Te explicamos qué es el ciclo del fósforo, sus características y etapas. Además, la importancia de este ciclo biogeoquímico para la vida.
¿Qué es el ciclo del fósforo?
El ciclo biogeoquímico del fósforo (P) es la circulación de fósforo en el planeta Tierra. Mediante este ciclo, el fósforo se transporta entre los distintos ecosistemas y su entorno.
El fósforo se traslada, formando parte de distintos compuestos químicos, entre los seres vivos, la litosfera y la hidrosfera. Debido a que el fósforo no forma compuestos volátiles, es muy difícil que se traslade desde el agua (de los ríos, mares y océanos) hasta la atmósfera, lo que provoca que este ciclo sea relativamente lento.
Por otra parte, el fósforo es un nutriente bastante escaso y se transfiere entre los distintos seres vivos a través de las cadenas tróficas (el proceso de transferencia de nutrientes entre distintas especies que se comen unas a otras). Además, este elemento forma parte de muchas biomoléculas esenciales para sostener la vida, como los fosfolípidos, que son moléculas que se encuentran en las membranas de las células.
Ver además: Ciclo del agua
Características del ciclo del fósforo
El ciclo del fósforo se caracteriza por los siguientes aspectos:
- Es un ciclo lento. Una de las principales características del ciclo del fósforo está relacionada con que el fósforo no forma compuestos volátiles, lo que provoca que este ciclo sea más lento que otros ciclos biogeoquímicos, como el del carbono o el oxígeno.
- No se transporta el fósforo a la atmósfera. Puesto que no está formado por compuestos volátiles, el fósforo no puede transportarse desde el agua hacia la atmósfera y luego caer sobre la tierra.
- Los animales voladores garantizan el transporte del fósforo desde el agua a la tierra. Una de las formas en que el fósforo se transfiere desde el agua hacia la tierra es a través de los excrementos de las aves, que cuando vuelan y excretan, dispersan el fósforo sobre la superficie de la tierra.
- Es también dinamizado por el ser humano. El hombre también puede transportar fósforo a la tierra mediante la excavación de rocas que contienen fosfatos.
Ver además: Ciclos biogeoquímicos
Etapas del ciclo del fósforo
Las diferentes etapas del ciclo del fósforo son:
- Meteorización. Las rocas y los minerales que contienen fósforo como parte de iones fosfato (PO43-), y que están ubicadas en la corteza terrestre, se pueden descomponer por la acción del viento, la lluvia, la temperatura y otros agentes erosivos. De esta forma, el fósforo puede ser liberado al suelo.
- Absorción por las plantas. Las plantas incorporan el fósforo presente en el suelo (en forma de fosfatos (PO43-) a través de sus raíces.
- Absorción por los animales. El fósforo puede ser incorporado a los distintos tipos de animales cuando consumen plantas (en caso de los animales herbívoros), y cuando consumen otros animales (en caso de los animales carnívoros).
- Descomposición y mineralización. Cuando las plantas y los animales mueren, se descomponen y el fósforo que contienen en su organismo es liberado al suelo y al agua.
- Sedimentación y formación de rocas. El fósforo acumulado en forma de fosfatos inorgánicos en el fondo de lagos, ríos y mares se sedimenta y se comprime hasta formar rocas fosfatadas.
- Subducción. Durante la actividad volcánica, el fósforo presente en las placas hundidas puede regresar hacia la superficie de la tierra.
Importancia del ciclo del fósforo
El ciclo del fósforo es de vital importancia para el mantenimiento de la vida en el planeta, pues el fósforo forma parte del ADN de los organismos vivos. Además, el fósforo es una parte fundamental de la estructura de las membranas de las células y del ATP (adenosin trifosfato), que es la molécula principal que transfiere energía a las células.
Por otra parte, el correcto funcionamiento del ciclo del fósforo impacta en el crecimiento de las plantas, lo que a su vez influye en el tamaño de las flores y los frutos. Por esta razón, el fósforo se utiliza para producir fertilizantes.
Además, el fósforo se utiliza como materia prima en la industria alimenticia para producir antiaglutinantes. También se emplea para producir elementos que emiten luz, cerillas, detergentes y aleaciones metálicas.
Alteraciones en el ciclo del fósforo por impacto humano
El ser humano ha influido de distintas maneras en los ciclos biogeoquímicos de los distintos elementos químicos, y su intervención en el ciclo del fósforo no es una excepción. Los niveles de fósforo en la superficie terrestre se han visto aumentados debido a la actividad minera, pues el hombre ha extraído fósforo de las rocas utilizando procesos artificiales, que si ocurrieran de manera natural por erosión, tardarían miles de años.
Por otro lado, el uso de fertilizantes en los cultivos, que luego son lavados por el agua y escurridos a los depósitos naturales de agua, provoca un aumento de fósforo en ríos, lagos y mares. Además, como el fósforo es un nutriente, su aumento en los distintos depósitos naturales de agua provoca el crecimiento excesivo de algas y microorganismos, que consumen mucho oxígeno disuelto y no les permiten a los peces respirar con normalidad, hasta causarles la muerte. Este aumento desmedido de algas y microorganismos por exceso de nutrientes se denomina “eutrofización”.
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Referencias
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- Romañà, J. (1993). Estudio del ciclo del fosforo en plantaciones forestales de crecimiento rapido (Doctoral dissertation, Universitat de Barcelona).
- Fernández, M. T. (2007). Fósforo: amigo o enemigo. ICIDCA. Sobre los Derivados de la Caña de Azúcar, 41(2), 51-57.
- Cerón Rincón, L. E., & Ancízar Aristizábal Gutiérrez, F. (2012). Dinámica del ciclo del nitrógeno y fósforo en suelos. Revista colombiana de Biotecnología, 14(1), 285-295.
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