Símbolos

Te explicamos qué son los símbolos, sus características y para qué sirven. Además, en qué se diferencian de los íconos y de los índices.

¿Qué son los símbolos?

Un símbolo es un tipo de signo que representa una idea o un significado de manera convencional, es decir, determinada por condiciones culturales y/o históricas. Así, cualquier elemento puede constituirse como símbolo, siempre que sea susceptible de determinadas lecturas o interpretaciones comunes a una sociedad o una tradición cultural. Tal es el caso de un gráfico, una letra, un personaje literario o un emblema de algún tipo.

La palabra símbolo proviene del griego symbolon, voz compuesta a su vez por el prefijo syn (“con”, “conjuntamente”) y el verbo ballein (“arrojar” o “tirar”). En la Antigua Grecia, se llamaba así a un objeto que, partido en dos mitades concordantes, se entregaban dos personas que estuvieran atadas por un compromiso, una deuda o una promesa, quedándose cada una con una mitad como recordatorio.

Como todos los signos, los símbolos están compuestos por dos partes, una material, llamada significante, y otra mental o imaginaria, llamada significado, de acuerdo a las ideas de la lingüística estructuralista (como la obra del suizo Ferdinand de Saussure). En el caso del símbolo, la relación que existe entre el significante y el significado es totalmente arbitraria o convencional, es decir, no existe una relación de semejanza entre los dos, como sí ocurre en el caso de los íconos.

Por otro lado, a un mismo significante le pueden corresponder distintos significados, ya que la interpretación de un símbolo depende en buena medida de la información que maneja quien lo interpreta, su tradición cultural y el contexto en el cual el símbolo existe.

Así, numerosos grupos y comunidades eligen un símbolo determinado para representar sus ideas, sentimientos y deseos, y así poder identificarse con ellos, pues solamente quien pertenezca al grupo puede comprender su sentido pleno. Es el caso, por ejemplo, de los símbolos patrios o los símbolos de las sociedades secretas.

También hay símbolos de utilización abierta y convencional, que sirven para transmitir una información específica sin necesidad de acudir a palabras, y que por lo tanto constituyen su propio lenguaje, el cual debe también ser aprendido por las personas que quieran interpretar el símbolo correctamente. Este es el caso, por ejemplo, de las señales de tránsito.

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Características de un símbolo

Los símbolos se caracterizan por lo siguiente:

• Como todo signo, los símbolos están compuestos por una porción material o significante, y una porción mental o significado. Por ejemplo, el símbolo de la estrella roja de cinco puntas (significante) remite en el campo de la política al comunismo y los movimientos revolucionarios de izquierda (significado).
• La relación que existe entre el significante y el significado de un símbolo es completamente convencional, o sea, responde a un acuerdo histórico, cultural o social, y no a algún tipo de semejanza visual o lógica deductiva. De modo que, sin el aprendizaje o el entrenamiento correcto, es imposible interpretar del todo el significado de un símbolo.
• Tienen un significado muy amplio, mucho más que en el caso de otros tipos de signos. De hecho, un símbolo puede tener múltiples interpretaciones, ya que al mismo significante le pueden corresponder diferentes significados. Por ejemplo, la letra “A” se asocia con diferentes sonidos posibles, dependiendo del idioma que hablemos.
• A lo largo del tiempo, el sentido específico de un símbolo puede cambiar, transformarse, y perder y/o ganar sentidos, dado que buena parte de ello depende del contexto histórico, cultural y/o social.

Tipos de símbolos

Existen muchos tipos de símbolos, ya que los seres humanos acudimos a ellos en diferentes contextos. Una clasificación temática de los símbolos debe diferenciar entre:

• Símbolos nacionales. Aquellos que representan una nación determinada y están vinculados con alguna forma de ciudadanía. Por ejemplo: las banderas y los escudos de los respectivos países, tanto los actuales como los que han dejado de existir.
• Símbolos religiosos. Aquellos que representan una cierta religión, credo o tradición religiosa específica. Por ejemplo: la cruz del cristianismo, la estrella de David del judaísmo y la medialuna del islam.
• Símbolos técnicos y científicos. Aquellos que representan un concepto, operación, elemento o noción determinada, y que forman parte de un lenguaje especializado. Por ejemplo: el símbolo de raíz cuadrada en matemáticas (√), el símbolo químico del oxígeno en química (O) o el símbolo de la moneda europea (€).
• Símbolos políticos u organizacionales. Aquellos que identifican a partidos políticos, agrupaciones revolucionarias y organizaciones de distinto tipo. Por ejemplo: la cruz roja de la Cruz Roja Internacional, la hoz y el martillo del comunismo soviético, o el símbolo internacional de la paz (☮).
• Símbolos lingüísticos. Aquellos que representan los distintos sonidos o las distintas ideas de una lengua determinada. Por ejemplo, el carácter latino para la letra “eme” (M), el pictograma chino para “fuego” (㈫) o el carácter griego para la letra “omega” (Ω).

¿Para qué sirven los símbolos?

Los símbolos, como todos los signos, constituyen un mecanismo de transmisión de información en ausencia del emisor, es decir, que comunican algo incluso cuando el emisor no se encuentra cerca. Sin embargo, los símbolos tienen una utilidad muy superior al resto de los signos, y es que permiten expresar sentidos profundos y aglutinar conjuntos de ideas que, de otra manera, sería difícil transmitir eficazmente.

Por ejemplo, un soldado herido en medio de un campo de batalla puede asomar un trapo blanco a modo de bandera y así transmitirles a sus enemigos su rendición incondicional. De otro modo, necesitaría asomarse para gritarles su rendición, posiblemente en un idioma extranjero y corriendo el riesgo de recibir un disparo antes de poder pronunciar una palabra.

Diferencia entre signos, símbolos e íconos

Tanto los símbolos, como los íconos y los indicios son tipos de signos.  Un signo, en este sentido, es la unión de un elemento material (significante) con un sentido mental (significado), que permite transmitir o evocar una información. Dependiendo de cómo sea la relación entre significante y significado, es posible distinguir entre tres tipos de signos:

• Indicios o índices. Son aquellos signos en los que significante y significado están unidos por una relación lógica y evidente, ya que asocian directamente un elemento físico natural con un evento, un ser o algún elemento que lo pueda causar. Por ejemplo: una huella en el fango que alerta a un viajero de la cercanía de animales salvajes o una columna de humo que delata un incendio en la lejanía.
• Íconos. Son aquellos signos en los que significante y significado están unidos por una relación visual y mimética, es decir, que el significante imita la forma visual del significado, lo que permite entender a simple vista de qué se trata. Por ejemplo: los emojis o emoticonos que representan un rostro humano, los íconos de Windows que asemejan una carpeta o una papelera.
• Símbolos. Son aquellos signos en los que significante y significado están unidos por una relación convencional, es decir, histórica o cultural, y por lo tanto no puede establecerse esta conexión sin el conocimiento adecuado. Por ejemplo: la cruz doble de la Iglesia cristiana ortodoxa, las letras del alfabeto hebreo o los símbolos de la notación musical.

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Referencias

• “Etimología de Símbolo” en el Diccionario Etimológico Castellano En Línea.
• “Símbolo” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
• “Symbol” en The Britannica Dictionary.