las sustancias deseadas y mantenían por fuera las indeseadas, en una suerte de protocélula.

Sin embargo, los postulados de Oparin, sustentados en la teoría de la evolución de Darwin y la selección natural, no han logrado explicar los mecanismos precisos mediante los cuales habría ocurrido la transición entre los agregados de moléculas y las primeras formas de vida como tal.

En los años siguientes a este planteo, se desarrollaron diversas hipótesis científicas al respecto:

• Hipótesis del “mundo de ARN”. Según esta postura, la vida en el planeta pudo haber comenzado con moléculas de ARN capaces de autorreplicarse en los mares de la Tierra primitiva. Con el tiempo, habrían dado lugar a las moléculas de ADN y a las proteínas que conforman los sistemas biológicos actuales.
• Hipótesis del “mundo de hierro-sulfuro”. Según esta postura, las primeras formas de vida podrían haberse originado sobre superficies de minerales de sulfuro de hierro (por ejemplo, cerca de fuentes hidrotermales). Allí, algunos procesos químicos previos a la vida (como los relacionados con el metabolismo) podrían haberse desarrollado sobre estos minerales, antes de que la vida se trasladara a un entorno acuático.

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Referencias

• AA. VV. (2018). Biología 1 (NES). Seres vivos, unidad y diversidad. Panorama general de la reproducción. La diversidad de los seres vivos. SM.
• Curtis, H., Barnes, N., Massarini, A. y Schnerck, A. (2008). Biología. Editorial Médica Panamericana.