Hábitat y nicho ecológico

Te explicamos qué es un hábitat, qué es un nicho ecológico y cuáles son sus diferencias. Además, algunos ejemplos puntuales de cada uno.

¿Qué son hábitat y nicho ecológico?

El hábitat es el lugar físico en donde una especie encuentra condiciones propicias para vivir, ya sea un animal, un hongo, una planta o un microorganismo. En cambio, el nicho ecológico es el modo en que determinada especie se posiciona en relación con otras, por ejemplo, como depredadora o como presa.

De este modo, varias especies comparten un mismo hábitat con condiciones propicias para su crecimiento, desarrollo y reproducción, pero cada una se ubica diferente en relación con el resto.

Así, en un mismo hábitat pueden identificarse muchos nichos ecológicos, tantos como especies haya.

Se pueden distinguir dos tipos de nicho ecológico:

• Nicho fundamental o potencial. Consiste en el conjunto de condiciones bióticas y abióticas mínimas que una especie determinada requiere para subsistir. Indica todo lo que podría hacer en un ecosistema si no hubiera competencia u otras limitaciones. Por ejemplo, las abejas, potencialmente, podrían ser polinizadoras de todas las plantas de un ecosistema.
• Nicho efectivo o real. Contempla especialmente las interacciones de competencia con otras especies. Por ejemplo, las abejas en determinados ecosistemas pueden polinizar solamente un tipo de planta, pues las demás son polinizadas por colibríes.

• Ver además: Adaptación de los seres vivos

Diferencias entre hábitat y nicho ecológico

La principal diferencia entre hábitat y nicho ecológico es la consideración de las especies en relación con otras. 

El hábitat describe aquellas características físicas que garantizan la supervivencia de una especie, mientras que el nicho ecológico determina cómo vive y qué función cumple, considerando las posibles interacciones entre especies. 

Por ejemplo, la lechuza común puede tener como hábitat un campo agrícola o un granero. Su nicho ecológico es el de ser un depredador nocturno de roedores, ya que caza ratones durante la noche y ayuda a controlar su población.

Ejemplos de hábitat y nicho ecológico

A continuación, algunos ejemplos puntuales de hábitat y nicho ecológico:

• Gavilán común (Accipter nisus). Habita en zonas boscosas de árboles dispersos, frecuentes en las regiones templadas de Europa y Asia. Es un importante depredador de especies pequeñas de aves. Esta función es su nicho ecológico.
• Paramecio común (Paramecium aurelia). Habita en las aguas estancadas o en las orillas de ríos y estanques. Su nicho ecológico es actuar como depredador de bacterias que viven en aguas ácidas y, a la vez, ser alimento para organismos protistas de mayor tamaño.
• Zorro gris (Lycalopex griseus). Habita estepas y otras zonas semiáridas de América del Sur. Es un omnívoro oportunista. Ocupa un nicho ecológico en el cual se alimenta de pequeños animales, especialmente invertebrados, regulando su población.

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Referencias

• Begon, M, Harper J. L. y Townsend C. R. (1995). Ecología. Individuos, poblaciones y comunidades. Ediciones Omega.
• López García, M. Á. (2007). Descripción y caracterización de nichos ecológicos: una visión más cuantitativa del espacio ambiental [Tesis de Maestría, Centro de Investigación en Matemáticas, A.C., CIMAT]. https://cimat.repositorioinstitucional.mx/