Hidrología

Te explicamos qué es la hidrología, su historia, aplicaciones y ramas. Además, por qué es importante y qué hacen los hidrólogos.

¿Qué es la hidrología?

La hidrología es la disciplina científica que estudia las aguas del planeta, los océanos, la atmósfera y la superficie terrestre. Se interesa por las propiedades físicas, químicas y mecánicas de dichas aguas, así como por su distribución, circulación y su flujo a nivel regional y global. Sin embargo, no se ocupa las reservas subterráneas de agua, que corresponden a la hidrogeología.

La hidrología es el estudio exhaustivo del agua en nuestro planeta, diferenciándose de la hidrografía, la cual se limita al estudio de la medida y recopilación de datos hidrológicos y su transcripción en un documento cartográfico. Si bien la hidrología posee un campo mucho más amplio de estudio, es posible en ciertos contextos utilizar ambos términos como sinónimos.

El concepto preciso de la hidrología ha cambiado enormemente a lo largo del paso del tiempo, pero a muy grandes rasgos puede comprenderse como la ciencia que estudia las dinámicas del agua en el planeta.

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Historia de la hidrología

La historia de esta disciplina inicia en la Antigüedad, en el “período especulativo”, ya que el conocimiento sobre el agua y sus ciclos era fruto de elucubraciones de los antiguos naturalistas, como los griegos Tales de Mileto (c. 624-546 a. C.), Platón (c. 427-347 a. C.) y Aristóteles (384-322 a. C.), o los romanos Séneca (4 a. C. – 65 d. C.) y Plinio “el viejo” (23-79 d. C.).

Sin embargo, el carácter especulativo de este conocimiento no impidió la construcción de las grandes obras hídricas de la antigüedad, como los pozos de Arabia, los Kanats de Persia o los sistemas de irrigación y canales de las antiguas Roma y Egipto.

A esta etapa le sigue, durante el Renacimiento, un “período de observación”  caracterizado por la observación directa de la conducta del agua por estudiosos como Leonardo da Vinci (1452-1519). Más adelante comenzó una etapa propiamente científica, conocida como “De medida”, en la que el estudio del agua comienza a modernizarse y formalizarse.

A ello seguirán las etapas de la experimentación (Siglo XVIII), modernización (siglo XIX) y empirismo (inicios del siglo XX). El conocimiento sobre el agua y sus capacidades y su manejo se fue modernizando, hasta llegar al período de la racionalización (mediados del siglo XX).

Así comenzó a comprenderse su vital importancia no sólo como elemento bioquímico, sino como fuerza formadora del mundo. El estudio de su impacto en el clima, el relieve, la geografía y la meteorología exigió aproximaciones teóricas y prácticas, como las que caracterizan el último período de la hidrología: el período de teorización, que inicia en 1950 y culmina en el presente.

Importancia de la hidrología

Dada la importancia indiscutible de los recursos hídricos, como fuente de agua potable, recursos industriales e incluso fuente de energía, la hidrología como ciencia no podría ser más relevante, convirtiéndose así en una parte indispensable de los grandes proyectos arquitectónicos e industriales de la humanidad.

Además representa un abordaje indispensable para la geografía, la climatología, la geología y las distintas ingenierías civiles. Conocer las propiedades y el comportamiento del agua en sus distintas etapas y condiciones es vital a la hora de planificar actividades económicas o de diseñar estrategias medioambientales.

¿Qué hacen los hidrólogos?

En un mundo en el que el agua es un recurso cada vez más escaso, el rol de los hidrólogos en la industria alimentaria, la agricultura, la construcción y las labores ecológicas no podría ser más importante. Por eso los hidrólogos, a grandes rasgos, se ocupan de:

• Estudiar las dinámicas de flujo y disponibilidad el agua, para que las iniciativas productivas (sobre todo agrícolas) puedan emplazarse en el lugar más conveniente.
• Proponer soluciones ecológicamente sustentables para el retorno del agua usada a sus cauces naturales.
• Revisar el impacto de diversas iniciativas humanas en el ecosistema hidrológico a su alrededor.
• Predecir el comportamiento de las aguas superficiales de cara a una obra de infraestructura.

Aplicaciones de la hidrología

La hidrología posee numerosas aplicaciones en el mundo contemporáneo, la mayoría de las cuales tienen que ver con la comprensión física, química y mecánica del agua. Así, es posible emplear la hidrología en:

• Obras de ingeniería civil, como represas, sistemas de alcantarillado, embaulamientos de ríos, etc.
• Labores de gestión ecológica, como limpiado de ríos, lagos y lagunas, o estudios sobre la presencia de contaminantes o de daño físico a la hidrósfera. También la evaluación ecológica de las industrias que utilizan agua.
• Diseño de plantas hidroeléctricas, undimotrices o semejantes.
• Diseño de planes de contingencia ante la erosión hídrica y evaluación de la escorrentía superficial.
• Control de inundaciones y sistemas hídricos de previsión masivo.

Ramas de la hidrología

La hidrología comprende numerosas ramas especializadas, como son:

• Oceanografía. El estudio de los sistemas submarinos en los océanos y mares.
• Meteorología. El estudio del agua en la atmósfera y la precipitación.
• Hidrología superficial. El estudio del comportamiento de las aguas en la corteza terrestre.
• Limnología. El estudio específico del comportamiento de los lagos.
• Potamología. El estudio del comportamiento de los ríos.
• Hidrogeología. El estudio de las aguas subterráneos y su rol geológico.
• Criología. El estudio de las aguas en estado sólido: nieves, hielos, glaciares, etc.

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Referencias

• “Hidrología” en Wikipedia.
• “Hidrología básica y aplicada” en Universidad Politécnica de Cartagena (España).
• “Hidrología” en Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática (México).
• “Hidrología e hidrogeología” en Consultoría Medioambiental (España).
• “¿Qué es la hidrología?” en Ministerio de Comunicaciones, Infraestructura y Vivienda de Guatemala.
• “Hydrology (Science)” en The Encyclopaedia Britannica.