Sucesión ecológica

Te explicamos qué es la sucesión ecológica, su relación con la evolución y ejemplos. Además, sucesión primaria y secundaria.

¿Qué es la sucesión ecológica?

La sucesión ecológica es el cambio gradual en la estructura de una comunidad a través del tiempo. Puede ocurrir en un ambiente acuático o terrestre y siempre comienza con una perturbación que modifica la disponibilidad de recursos o crea oportunidades para nuevos individuos.

Este proceso natural está impulsado por la colonización y el reemplazo de las especies que se da en un lugar determinado. A lo largo del tiempo, esta dinámica hace que varíe la composición de la comunidad y la riqueza de especies.

Por lo general, las sucesiones ecológicas comienzan con una comunidad sencilla que se complejiza a lo largo del tiempo hasta alcanzar una comunidad clímax. Esta comunidad madura suele estar formada por especies más adaptadas a las condiciones puntuales del entorno (especialistas), en comparación con las especies iniciales (generalistas).

Sin embargo, la comunidad clímax no es la que tiene mayor diversidad. Cuando las especies llegan y colonizan un lugar, hacen que aumente su diversidad. Pero cuando estas especies reemplazan a las que estaban por ser mejores competidoras o por tolerar mejor los cambios ambientales, la diversidad disminuye.

Por eso, la mayor riqueza de especies se da en los estadíos intermedios de la sucesión ecológica. Esto también puede ocurrir cuando la frecuencia de las perturbaciones es intermedia.

Cuando las perturbaciones son muy frecuentes, el lugar solo es habitado por especies que logran invadir, madurar y reproducirse antes de que ocurra la próxima perturbación. Cuando son poco frecuentes, es posible que se alcance la comunidad clímax.

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Diferencias entre la sucesión ecológica y la sucesión evolutiva

La sucesión ecológica y la evolución no son exactamente lo mismo a pesar de que se producen a lo largo del tiempo.

La sucesión evolutiva es el reemplazo de una especie por otra mejor adaptada a las dinámicas del entorno. Esto se produce a lo largo de miles de años, que es lo que tarda en aparecer una nueva especie.

En cambio, en la sucesión ecológica, la sustitución de una especie por otra puede darse en unos cientos de años. Este proceso no implica el surgimiento de nuevas especies.

Sucesión primaria

La sucesión primaria es aquella que ocurre en un lugar virgen, es decir, que previamente no ha sido ocupado por seres vivos. Puede ser una superficie rocosa recientemente expuesta, una duna o un cuerpo de agua recién formado, un terreno cubierto por lava volcánica o uno que fue descubierto por el retroceso de un glaciar.

De modo general, la erosión y la meteorización del suelo preparan el terreno para la llegada de los primeros colonizadores, que suelen ser organismos sencillos como musgos y líquenes. Su actividad biológica aporta materia orgánica al suelo, lo que permite que otros organismos, como las hierbas, se establezcan.

La transformación del ambiente físico continúa a medida que se suceden las distintas formas de vida. A las hierbas le siguen otras plantas perennes y arbustos, y posteriormente se establecen los árboles.

Estos cambios en la estructura de la comunidad influyen, por ejemplo, en los nutrientes y la humedad que tiene el suelo, en la luz que ingresa al ambiente, en los refugios que se habilitan para la fauna y en la disponibilidad de alimento.

Por lo tanto, el cambio sucesivo en la vegetación también influye en la fauna que puede colonizar el nuevo ambiente. Las bacterias, los hongos y los invertebrados son los primeros en establecerse; luego llegan los animales vertebrados de pequeño tamaño, como roedores y reptiles, y posteriormente los de mayor tamaño.

Sucesión secundaria

La sucesión secundaria es aquella que ocurre en ambientes donde había una comunidad previa que fue eliminada total o parcialmente por una perturbación. Los incendios, las inundaciones, las plagas, la deforestación y la ganadería son ejemplos de perturbaciones en ambientes naturales.

Luego de una perturbación, la sucesión ecológica se reinicia, pero no desde cero como en los terrenos vírgenes, sino desde los restos de la comunidad anterior. Por ejemplo, puede dar paso al crecimiento de renovables (árboles jóvenes) o a la germinación de semillas que estaban en dormición.

Por lo general, el reemplazo de comunidades se da con mayor velocidad en una sucesión secundaria que en una primaria.

Especies pioneras y especies tardías

En una sucesión ecológica, suelen diferenciarse las especies que colonizan inicialmente un ambiente de las que lo hacen posteriormente.

Las especies pioneras o tempranas generalmente se caracterizan por ser pequeñas y por tener una alta capacidad de dispersión y una alta tasa de crecimiento poblacional. Esto les permite colonizar rápidamente el lugar disponible y desarrollarse.

