Invierno

Te explicamos todo sobre el invierno, su importancia y características. Además, las diferencias entre el hemisferio norte y el hemisferio sur.

¿Qué es el invierno?

El invierno es la más fría de las cuatro estaciones del año, que tiene lugar entre el otoño y la primavera. Se caracteriza por tener días fríos y cortos, de baja radiación solar, junto con noches más largas y heladas, sobre todo en las regiones más alejadas del ecuador.

Como todas las estaciones del año, el invierno se produce debido a la inclinación permanente del eje planetario (de 23,44° respecto a su plano orbital), gracias al cual la Tierra aleja y aproxima sus hemisferios de la radiación solar a lo largo de su órbita. Así, el invierno tiene lugar en la mitad del planeta que esté más alejada del Sol, mientras que el verano ocurre en la mitad más próxima a este.

El invierno tiene su inicio en el solsticio de invierno, es decir, cuando los rayos del Sol impactan lo menos directamente posible, y culmina tres meses después con el equinoccio de primavera, esto es, cuando el Sol impacta directamente sobre el ecuador terrestre. Esto hace que los días en invierno tengan menos horas de luz que los días en verano, es decir, que las noches sean más largas.

Sin embargo, desde tiempos ancestrales, el ser humano ha buscado explicaciones místicas y religiosas para la llegada del invierno. Los antiguos griegos, por ejemplo, lo relacionaban con el mito de Perséfone, hija de la diosa agrícola Deméter, quien fue raptada por Hades, dios del inframundo, y convertida en reina del mundo de los muertos.

Su madre, desconsolada ante su ausencia, descuidaba la tierra y dejaba morir las cosechas, de modo que el dios padre Zeus intervino para llegar a un acuerdo: Perséfone pasaría seis meses con su marido en el inframundo y seis meses con su madre en el mundo de los vivos. Los primeros son los seis meses invernales de frío y recogimiento (es decir, el otoño y el invierno), mientras los segundos son los seis meses de calor, fecundidad y abundancia (es decir, la primavera y el verano) en los que Deméter festeja el retorno de su hija.

De hecho, en la mayoría de las culturas el invierno se asocia a la muerte, la desolación, la tristeza y la escasez, dado que es una estación de retraimiento y dificultad, en la que no es posible la cosecha y los seres vivos buscan refugio. Numerosas especies animales hibernan durante este período del año, es decir, se encierran en sus guaridas y asumen un estado de letargo que les permite subsistir con un mínimo de gasto de energías.

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Características del invierno

En líneas generales, el invierno se caracteriza por lo siguiente:

• Es la estación más fría del año, en la que el sol incide menos directamente sobre uno de los hemisferios terrestres. Eso hace los días más cortos y las noches más largas.
• Se ubica entre el otoño y la primavera. Las fechas exactas de inicio y fin del invierno varían según sea en el hemisferio norte o el hemisferio sur, pero siempre están comprendidas entre el solsticio de invierno y el equinoccio de primavera.
• El descenso en la radiación solar merma la capacidad de crecimiento de las plantas, por lo que no hay ni siembras ni cosechas, y en algunas regiones el suelo se congela y endurece o se cubre de nieve. La vida se adapta a dichas condiciones a través de diferentes mecanismos, como la hibernación.
• En las regiones próximas al trópico, que no tienen las cuatro estaciones marcadas, suele utilizarse el término “invierno” para referirse a la época lluviosa, o no utilizarse en absoluto.

Invierno en el hemisferio norte

En el hemisferio norte, el invierno inicia formalmente el 21 de diciembre y finaliza el 21 de marzo. Esto se conoce como el invierno boreal, cuyos rasgos bien definidos involucran el descenso repentino de las temperaturas debido a la actuación de masas de aire polar, lo cual trae consigo abundantes lluvias y humedad atmosférica. En las regiones más septentrionales del hemisferio, es típica la caída de nieve y el descenso de las temperaturas muy por debajo de los 0 °C.

Invierno en el hemisferio sur

En el hemisferio sur, el invierno inicia formalmente el 21 de junio y finaliza el 21 de septiembre. Esto se conoce como el invierno austral, caracterizado por una caída menos pronunciada de las temperaturas y un descenso marcado en la humedad. Las regiones más al sur del hemisferio, como la Patagonia sudamericana, sin embargo, suelen presenciar un mayor descenso en las temperaturas y la aparición de nieves y de heladas.

Importancia del invierno

El invierno forma parte de un circuito equilibrado, que combina fríos y calores para alcanzar un clima relativamente estable. La llegada del invierno puede ser fuente de presiones y malestares en la población humana y un reto en general para toda la vida, pero al mismo tiempo la regularidad de su duración permite que los ciclos naturales se den de manera correcta, y trae una pausa larga a numerosos circuitos químicos y bioquímicos. Se trata, en general, de una estación exigente, que prepara a la vida para el resurgir de la primavera.

Por otro lado, el invierno ha tenido un importante impacto en la cultura, como fuente de metáforas e inspiración en las artes y la literatura. En general, se le entiende de manera similar a como entendemos la muerte: como una etapa trágica pero natural, que forma parte inevitable del circuito de la vida.

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Referencias

• “Invierno” en Wikipedia.
• “Etimología de Invierno” en el Diccionario Etimológico Castellano En Línea.
• “Curiosidades científicas sobre el invierno” en MUY Interesante.
• “Winter: The Coldest Season” en LiveScience.
• “Winter (season)” en The Encyclopaedia Britannica.