Heterótrofo

Te explicamos qué es un ser heterótrofo, cómo pueden clasificarse por sus preferencias y algunos ejemplos de estos seres vivos.

¿Qué es un organismo heterótrofo?

Los organismos heterótrofos son aquellos que se alimentan de otros seres vivos, es decir, necesitan consumir materia orgánica para obtener nutrientes.

Los heterótrofos que se alimentan de plantas se llaman herbívoros (por ejemplo, los ciervos). Los que cazan animales se denominan carnívoros (por ejemplo, los leopardos). Los que se alimentan tanto de plantas como de animales se denominan omnívoros (por ejemplo, los seres humanos).

Los organismos descomponedores, como los hongos y las bacterias también son heterótrofos. A diferencia de los animales, digieren la materia orgánica en el exterior de su cuerpo.

Contrariamente, los organismos autótrofos se definen como aquellos capaces de fabricar su propio alimento. Por ejemplo, las plantas elaboran azúcares a partir de dióxido de carbono, agua y luz solar.

Dentro de las cadenas tróficas, los autótrofos se consideran organismos productores. En cambio, los heterótrofos son los consumidores y los descomponedores.

• Ver además: Seres vivos

Características de los heterótrofos

• Son los consumidores de la cadena trófica. Los organismos heterótrofos se ubican a partir del segundo eslabón de la cadena alimenticia, por encima de los organismos productores (autótrofos). Existen consumidores primarios, secundarios y terciarios.
• Son muy diversos. Los organismos heterótrofos pueden tener diferentes morfologías y formas de vida. Los organismos herbívoros se alimentan de plantas, los carnívoros se alimentan de otros heterótrofos y los descomponedores se alimentan de restos de materia orgánica.
• Pueden digerir sustancias. Los organismos heterótrofos pueden romper enlaces químicos de las moléculas que forman la materia orgánica. Tienen proteínas específicas llamadas enzimas digestivas, que transforman moléculas grandes en pequeñas. Algunos heterótrofos digieren alimento dentro del cuerpo y otros, como los hongos descomponedores, lo hacen externamente.

Tipos de heterótrofos

Los organismos heterótrofos pueden clasificarse según sus preferencias alimentarias en:

• Herbívoros. Se alimentan de plantas. Consumen hojas, semillas, frutas. Un ejemplo de herbívoro es la jirafa.
• Carnívoros. Se alimentan del cuerpo de otros heterótrofos (herbívoros o carnívoros más pequeños). Tienen un importante rol en el control poblacional de los organismos que consumen, porque son sus depredadores. Un ejemplo de carnívoro es el león.
• Omnívoros.Se alimentan tanto de animales como de plantas. Un ejemplo de organismo omnívoro es el oso.
• Detritófagos o descomponedores. Se alimentan de restos de materia orgánica vegetal y animal (hojas, troncos, animales muertos). Un ejemplo de organismo descomponedor son las setas.

• Ver también: Depredador y presa

Ejemplos de organismos heterótrofos

Los organismos heterótrofos abarcan todos los animales, los hongos y muchos organismos unicelulares.

Algunos ejemplos son:

• Los hongos. Se alimentan de la materia orgánica en descomposición. Por ejemplo: las levaduras, los mohos y las setas.
• Los protozoarios. Son organismos unicelulares y microscópicos que pertenecen al reino protista. Habitan en ambientes húmedos y medios acuáticos y se alimentan fagocitando otras células. Por ejemplo: las amebas y los paramecios.
• Los grandes felinos. Tienen una dieta exclusivamente carnívora. Por ejemplo: el tigre, el león, la pantera, el puma o el chita.
• Los peces. Devoran los peces pequeños (que a su vez se alimentan de plancton o crustáceos) y se nutren de su materia orgánica. Por ejemplo: el salmón, la sardina, el tiburón.
• Los mamíferos marinos. Se alimentan de peces y moluscos. Por ejemplo: las ballenas, los delfines, las focas y las morsas.
• Los grandes herbívoros. Suelen ser presa de los grandes depredadores. Por ejemplo: las jirafas, los rinocerontes, los elefantes y las gacelas.
• Los primates. Consumen alimentos vegetales y animales, incluidos hormigas, termitas y otros insectos. Por ejemplo: los gorilas, los chimpancés y los seres humanos.
• Los arácnidos. Son grandes cazadores de insectos. Algunos han desarrollado estrategias complejas para capturar a sus presas, como las telas de araña. Por ejemplo: las arañas, escorpiones y los ácaros.
• Los roedores. Tienen dientes muy desarrollados que les permiten comer alimentos rígidos como semillas, cáscaras y plantas duras. Por ejemplo: los ratones, las ratas y las ardillas.
• Los gusanos. Según la especie, se alimentan de pequeños organismos microscópicos, de restos vegetales o de fluidos corporales. También pueden tener una vida parásita (vivir dentro del cuerpo de otro animal). Por ejemplo: las lombrices, las planarias y las sanguijuelas.

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Referencias

• Curtis H., Barnes N., Massarini A., Schnerck A., BIOLOGÍA. Edición 7º. Editorial Médica Panamericana (2008).
• Audesirk T., Audesirk G., Bruce E., BIOLOGÍA 3: Evolución y ecología. Edición 6º.  Pearson educación (2003).