Hongos

Te explicamos qué son los hongos y los tipos que existen. Además, cómo se reproducen y sus características principales.

¿Qué son los hongos?

Los hongos son los seres vivos pertenecientes al reino Fungi. Este grupo incluye los mohos, las levaduras y las setas. En el pasado se lo consideró como parte del reino vegetal, dado que sus integrantes comparten algunas características con las plantas (viven sujetos a un sustrato y tienen células con pared celular). Sin embargo, la forma en que se alimentan los diferencia de ellas, porque tienen nutrición heterótrofa.

Los hongos son organismos descomponedores. Se alimentan realizando un proceso de digestión externa. Para ello, liberan al exterior unas sustancias (enzimas) que rompen químicamente la materia orgánica muerta (como hojarasca, madera, restos celulares, etc). Una vez digerido externamente, el material queda transformado en compuestos sencillos, fáciles de consumir. Así, los hongos incorporan los alimentos absorbiendo el material en forma de moléculas sencillas.

Los cuerpos de los hongos están formados por un micelio, una red filamentosa muy delgada que se extiende sobre un sustrato, y se reproducen formando esporas. Algunas especies forman estructuras reproductivas con forma de seta o cabeza de sombrero, que son la parte del hongo que habitualmente solemos ver.

Los hongos existen en prácticamente todos los hábitats, incluso algunos viven en ambientes acuáticos. Se conocen actualmente alrededor de 100.000 especies diferentes, pero se estima que quedan muchas más por descubrir.

Se trata de un grupo de organismos muy diverso, que incluye especies unicelulares y pluricelulares. Muchos hongos, especialmente unicelulares, se utilizan en actividades industriales, como la gastronomía y la farmacología. Otras especies, en cambio, pueden causar enfermedades en personas y animales.

La rama de la biología que estudia los hongos es la micología.

• Ver también: Reino Fungi

Características de los hongos

Los hongos constituyen un reino entero, cuyas características generales pueden resumirse en las siguientes:

• Están formados por células eucariotas. Las células de los hongos tienen núcleo verdadero y organelas, al igual que las células de los animales y las plantas.
• Pueden ser unicelulares o pluricelulares. Los hongos presentan una gran diversidad, lo que les permite habitar ambientes muy distintos. Algunos, como las levaduras, pueden estar formados por una sola célula, mientras que otros, como los champiñones, forman estructuras con tejidos más complejos.
• Tienen nutrición heterótrofa. Los hongos consumen materia orgánica, como los animales (nutrición heterótrofa). A diferencia de ellos, no pueden ingerir el alimento, sino que deben absorberlo, luego de secretar enzimas digestivas al exterior.
• Son descomponedores. Los hongos participan de la cadena trófica descomponiendo materia orgánica y transformándola en nutrientes que quedan disponibles para otros organismos. Tienen un rol fundamental en la cadena trófica de todos los ecosistemas que habitan.
• Se reproducen de forma sexual y asexual. Los hongos tienen estrategias reproductivas que pueden o no involucrar la participación de dos células sexuales. En cualquier caso, siempre se reproducen a través de esporas.
• Tienen cuerpos filamentosos. La mayoría de los hongos están compuestos micelios: redes entramadas de finísimos filamentos formados por células. El micelio crece pegado al sustrato. Periódicamente, los filamentos (o hifas) se reorganizan para formar estructuras reproductivas que se proyectan a la superficie y componen la estructura de sombrero que vemos a simple vista.
• Carecen de movilidad. Los hongos son organismos sésiles, como las plantas. Viven sujetos a un sustrato y no se desplazan. Sin embargo, se sabe que los micelios (las partes filamentosas de los hongos) tienen una gran capacidad para sensar el entorno y esto les permite crecer rápidamente en una dirección o en otra.
• Pueden formar asociaciones simbióticas. Los hongos participan frecuentemente en relaciones de interdependencia con otras especies, llamadas simbiosis. Por ejemplo, los líquenes son una asociación entre un hongo y un alga.
• Tienen pared celular de quitina. Las células de los hongos tienen, en la parte más externa, una sustancia rígida llamada quitina, que forma la pared celular. Las células vegetales también tienen pared celular, pero está compuesta de celulosa. Las células animales no tienen pared celular.
• Sirven de alimento a numerosas especies de animales. Los hongos son fuente de alimento de otros organismos. Por ejemplo, las hormigas agricultoras cultivan un hongo dentro del hormiguero y se nutren a partir de él.

Reproducción de los hongos

Los hongos se reproducen a través de la formación de esporas, que son formas resistentes al entorno capaces de perdurar y esperar el momento adecuado para germinar. El viento, el agua y otros factores ambientales contribuyen a dispersarlas.

Los hongos pueden reproducirse sexual o asexualmente, pero no forman embriones, como lo hacen los animales y las plantas. Siempre se propagan formando esporas, que contienen material genético idéntico al progenitor (si la reproducción es asexual) o diferente (si la reproducción es sexual).

Algunos tipos de hongos forman estructuras complejas para la fabricación de esporas. En el momento de la reproducción (denominado “período de fructificación”), las células que forman el micelio se organizan y conforman los cuerpos fructíferos: estructuras pluricelulares con forma de seta (“cabeza de sombrero”).

• Más en: Reproducción de los hongos

Tipos de hongos

La clasificación de los hongos ha variado mucho en el tiempo, a medida que se conoce más y mejor sobre estos seres vivos. Están descritas más de 100.000 especies de hongos. En general, se diferencian los siguientes cinco grandes tipos de hongos:

• Basidiomicetos (Basidiomycota). Son hongos que desarrollan setas, de las cuales nacen las esporas del hongo. Son la mayoría de los hongos comestibles, como los champiñones.
• Ascomicetos (Ascomycota). Son hongos que en vez de setas tienen ascas, que son células sexuales productoras de esporas. Son los que forman el moho de las frutas.
• Zigomicetos (Zygomycota). Son mohos capaces de formar zigoesporas, o sea, esporas que perduran activas mucho tiempo hasta finalmente puedan germinar. Son los que forman el moho negro del pan.
• Quitridiomicetos (Chytridiomycota). Son hongos microscópicos y primitivos, generalmente acuáticos, cuyas esporas son flageladas (zoosporas), o sea, capaces de movimiento propio. Son los que causan enfermedades en algunas plantas cuando las parasitan.
• Glomeromicetos (Glomeromycota). Son hongos que forman “micorrizas”, es decir, relaciones simbióticas con las raíces de algunas plantas. A menudo se usan como fertilizantes, porque favorecen la absorción de agua y nutrientes a través de la raíz.

• Más en: Esporulación

Hongos que pueden afectar la salud

Los hongos pueden afectar nuestra salud, causando infecciones. Además, algunas especies son capaces de defenderse a través de venenos y toxinas (algunas de ellas alucinógenas. Estas sustancias pueden provocar daños o la muerte en los animales que los ingieren.

La mayoría de las afecciones micóticas son tratables. Un caso común es el llamado “pie de atleta” (Tinea pedis) que se aloja en la piel, producto de la sudoración y en condiciones continuas de calor y humedad. Para este tipo de afecciones existen medicamentos antimicóticos.

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Referencias

• Curtis H., Barnes N., Massarini A., Schnerck A., BIOLOGÍA. Edición 7º. Editorial Médica Panamericana (2008).
• Audesirk T., Audesirk G., Bruce E., BIOLOGÍA 3: Evolución y ecología. Edición 6º.  Pearson educación (2003).