Estepas

Te explicamos qué son las estepas y en qué consiste la fauna y flora de este bioma. Además, cómo es su clima y su relación con la pradera.

¿Qué son las estepas?

Se conoce como estepa a un bioma (zona ecológica o área biótica) terrestre, alejada de los mares y plana, cuyos suelos secos debido a la escasa precipitación son ricos en minerales y pobres en materia orgánica, pudiendo albergar formas de vida vegetal de muy poco tamaño y espesor. Las estepas suelen considerarse desiertos fríos, contrarios a los usuales desiertos cálidos y arenosos.

Las estepas son relativamente abundantes en nuestro planeta, en latitudes tropicales, subtropicales y templadas, y se reparten en nuestra geografía de la siguiente manera:

• Estepa euroasiática. Conocida como La Gran Estepa, se ubica entre los continentes de Europa y Asia, extendiéndose desde Moldavia en Europa del Este hasta Siberia, al norte de Rusia, a través de Ucrania y Hungría.
• Estepa norteamericana. Conocida como Las Grandes Llanuras, se ubican desde el sur canadiense hasta el norte de México, atravesando los estados de Colorado, Kansas, Montana, Nebraska, Nuevo México, Dakota del Norte, Oklahoma, Dakota del Sur, Texas y Wyoming en los Estados Unidos.
• Estepa subtropical. Ubicada en algunas regiones próximas al Mediterráneo europeo, como Sicilia (Italia), Zaragoza o Almería (España).
• Estepa puneña. Llamada también el Desierto Andino, se halla en el corazón de Suramérica, uniendo el norte de Argentina y Chile con el altiplano Boliviano. Es una estepa de mucha altura, mejor considerada como meseta altiplánica o tundra altoandina.
• Estepa surafricana. Conocida como los Veld, extendidos al norte y nordeste del país.
• Estepa patagónica. Ubicada en el sur Argentino, en la región llamada Patagonia, que se extiende hasta el fin del cono sur sudamericano (Tierra del Fuego).

Ver además: Bosque de coníferas

Fauna de la estepa

La fauna de las estepas se ha adaptado a la aridez de la región, tanto como la vegetación de la que se alimenta. Sin embargo, la biodiversidad en estas regiones es más bien baja, con pocas especies herbívoras y aquellas capaces de enterrarse o cavar túneles, para escapar a las condiciones climáticas adversas. Muchos depredadores de mediado tamaño se alimentan de ellas, pudiendo a su vez desenterrarlas, o cazarlas en lo abierto, como las aves de rapiña. Los herbívoros tienden a hacer manadas numerosas para resistir la cacería de los depredadores, ya que no hay vegetación ni montañas para esconderse.

Algunas especies comunes de este bioma son los antílopes, águilas, caballos salvajes, cóndores, ñandúes, lobos, búfalos, marmotas, ratas silvestres, grullas, topos y ciertos tipos de tortuga de tierra. También numerosas especies de insectos y arácnidos, como escorpiones, escarabajos y hormigas.

Flora de la estepa

La flora esteparia se ha adaptado a la escasa humedad del suelo, tendiendo a ser de tipo gramínea (hierbas, arbustos cuando mucho) o de matorral, es decir, de poco tamaño, poco follaje y poco verdor. Sus raíces profundas les permiten buscar mejores capas del suelo, y es común hallar especies rizomáticas y capaces de almacenar agua en sus tejidos, tal y como en los desiertos cálidos.

Algunas especies vegetales frecuentes en la estepa son el cardón, el ruibarbo, los álamos, los cactos, los cistus y diversos tipos de hierbas, algunas capaces de resistir incluso temperaturas de -20 °C.

Clima de la estepa

La lejanía de grandes cuerpos de agua hace de las estepas regiones secas, templadas, a veces con precipitaciones inferiores a los 250mm anuales. Sus climas son extremos y de latitudes medias, caracterizados por mucha variación térmica entre el día y la noche, y entre verano e invierno (mucho calor y mucho frío respectivamente).

Estepa y pradera

Los términos estepa y pradera vienen a ser más o menos sinónimos, dado que se trata en ambos casos de pastizales y matorrales templados, secos, que comparten características climáticas y de fauna y vegetación. Sin embargo, el nombre “pradera” es preferido en la terminología estadounidense (prairie). En otras regiones se puede usar también el nombre de pampas, pastizales o sabanas.

Más en: Pradera

Estepa en México

Los pastizales mexicanos, que es como se le conoce localmente a las estepas, forman parte del conglomerado de las Grandes Llanuras Norteamericanas. Ocupan el 6,1% (118.320 km2) del territorio mexicano y se extienden sobre los estados de Chihuahua, Coahuila, Sonora, Durango, Zacatecas, San Luis Potosí y Jalisco, cubriendo buena parte de sus territorios.

Aunque pueden hallarse a poca altitud, la mayoría se encuentra entre los 1.100 y 2.000 metros de altura, y presentan temperaturas anuales entre los 12 y 20 grados centígrados, con precipitaciones anuales entre 300 y 600 mm anuales. En algunos casos presentan suelos de mucha abundancia de yeso, y en otros presentan un contenido orgánico mayor, sobre todo cuando se hallan en el fondo de valles y en las laderas de los cerros.

Estepa Patagónica

Las estepas de la Patagonia, también llamados semidesiertos, son enormes extensiones planas del sur Argentino, en un área cercana a los 800 km2 que cubre casi la totalidad de los territorios de las provincias de Santa Cruz, Chubut y Río Negro.

Se trata de una región de muchos endemismos biológicos, especialmente entre los peces y los anfibios, a pesar de que la región fue colonizada durante el siglo XIX con ganado ovino y vacuno, que constituye el principal modo de aprovechamiento de la región, que está muy bajamente poblada. La extensa planicie sugiere la posibilidad del aprovechamiento eólico.

Referencias

• “Estepa” en Wikipedia.
• “Estepa” en Enciclopedia.us.
• “Las estepas” (video) en Biomundos.
• “Steppe (Grassland)” en Slater Museum of Natural History.
• “Steppe” en National Geographic.
• “Grassland” en The Encyclopaedia Britannica.