Organismos pluricelulares

Te explicamos qué son los organismos pluricelulares, cómo se originaron y sus características. Además, sus funciones vitales y ejemplos.

¿Qué son los organismos pluricelulares?

Se denominan organismos pluricelulares a todas aquellas formas de vida cuyos cuerpos están compuestos por una diversidad de células organizadas, jerarquizadas y especializadas, cuyo funcionamiento conjunto garantiza la estabilidad de la vida. Estas células integran tejidos, órganos y sistemas, que no pueden separarse del conjunto y existir de manera independiente.

Muchos organismos pluricelulares surgen siempre de una célula única llamada cigoto, fruto de la unión sexual de dos gametos (femenino y masculino). El cigoto se subdivide en forma acelerada a lo largo de la gestación, formando la totalidad del cuerpo de la criatura que, a partir de su nacimiento, empieza a crecer. Sin embargo, existen también organismos pluricelulares capaces de reproducirse asexualmente, como las plantas y los hongos.

En líneas generales, los reinos de la vida que poseen organismos pluricelulares son tres: animalia, plantae y fungi. En las células de estos seres vivos se encuentra un núcleo celular con el ADN completo del individuo, es decir, son organismos eucariotas.

Ver también: Reinos biológicos

Origen de los organismos pluricelulares

Se ignora cómo surgieron exactamente los primeros organismos pluricelulares a partir de la vida unicelular primitiva, pero existen tres teorías al respecto:

• La teoría simbiótica. Los organismos pluricelulares serían el producto evolutivo de un nuevo tipo de relación de cooperación entre dos o más células de especies distintas cuyo trato fue tan estrecho que terminaron conformando un mismo individuo.
• La teoría de celularización. Según esta teoría, los primeros organismos pluricelulares habrían surgido cuando un organismo unicelular desarrolló diversos núcleos, posteriormente dividiendo su citoplasma mediante nuevas membranas plasmáticas para dar a cada núcleo una independencia que terminó siendo una célula dentro de otra célula.
• La teoría colonial. En este caso se asume que la vida colonial conjunta de células del mismo tipo y especie, produjo un mecanismo de simbiosis cada vez más complejo, que condujo a una repartición de las labores reproductivas, permitiendo al resto de la colonia dedicarse a formar tejidos con otro tipo de funciones.

Características de los organismos pluricelulares

Los organismos pluricelulares poseen diversos grados de complejidad ya que pueden ir desde un alga diminuta hasta un elefante o una sequoia gigante. Sus cuerpos están compuestos por millones de células integradas a órganos y tejidos que funcionan de manera coordinada e independiente, y se llaman “sistemas”. Del funcionamiento correcto de dichos sistemas depende la vida del individuo, por lo que una vez sobrevenida la muerte, por la causa que sea, todas las células del cuerpo morirán paulatinamente ( por ser interdependientes).

Las células de estos organismos pueden ser a grandes rasgos de dos tipos diferentes: aquellas dotadas del ADN completo del individuo (células somáticas) y otras que poseen solamente la mitad y se crean con fines reproductivos sexuales (células germinales o gametos). Sin embargo, cada célula del cuerpo del organismo posee una función, un conjunto de instrucciones biológicas y pueden llegar a ser sacrificable por el bien de las demás. Esto implica niveles elevados de comunicación, cooperación y especialización celulares.

Los organismos pluricelulares pueden ser autótrofos (como las plantas) si pueden sintetizar los nutrientes del organismo a partir de materia inorgánica y energía natural (como la luz solar), y heterótrofos si requieren del consumo de materia orgánica proveniente de otros seres vivos para su oxidación y así obtener energía química para sostener el metabolismo.

Funciones vitales de los organismos pluricelulares

Los organismos pluricelulares cumplen, al igual que los unicelulares, con las funciones básicas vitales pero lo hacen a partir de procesos mucho más complejos que involucran el reemplazo de células viejas con células nuevas y la generación de nuevos tejidos.

• Nutrición. Los organismos pluricelulares poseen un sistema digestivo que consiste en un conjunto de órganos y tejidos encargados de preparar, disolver y digerir el alimento, para que sus nutrientes ingresen al metabolismo y se traduzca en energía para sostener todas las células del cuerpo.
• Crecimiento. Si el crecimiento de los organismos unicelulares está limitado por el tamaño de la célula, en el caso de los pluricelulares lo está por el número de ellas de acuerdo al patrón conjunto establecido en el ADN. Los organismos pluricelulares crecen conforme a un plan genético establecido y conforme a la disponibilidad de nutrientes para que nuevas células adicionales sean generadas e incorporadas al sistema.
• Reproducción. La reproducción de las células del organismo pluricelular es constante ya que se están generando reemplazos para los tejidos dañados, para las células viejas y moribundas, o para cumplir tareas específicas como las células defensivas. Por otro lado, el organismo como un todo se reproduce una vez alcanzada la madurez, mediante diversos mecanismos de tipo asexual o sexual, dependiendo de la especie. Sea cual sea el caso, cierto tipo de células reproductivas se generan y se ocupan de construir un individuo nuevo completo (a diferencia de los procesos de bipartición de la vida unicelular en que de un individuo salen dos).

Ejemplos de organismos pluricelulares

Existen millones de ejemplos de organismos pluricelulares en el mundo que nos rodea: nosotros mismos somos un caso perfecto. Algunos ejemplos son:

• Todos los animales. Terrestres, marinos, voladores, vertebrados o no, desde los insectos a los reptiles y pasando por los mamíferos y las aves.
• Todos los hongos. Tanto saprófitos como parásitos, en todos los hábitats, con la notoria excepción de las levaduras.
• Todas las plantas. Excepto algunos casos de algas unicelulares, el reino de las plantas está compuesto por organismos pluricelulares, sin importar el hábitat o la complejidad estructural que presenten.

Organismos unicelulares

Un organismo unicelular es una forma de vida cuyo cuerpo está compuesto por una única célula. Estas células no forman ningún tipo de tejido, estructura o cuerpo conjunto con otras de su especie, aunque puedan vivir juntas como una colonia. Se trata, entonces, de organismos microscópicos cuyo cuerpo es una única célula. A menudo son clasificados como protistas (cuando son eucariotas, es decir, poseen núcleo celular) o bacterias y arqueas (cuando son procariotas, es decir, carecen de núcleo celular).

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Referencias

• “Organismo pluricelular” en Wikipedia.
• “Seres unicelulares y pluricelulares” (video) en Happy Learning Español.
• “Los seres pluricelulares” en Ministerio de Educación, Cultura y Deporte de España.
• “Unicellular vs. Pluricellular” (video) en FuseSchool.
• “Multicellular organism” en The Encyclopaedia Britannica.