En cambio, las especies tardías suelen ser de mayor tamaño y más longevas, con menores tasas de dispersión y de crecimiento (crecen lentamente). Esto hace que necesiten un ambiente más estable para desarrollarse y, muchas veces, requieren la facilitación de las especies pioneras.

Mecanismos de la sucesión ecológica

Existen tres mecanismos que explican el reemplazo de especies que ocurre a lo largo de una sucesión ecológica. Estos mecanismos no son excluyentes entre sí, sino que pueden ocurrir en simultáneo.

• Mecanismo de facilitación. Este modelo plantea que las especies pioneras modifican el terreno y lo hacen más adecuado para el asentamiento de las especies tardías, es decir, que facilitan su llegada.
• Mecanismo de inhibición. Este modelo propone que las primeras especies que colonizan un terreno compiten por los recursos con otras especies y dificultan su establecimiento. Solo ocurre el reemplazo cuando las primeras especies mueren o se debilitan.
• Mecanismo de tolerancia. Este modelo propone que el recambio de especies a lo largo de la sucesión solo depende de cómo toleran las condiciones físicas y la disponibilidad de recursos que hay en cada instante: la especie que domine la comunidad en un momento dado será la que mejor tolere las condiciones del ambiente.

Ejemplos de sucesión ecológica

Algunos ejemplos de sucesiones ecológicas son:

Sucesión en islas volcánicas

Luego de una erupción volcánica, la lava, la ceniza y otros materiales volcánicos cubren el terreno y crean un sustrato virgen al enfriarse. Allí se instalan primero organismos autótrofos sencillos que llegan dispersados por el viento, las corrientes marinas o las aves.

A medida que pasa el tiempo, la comunidad pionera (formada por algas, musgos, líquenes y helechos) es reemplazada por una vegetación más compleja, y también pueden aparecer los primeros animales (como insectos y distintas especies acuáticas).

Esto ocurre, por ejemplo, en las islas volcánicas del Pacífico que expanden paulatinamente su tamaño.

Sucesión en rocas que caen al agua

En las zonas intermareales, es frecuente que las rocas se desprendan y terminen sumergidas. Esto puede ocurrir por acción de las olas. En el agua, la superficie de estas rocas constituye un lugar virgen listo para ser colonizado.

Las algas son los primeros organismos que llegan al lugar. Incluso, dentro de este gran grupo de organismos autótrofos, ocurre un recambio de especies a lo largo del tiempo. A su vez, posibilitan la llegada de organismos del zooplancton, de moluscos y de otros animales a medida que avanza la sucesión.

Sucesión luego de un incendio forestal

Muchos incendios (naturales o causados por el ser humano) arrasan con bosques y selvas, destruyen la comunidad vegetal y causan la migración o muerte de la fauna. Esto despeja el terreno para que se produzca una sucesión secundaria.

Muchas plantas son pirófilas y tienen la capacidad de crecer luego de un incendio, ya sea porque brotan en la base (aunque sus partes aéreas hayan muerto) o porque sus semillas y frutos resisten el fuego y crecen en el terreno cubierto por cenizas.

A su vez, hay especies que proliferan gracias a que ya no hay árboles que generen sombra. Así, ocupan lugares que de otra manera no hubiera sido posible.

Lentamente, la recuperación de la flora y del suelo hacen que lleguen cada vez más animales. Muchos bosques y selvas dependen de ciclos de incendios para su renovación.

Sucesión en un tronco caído

La caída de un tronco desencadena una sucesión heterotrófica, es decir, que comienza con organismos descomponedores. Por lo general, los invertebrados que se alimentan de la corteza son los primeros en colonizar el tronco.

A estos invertebrados le suceden hongos, bacterias y otros organismos detritívoros que se alimentan de los restos y continúan la descomposición de la materia orgánica. Con el tiempo, musgos y líquenes colonizan el tronco reblandecido, y animales pequeños (como salamandras y ratones) utilizan los huecos para refugiarse y encontrar alimento.

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Referencias

• Smith, T. M. y Smith, R. L. (2007). Ecología. (6^a). Pearson Educación.
• Curtis, H., Barnes, N. S., Schnek, A. y Massarini, A. (2008). Biología. (7ª ed.). Editorial Médica Panamericana.
• Thompson, J. N. (28 de noviembre de 2022). Ecological succession. Encyclopedia Britannica. Britannica
• de la Orden, E. A. (2020). Sucesión ecológica. Tendencias esperadas. Editorial Científica Universitaria. UNCA
• Cano Santana, Z. y Meave, J. (1996). Sucesión primaria en derrames volcánicos: el caso del Xitle. Ciencias, (41). RevistaCienciasUnam
• “Sucesión ecológica” en Wikipedia.
• “Sucesión ecológica” en Khan Academy.
• “Ecological Succession: Change is Good” (video) en CrashCourse.
• “Ecological succession” en The Encyclopaedia Britannica.