Te explicamos qué es la precipitación en meteorología, los tipos que existen y su participación en el ciclo del agua. Además, entenderás cómo se producen las precipitaciones.
¿Qué es la precipitación?
La precipitación consiste en la caída de agua desde la atmósfera hacia la superficie de la Tierra. En la climatología y la meteorología se emplea este término para referirse a la caída de cualquier manifestación física del agua (como lluvia, llovizna, nieve o granizo) desde las capas inferiores de la atmósfera hasta la superficie terrestre.
La precipitación forma parte del ciclo del agua. Se produce cuando las gotas de agua contenidas en las nubes se vuelven grandes y pesadas, y comienzan a caer hacia la superficie, atraídas por la fuerza de gravedad.
La distribución de las lluvias en el tiempo y en el espacio depende de varios factores: la ubicación geográfica, la época del año y el relieve, que tienen incidencia en los patrones de precipitación.
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Tipos de precipitaciones
Según las condiciones en las que se encuentre la atmósfera, las precipitaciones pueden ser de distinto tipo.
Precipitaciones líquidas:
- Llovizna. Es un tipo de lluvia formado por gotas pequeñas que apenas se sienten al caer sobre la superficie.
- Chaparrón. Se produce cuando cae gran cantidad de lluvia en poco tiempo. Los chaparrones suelen estar acompañados de fuertes vientos y son la forma de precipitación típica de las tormentas.
Precipitaciones sólidas:
- Nieve. Se produce cuando la lluvia cae en forma de cristales o copos de agua congelados. Las nevadas son frecuentes cuando llueve en lugares con temperaturas por debajo de los 0 °C
- Granizo. Consiste en la caída de bolas de hielo de distinto tamaño. Se produce cuando las tormentas se forman a gran altitud, el agua se congela mientras precipita y no llega a volverse líquida antes de alcanzar la superficie.
¿Cómo se producen las precipitaciones?
Las precipitaciones pueden producirse de tres maneras distintas:
- Por ascenso térmico. Son las llamadas lluvias convectivas. El sol calienta los cuerpos de agua, y se produce una evaporación que eleva el vapor hacia la atmósfera. Ese ascenso provoca enfriamiento y saturación de esas partículas, lo que conforma las gotas de lluvia de la precipitación. Son lluvias típicas de las regiones ecuatoriales, donde hace mucho calor todo el año.
- Por ascenso orográfico. Son las llamadas lluvias orográficas. Se producen cuando el aire húmedo asciende a lo largo de las laderas de las montañas. Al elevar su altitud, el aire se enfría, se satura y produce la formación de partículas de agua que descienden a la superficie en forma de precipitación. Son muy comunes en las regiones cordilleranas.
- Por ascenso dinámico. Son las llamadas lluvias ciclónicas o “de frente” y se trata del tipo de lluvia más extendido del mundo. Pueden ser de frente frío o cálido. En los frentes fríos, el aire frío penetra bajo el aire caliente, lo enfría, condensa y forma la precipitación. Al tener más velocidad, las lluvias de frente frío suelen durar solo algunas horas, suceden en forma de tormenta y suelen estar acompañadas por fuertes vientos y bruscos descensos de temperatura. En el caso de los frentes cálidos, el aire caliente asciende por encima del frío, se enfría, condensa y forma la precipitación. Se caracteriza por presentar ascenso de la temperatura y lloviznas que pueden extenderse por varios días.
¿Cómo se miden las precipitaciones?
La cantidad de precipitación que cae en un punto específico de la superficie terrestre se conoce como “pluviosidad” (o monto pluviométrico) y se mide a través de pluviómetros. Los pluviómetros son recipientes especialmente diseñados para recolectar y medir la precipitación acumulada. Se ubican en estaciones meteorológicas localizadas en lugares abiertos para evitar que árboles o edificios alteren las mediciones.
Las precipitaciones se miden en milímetros acumulados. Los pluviómetros registran cuántos milímetros de lluvia cayeron en un día, y con la suma de los datos de 365 días se establece el monto total de precipitaciones anual.
Variación temporal de las precipitaciones
La distribución de las lluvias a lo largo del año establece tres tipos de regímenes de precipitación:
- Régimen monzónico. Las precipitaciones son abundantes en los meses cálidos y se reducen considerablemente en los meses fríos.
- Régimen mediterráneo. Las precipitaciones son abundantes en los meses fríos y se reducen considerablemente en los meses cálidos.
- Régimen isohigro. Las precipitaciones se distribuyen de manera homogénea a lo largo del año.
Variación espacial de las precipitaciones
El valor acumulado anual de precipitación es la sumatoria de las lluvias de los 12 meses. El lugar más lluvioso del planeta es la ciudad de Mawsynram, en India, que registra precipitaciones acumuladas promedio de casi 12.000 milímetros por año.
Por el contrario, el lugar en el que menos llueve en el mundo es el desierto de Atacama, en el norte de Chile, que suele registrar muchos años sin precipitaciones.
Las precipitaciones en el ciclo del agua
El ciclo del agua es el proceso de circulación del agua en el planeta Tierra. Esta circulación se da a lo largo de cinco etapas (evaporación, condensación, precipitación, infiltración, escorrentía) durante las cuales el agua cambia de estado en un ciclo continuo e ilimitado.
En este ciclo, las precipitaciones cumplen un rol fundamental, ya que permiten que el agua evaporada retorne hacia la superficie en forma líquida y, de esa manera, el agua dulce circule por la superficie a través de ríos y arroyos.
El agua de lluvia que llega a la superficie es vital para la vida en el planeta, para la formación y el sostenimiento de los ecosistemas. Además, es fundamental para la mayoría de las actividades económicas de los seres humanos.
- Más en: Ciclo del agua
Las precipitaciones y el cambio climático
El cambio climático tiene un impacto significativo en los patrones de precipitación en todo el mundo. En las regiones lluviosas las precipitaciones son cada vez mayores y más intensas, mientras que en las regiones áridas las lluvias son cada vez menores.
El aumento de las temperaturas globales provoca un incremento en la evaporación, lo que a su vez genera una mayor cantidad de vapor de agua en la atmósfera. Esto hace que haya más lluvias y eventos de precipitación extrema cada vez más intensos y frecuentes.
Por otro lado, el cambio climático contribuye a la evaporación más rápida del agua de los suelos y cuerpos de agua, lo que resulta en sequías más prolongadas y en una reducción de la disponibilidad de agua dulce en regiones que ya eran propensas a la escasez de agua.
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Referencias
- Clima Argentina (s.f) Qué es la precipitación. https://www.clima.com/
- IPCC (2021) Sexto informe de evaluación del cambio climático. Panel Intergubernamental del Cambio Climático. https://www.ipcc.ch/
- Nuñez, S. (2020) Tipos de precipitaciones. Ecología Verde. https://www.ecologiaverde.com/
- Tarbuck, E y Lutgens, F (2005) Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física.
- Prentice Hall. Vera, C. y Camilioni, A (s.f) El ciclo del agua. Ministerio de Educación, Ciencia y Tecnología de la Nación Argentina. http://www.bnm.me.gov.ar/
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